Das letzte der drei FTSE-gelisteten britischen Wasserunternehmen wird diese Woche seine Finanzergebnisse veröffentlichen, aber es besteht kein Zweifel, dass Nachrichten über die Leistung von Pennon von einer umfassenderen Krise in der Branche übertönt werden.
Pennon, zu dem South West Water und Bournemouth Water gehören, wird voraussichtlich einen Umsatzanstieg verzeichnen, nachdem im letzten Jahr ein Boom von Urlaubern im West Country verzeichnet wurde, der die Wassermengen erhöht hat. Aber über die regulierten Renditen hinaus sind für den Sektor eine Reihe beunruhigender, aber bekannter Probleme aufgetaucht.
Wasserunternehmen werden seit Jahren wegen anhaltender Bedenken hinsichtlich ihrer Finanztechnik, Steuervermeidung, hohen Auszahlungen an Investoren und einer langen Liste von Verbrechen gegen die Umwelt aufgefordert, sich zu renationalisieren.
Einfach ausgedrückt, handelt es sich um regionale Monopole, deren Preise alle fünf Jahre von der Regulierungsbehörde Ofwat festgelegt werden, um sicherzustellen, dass Wasser zu einem erschwinglichen Preis verfügbar ist. Dies ermöglicht es gut geführten Wasserunternehmen, angemessene und ziemlich vorhersehbare finanzielle Renditen zu erzielen, und hat dazu beigetragen, börsennotierte Wasserunternehmen zu einem Favoriten von Versorgungs- und Infrastrukturinvestoren zu machen.
Im Gegenzug wird von den Wasserunternehmen erwartet, dass sie verantwortungsvolle Hüter der von ihnen verwalteten Strände, Stauseen und Wasserstraßen sind. Aber dieses grundlegende Element des Gesellschaftsvertrags zwischen Wasserunternehmen und den Gemeinden, in denen sie arbeiten, wurde wiederholt durch die Verschmutzung, Lecks und Leckagen, die ihre Bilanz in Großbritannien gekennzeichnet haben, verschmutzt.
Nach jedem Moment der Abrechnung hat die Branche einen Wendepunkt der Rechenschaftspflicht versprochen, der zu einer nachhaltigeren Zukunft führen wird. Aber jedes Mal, so sicher wie die Gezeiten, stürzen die Wasserkonzerne wieder in einen Skandal.
Ein kürzlich veröffentlichter Bericht von Surfers Against Sewage ergab Anfang dieses Monats, dass Wasserunternehmen im letzten Jahr über 5.500 Mal Rohabwasser in die von Urlaubern und Familien genutzten Küstenbadegewässer verschüttet haben, ein Anstieg von mehr als 87% gegenüber dem Vorjahr.
Nur wenige Wochen später gerieten Wasserunternehmen in den Mittelpunkt einer groß angelegten Untersuchung der Finanz- und Umweltaufsichtsbehörden, nachdem mehrere von ihnen zugegeben hatten, dass sie möglicherweise illegal unbehandeltes Abwasser in Flüsse und Wasserstraßen eingeleitet haben.
Die Untersuchung durch die Umweltbehörde und Ofwat wird voraussichtlich verlangen, dass Wasserunternehmen das Ausmaß der illegalen Freisetzung von Abwasser aus ihren Kläranlagen offenlegen und erklären, wie Umweltleistung und -einhaltung bei der Entscheidung über die Auszahlung von Dividenden und Prämien für Führungskräfte berücksichtigt wurden .
Die in die Untersuchung einbezogenen Unternehmen wurden noch nicht genannt. Zu ihnen gehört jedoch wahrscheinlich Southern Water – der Lieferant für 4,2 Millionen Kunden in Kent, Sussex, Hampshire und der Isle of Wight –, dem im Sommer eine Rekordstrafe von 90 Mio mehrere Jahre zum eigenen finanziellen Vorteil.
Einen Monat später kündigte Southern in Form der Rückkehr des australischen Infrastrukturinvestors Macquarie „gute Nachrichten für unsere Kunden, das lokale Umfeld und die regionale Wirtschaft“ an. Es versprach Southern eine Notkapitalspritze in Höhe von 1 Mrd.
Macquarie ist in der Wasserindustrie vor allem als Eigentümer von Thames Water zwischen 2006 und 2016 bekannt, einer Zeit, in der das Unternehmen Thames Schulden aufnahm und durch Dividenden Milliarden von dem Unternehmen verdiente, während es so gut wie keine Körperschaftssteuer zahlte. Macquarie beaufsichtigte auch eine Reihe von Versäumnissen bei der Umweltverschmutzung, die in einer Geldstrafe von 20 Mio.
Warum die Wasserregulierungsbehörde einem Investor wie Macquarie eine weitere Chance einräumte, eine wichtige Rolle in Englands kritischer nationaler Infrastruktur zu spielen, ist unklar, aber es wird wahrscheinlich das öffentliche Vertrauen in diesen wichtigen Sektor weiter untergraben. Es liegt in der Hand der Regulierungsbehörde, Maßnahmen zu ergreifen oder eine weitere Chance zur Reform der Branche zu beobachten.