EINOben in der Schlucht flattern Schnüre tibetischer Gebetsfahnen zwischen Bäumen, ein Wasserfall stürzt über Felsen, die weiße Kuppel einer Stupa lugt durch das Laub. Fasziniert beobachte ich die wasserbetriebene Gebetsmühle und nicke Dawa Sherpa zu. Ich bin zwar in Schottland, aber es fühlt sich an, als wäre ich ins tiefste Nepal versetzt worden.
Craigieburn Gärten & Baumschule, zwei Meilen außerhalb der hübschen Stadt Moffat, ist nur eine der Überraschungen bei einem Ausflug in diese Ecke von Dumfries and Galloway. Während ein Teil des Gartens formell ist, wurden einige der Wälder von Dawa mit dem grünen Daumen in eine Himalaya-Szenerie verwandelt, der mit seiner Familie hierher zog, nachdem er 1995 Craigieburns Besitzerin Janet Wheatcroft kennengelernt hatte (er rettete sie vor dem Ertrinken – aber das ist eine andere Geschichte).
Ich würde kommen, um die Gegend vor dem zu erkunden Moffat Wanderwochenende, die später in diesem Monat stattfindet (30. September bis 2. Oktober). Das dreitägige Festival, das letztes Jahr ins Leben gerufen wurde, bietet eine Reihe geführter Wanderungen, von ganztägigen Wanderungen auf Fernwanderwegen bis hin zu einfachen Spaziergängen durch die Stadt – und beinhaltet einen Sinnesspaziergang zu diesen exquisiten Gärten.
„Moffat ist von atemberaubenden Landschaften umgeben“, sagte Caroline Egan, Mitbegründerin des Festivals und Besitzerin des Queensberry House B&B, meiner charaktervollen viktorianischen Basis für das Wochenende. „Wir sind auf der Südlicher Hochlandweg und die Annandale Weg – der Fluss Annan fließt durch die Stadt. Es gibt so viel tolles Wandern direkt vor der Haustür.“
Wie viele Besucher Schottlands wurde ich früher von der Dramatik der Highlands und Inseln und der Hektik der großen Städte angezogen. Moffat, ein beliebter Kurort im 17. Jahrhundert, als wohlhabende Schotten kamen, um das schwefelhaltige Heilwasser zu genießen, bleibt weitgehend abseits der Haupttouristenpfade. Die breite, von Bäumen gesäumte High Street mit ihren unabhängigen Geschäften und Restaurants hat immer noch eine königliche Atmosphäre, das Grün der umliegenden Hügel ist immer im Blick.
Eine kurze Fahrt nördlich von Moffat ist Schweif der grauen Stute Naturschutzgebiet. Wir wandern den steilen Pfad neben einem der höchsten Wasserfälle Großbritanniens hinauf, der 60 Meter in das darunter liegende Tal stürzt. Das seidig glatte Wasser von Loch Skeen erwartet wilde Schwimmer, mit den Gipfeln von Lochcraig Head, Mid Craig und dem Gipfel von White Coomb als beeindruckende Kulisse. Hier werden oft Wanderfalken sowie gelegentlich wilde Ziegen gesichtet, und an klaren Tagen reicht der Blick bis zum Lake District.
Devil’s Beef Tub, eine tiefe, dramatische Mulde und lokales Wahrzeichen, acht Kilometer außerhalb der Stadt am Annandale Way, bietet anspruchsvollere Wanderungen (und ist auch Teil der halbtägigen Heights and History-Tour während des Festivals). Ein Versteck für gestohlenes Vieh während der Reiver-Kämpfe und die friedliche Aussicht auf das Tal in Richtung England ist den Aufstieg wert.
Nach einem Tag in den Bergen esse ich bei Claudios, ein familiengeführtes italienisches Restaurant in der ehemaligen Polizeistation mit großzügigen Portionen und freundlichem Service. Aber für einen echten Vorgeschmack auf das lokale Leben ist die Bar im Annandale Arms Hotel der richtige Ort zum Verweilen – besonders an einem Donnerstag- oder Freitagabend, wenn sich die Einheimischen zu lebhaften Akustik-Sessions in der holzgetäfelten Bar versammeln. Ich singe bei Folk-Balladen mit und klatsche Paare, die sich zum Tanzen auf den Boden mit Tartan-Teppich begeben.
Am nächsten Morgen stehe ich früh auf, um einen der Musiker zu treffen, Dave Dick, der 21 Jahre lang für das RSPB gearbeitet hat und während des Festivals einen Vogelbeobachtungsspaziergang leiten wird. Wir fahren durch den Wald zum Gallow Hill am Rande der Stadt und halten an, um ein Bussardpaar zu beobachten, das über uns kreist. Sie nisten auf einem schroffen Hügel in der Nähe und kommen hierher, um zu jagen, erzählt mir Dave. Der gemischte Lebensraum zieht eine vielfältige Vogelwelt an, von Buntspechten bis zu Eichelhähern, mit Gänseschwärmen, die im Oktober ein tägliches Spektakel von oder zur Solway-Küste sind – und mit etwas Glück kann man Rotmilane oder Habichte sehen. Auch Steinadler könnten hier bald gesichtet werden – sie werden im Rahmen der Umsiedlung in das Gebiet umgesiedelt Südlich von Schottland Golden Eagle Projekt (das Moffat Golden Eagle Festival ist an diesem Wochenende, 16.-18. September).
Die Gemeinde übernahm das 33 Hektar große Gelände Gallow Hill (auch bekannt als Moffat Community Woodlands) vor sechs Jahren dank Zuschüssen des Scotttish Land Fund und anderer und ist damit beschäftigt, es wiederherzustellen – seit 2017 wurden 40.000 Bäume gepflanzt Ein großes Gebiet war von früheren kommerziellen Eigentümern kahlgeschlagen worden, aber jetzt wächst ein reiches Ökosystem aus gemischten Arten von Eiche bis Espe und dichten neuen Hecken gesund neben Flecken von alten Laubbäumen und Nadelbäumen.
„Das ist eine echte Erfolgsgeschichte“, sagt Miles Hargreaves, Vorsitzender des Moffat Community Woodlands Trust (und Carolines Partner). „Es ist so bereichernd zu sehen, wie sich die Veränderungen so schnell vollziehen und die Community sich wirklich einmischt.“
In diesem Gebiet Schottlands gibt es tatsächlich mehrere inspirierende Initiativen zur Wiederherstellung natürlicher Lebensräume, die von Basisaktionen geleitet werden. In Moffat selbst gibt es zwei weitere Naturschutzgebiete, die von der Gemeinde betrieben werden, während Carrifran Wildwood, eine 10-minütige Autofahrt entfernt, ein Projekt zur Wiederherstellung eines Tals mit einheimischen Wäldern ist, das vom Borders Forest Trust betrieben wird. Seit 2000 wurden 750.000 Bäume auf einer Fläche von 650 Hektar gepflanzt. Es ist beeindruckend zu sehen, wie sich die Landschaft verändert hat – ein Flickenteppich neuer Bäume klammert sich an zuvor kahle Hänge und drängt sich dicht in den Talboden. Der Trust restauriert auch ein riesiges angrenzendes Gebiet, Talla und Gameshope, sowie den Devil’s Beef Tub.
„Es gibt eine große Bewegung, die hilft, große Gebiete des südlichen Hochlandes wiederherzustellen“, sagte Miles. „Unser Land wird langsam wilder.“
Zurück in Moffat an diesem Abend verlangt ein weiteres wildes Wunder meine Aufmerksamkeit – der Nachthimmel. Moffat war der erste Stadt des dunklen Himmels in Europa und das neue, bescheidene Aussehen Moffat Community Observatory – im Grunde zwei Kabinen mit einer Kuppel – beherbergt ein hochmodernes Teleskop, das ab November an festgelegten Abenden Besucher empfangen wird. Während des Festivals führt ein Biosphere Dark Sky Ranger einen Sternenbeobachtungsspaziergang durch und besucht auch das Observatorium.
Der ehemalige Beleuchtungsingenieur Jim Patterson – der die Bewerbung der Stadt um den Dark-Sky-Status leitete und das Observatorium mit anderen Freiwilligen betreibt – gibt mir eine Vorschau. Die Helligkeit des Vollmonds macht es schwieriger, Sterne und Planeten zu erkennen, aber mit Jims Sachverstand kann ich schon bald staunen, wenn ich die Ringe des Saturn und die Monde des Jupiter durch das Teleskop erkenne. „Moffat ist der perfekte Ort, um Sterne zu beobachten“, sagt er. „Es gibt so viel zu sehen – man muss nur wissen, wie man aussieht.“
Die Reise wurde von Visit Scotland zur Verfügung gestellt. Einige Spaziergänge auf der Gehen Sie Moffat Wochenende sind kostenlos, andere kosten ab £5-£15. Queensberry-Haus Moffat ist nur für Erwachsene und verfügt über drei komfortable Doppelzimmer, ab £ 95 pro Nacht, einschließlich reichhaltigem Frühstück (siehe Website für Sonderangebote und Neuigkeiten zu ihren eigenen Wanderwochenenden).