Retzt verwitwet lebt Penny nun allein in der Wohnung, die sie viele Jahre mit ihrem Mann geteilt hat. Ihre Tage scheinen länger als zuvor und ihr Gedächtnis ist nicht mehr so zuverlässig wie früher. Ihre so vertraute Wohnung scheint voller seltsamer Präsenzen zu sein und Penny wird allmählich davon überzeugt, dass jemand sie beobachtet.
Beim Versuch, eine Glühbirne auszuwechseln, stürzt sie und verletzt sich. Als sie das Bewusstsein wiedererlangt, entdeckt sie, dass Vorkehrungen getroffen wurden, damit sie eine private Pflegeeinrichtung, Six Cedars, betreten kann. Als sie versucht zu protestieren, wird ihr mitgeteilt, dass sie dem Umzug vor Jahren zugestimmt habe. Das Pflegeheim liegt kilometerweit von der Stadt entfernt, umgeben von dichtem Wald. Nach anfänglichen Bedenken beginnt Penny zu spüren, dass ihre neue Situation Vorteile haben könnte: Sie ist ihrer Einsamkeit entkommen und hat Gleichaltrige zum Reden. Aber warum gibt es nur drei weitere Bewohner? Die Managerin von Six Cedars, Shelley, behauptet, dass ihr Hintergrund in der Wissenschaft es ihr ermöglicht, den fortschrittlichsten Pflegestandard für ältere Menschen bereitzustellen. Ihr Mitgefühl scheint aufrichtig zu sein, aber obwohl es ihr Angst macht, es zuzugeben, vermutet Penny zunehmend, dass Shelleys Motive dunkler sein könnten, als es den Anschein hat.
Science-Fiction bietet eine Fülle von Geschichten, in denen die Identität einer Person verwechselt, gestohlen oder auf irgendeine Weise untergraben wird, von Jack Finneys Klassiker The Body Snatchers über Ira Levins The Stepford Wives bis hin zu Jordan Peeles Film Get Out aus dem Jahr 2017. Indem Iain Reid das Body Snatcher-Thema mit einem anderen klassischen Science-Fiction-Klassiker kombiniert, macht es doppelt effektiv, denn wie das titelgebende Hospiz in Robert Aickmans Kurzgeschichte von 1975 oder die Welt selbst in den Matrix-Filmen der Wachowskis ist Six Cedars nicht der friedliche, wohltätige Ort es scheint. Traditionell kann die Flucht aus dem menschlichen Vivarium nur entweder durch die Demaskierung und Zerstörung der Simulation oder durch den Tod erreicht werden – ein Punkt, der Ruth, einer der wenigen Auserwählten von Six Cedars, in ihrem obsessiven Anschauen und erneuten Ansehen des Films Thelma & Luise.
Reids Arbeit wurde einem breiteren Publikum durch Charlie Kaufmans Verfilmung seines Debütromans I’m Thinking of Ending Things aus dem Jahr 2016 aus dem Jahr 2020 zugänglich gemacht, einem zutiefst beunruhigenden Psychodrama, das zu einem der Überraschungshits des Lockdowns in diesem Herbst wurde. Die Verwendung surrealistischer und Slipstream-Elemente in dem Roman machte ihn zum perfekten Vehikel für Kaufmans Faszination für die Unzuverlässigkeit des Gedächtnisses und zu einem natürlichen Nachfolger seiner früheren Filme Eternal Sunshine of the Spotless Mind und insbesondere Synecdoche, New York, die viele der geäußerten Bedenken teilen in Reids Arbeit bis heute: die Angst vor dem Altern und die Zerbrechlichkeit der Identität, der allgegenwärtige Einfluss der Vergangenheit auf die Gegenwart und der Zusammenbruch des Individuums nach einem Trauma.
We Spread ist Reids Großmutter gewidmet, die im Alter von 101 Jahren in einer Pflegeeinrichtung starb. Während der Roman Reids frühere Themen stark aufgreift, konzentriert er sich insbesondere auf die Art und Weise, wie ältere Menschen von einer Gesellschaft ausgegrenzt werden, die sie unsichtbar macht . Die Managerin der Einrichtung gibt sich als Wohltäterin aus, während sie ihre Obhut auf gefährliche Weise ausbeutet; Für Shelley ist bei ihrer Suche nach Wissen jede Gräueltat erlaubt. Während wir Penny dabei zusehen, wie sie darum kämpft, genau herauszufinden, was in Six Cedars vor sich geht, fällt es uns vielleicht schwer zu entscheiden, ob die Schrecken, die sie aufdeckt, real sind oder einfach das Produkt eines Geistes, der beginnt, seinen Bezug zur Realität zu verlieren.
Was nie in Zweifel gezogen wird, ist die grundlegende Menschlichkeit der Bewohner der Einrichtung. Obwohl sie machtlos zu sein scheinen, ihrem Schicksal zu entkommen, verleiht ihnen ihr Bewusstsein für ihre Situation Entscheidungsfreiheit. „Wir passen nicht alle zusammen“, betont Penny. „Wir sind nicht ruiniert, hilflos, eine Last. Wir sind nicht die Alten … Jetzt sind wir trotzdem einzigartig. Unterscheidbar. Unabhängig davon, was wir produziert haben oder was mit unserem Körper passiert. Jeder von uns hat seine eigenen Erinnerungen und Erfahrungen, auch wenn sie verloren gegangen und vergessen sind.“
Im Aufenthaltsraum von Six Cedars befindet sich ein Boxspiel namens „Pando Puzzle“, ein Puzzle, das die endlosen Waldflächen darzustellen scheint, die das Pflegeheim umgeben. Hilbert, ein mathematisches Genie und Pennys engster Vertrauter, bemüht sich, das Puzzle zu verstehen, und findet es zunehmend schwieriger, jedes ähnlich gemusterte Teil vom nächsten zu unterscheiden. Die Ähnlichkeit des Bildes mit dem, was sich hinter den Fenstern der Einrichtung befindet, lässt den Eindruck entstehen, als ob seine innere und äußere Realität zu verschmelzen begonnen hätten. Besonders der Titel des Spiels scheint ihn zu verfolgen und enthüllt die unheimliche Wahrheit ihrer Situation: „Pando“, wiederholt er tonlos und schließt die Augen. “Ich verbreite. Pando bedeutet auf Latein ich breite mich aus.
Die Idee, dass die Bewohner von Six Cedars ihre Identität verlieren, voneinander abhängig und nicht mehr zu unterscheiden sind, spiegelt sich in den seltsamen, pilzähnlichen Wucherungen wider, die sich über Hilberts Haut ausbreiten und dann zu Pennys überspringen. Die Macht der Suggestion scheint unüberwindbar, und während Pennys Fluchtmöglichkeiten immer mehr eingeschränkt werden, denkt sie wieder einmal an Thelma & Louise, inwiefern das tragische Finale ihrer Geschichte eigentlich kathartisch ist, das einzig mögliche Ende, denn „sie kommen raus “.
Wie alle feinsten schrägen Romane ist We Spread unendlich viel mehr als nur eine Horrorgeschichte. Seine täuschend einfache, tote Darbietung – wie die scheinbar ähnlichen Teile von Hilberts Pando-Puzzle – ist eine Leinwand, hinter der eine Vielzahl von Interpretationen und Möglichkeiten, sowohl schrecklich als auch weltlich, listig verborgen liegen.