WAls ich meinen jetzigen Ehemann meiner Familie zum ersten Mal vorstellte, trafen ihn alle mit offenen Armen – außer meiner neunjährigen Nichte. „Warum muss Tante das heiraten? Mann?” fragte sie, bevor sie bissig hinzufügte: „Ich wette, er kann nicht einmal mit seinen Händen essen.“
Eigentlich mein britisch-jüdischer Verlobter war geschickt darin, mit den Händen zu essen, aber die Annahme meiner Nichte, dass er diese grundlegendste der bangladeschischen Kulturpraktiken nicht aufrechterhalten könne, war anscheinend Grund genug für sie, ihre Zustimmung zu verweigern. Wenn er es nicht einmal schaffte das, wie sollte er so gut sein, ihre geliebte Tante zu heiraten? Bei unserem ersten gemeinsamen Essen mit der Familie beäugte sie ihn neugierig, während er das für ihn ausgelegte Messer und die Gabel – das einzige Besteck auf dem Tisch – ignorierte und fleißig den dampfenden Reis und das gelbe Dal mit seinen Fingern mischte. Mein Vater legte seinem zukünftigen Schwiegersohn ein Stück gebratenen Fisch auf den Teller, ein sorgfältig ausgewähltes Stück aus dem Bauch – oder Pethi – und normalerweise Kindern vorbehalten, da es weniger Knochen enthält. Meine Mutter versicherte ihm, dass er eine Gabel nehmen könne, wenn er das vorziehe, aber er bestand tapfer darauf.
Mit Besorgnis, gemischt mit Stolz, beobachtete ich, wie mein zukünftiger Ehemann den Fisch sorgfältig untersuchte und mit Daumen und Zeigefinger nach tückischen Gräten drückte, so wie ich es ihm gezeigt hatte. Er aß langsam und bewusst, hielt sich an die korrekten Konventionen des Handessens und berührte das Essen nur mit der rechten Hand. Meine Eltern waren beeindruckt – und beruhigt – dass ihr neuer Schwiegersohn diese kulturelle Praxis beibehalten konnte. Nach unserer Hochzeit wurden wir eingeladen, bei meinen vielen Tanten und Onkeln im ganzen Land zu speisen, wie es bei Frischvermählten üblich ist. Bei jedem Abendessen beeindruckte mein Mann seine Gastgeber (die ausnahmslos alle sorgfältig mit Besteck für ihn ausgelegt hatten), indem er fachmännisch mit seinen Händen aß.
Was einst als Tabu oder Unzüchtig galt, ist im Westen mittlerweile zur Selbstverständlichkeit geworden: „Fingerfood“ existiert als eine ganze Kategorie kulinarischer Genüsse, und es gilt als normal, bestimmte Speisen mit den Händen zu essen. Jemanden, der im Restaurant einen Burger mit den Händen isst, würde niemand zweimal ansehen, und das Essen einer Pizza mit Messer und Gabel kann sogar als Fauxpas gewertet werden. Aber es bleibt eine klare Linie; Niemand isst Chicken Tikka Masala und Pilau-Reis mit den Händen in seinem lokalen Curry-Haus (außer in einigen geschätzten Restaurants in Teilen von Ost-London, wo spezielle Waschbecken für die Gäste aus Bangladesch installiert sind, die sich vor und nach der Teilnahme an ihrem Essen waschen möchten Teller mit aromatischem Kacchi Biryani). Aber eine Zeit lang galt das Essen mit den Händen als irgendwie subversiv und aufregend. Sylvia Plath, in Die GlasglockeDie Befreiung, Salat am Tisch mit den Fingern zu essen, beschrieb sie so: „Ich hatte nach vielen extremen Bedenken, welche Löffel ich verwenden sollte, festgestellt, dass, wenn Sie mit einer gewissen Arroganz am Tisch etwas falsch machen, … niemand Sie denken wird schlecht erzogen oder schlecht erzogen sind. Sie werden denken, dass Sie originell und sehr witzig sind.“
Kein Wunder, dass die Faszination für die „richtige“ Ernährung auch in die andere Richtung geht. Mein Großvater, der in den 1970er Jahren ein indisch-bangladeschisches Restaurant in Manchester besaß, bezeichnete Messer und Gabeln als sifkhata – was wörtlich übersetzt „Chipsschneider“ bedeutet – und bestand darauf, dass seine Kinder und Enkelkinder lernten, sie richtig zu benutzen, damit wir nicht von den verschiedenen Regeln, in welcher Hand eine Gabel gehalten werden sollte, oder wie ein Fischmesser aussah, verwirrt waren wie.
Als ich fast ein Jahrzehnt nach dem Tod meines Großvaters an der Universität Oxford anfing, war ich erneut dankbar für seine Beharrlichkeit, als ich selbstbewusst durch das Besteck navigierte, das auf diesen großen Tischen in der formellen Halle ausgelegt war. Aber so wie es beim Umgang mit Messer und Gabel eine Etikette gibt (am besten vereinfacht so: Außen anfangen und sich nach innen arbeiten), Mit den Händen zu essen ist kein Gratisangebot. Es ist auf der ganzen Welt weit verbreitet, wobei Kulturen im Nahen Osten, Afrika und Asien ganz selbstverständlich mit den Händen essen – aber was überraschend häufig ist, sind die damit verbundenen Etiketteregeln.
Erstens ist es wichtig, sich vor dem Essen die Hände zu waschen. Den Gästen wird äußerste Gastfreundschaft geboten, indem ein Krug und eine Schüssel an den Tisch gebracht werden und der Gastgeber Wasser über die Hände der Gäste gießt. Als Kind konnte ich nicht verstehen, warum im Haus meiner Großeltern in Manchester, das eine Küche und fließendes Wasser hatte, den Gästen noch ein Waschbecken und ein Krug gebracht wurden, um sich am Tisch die Hände zu waschen. Ich erkenne jetzt das Ritual dieser Praxis: Während Gäste ihre Hände sicherlich unter dem Wasserhahn waschen können (und oft tun), ist die Verwendung eines Krugs und einer Schüssel eine Anspielung darauf, wie es früher war – und den Status, den Gäste darin genießen solche Kulturen. Diese Praxis ist beim Waschen schön und gut Anfang des Essens, aber mir drehte sich früher – und tut es immer noch – der Magen um, wenn den Gästen ein Becken und ein Krug zum Waschen präsentiert wurden, wenn sie es getan haben fertig Essen, und das Wasser zum Händewaschen rauscht sichtbar um die Schüssel herum, mit Kurkuma befleckt, mit verirrten Reisstücken, die herumschwimmen. Meiner Meinung nach ist es die richtige Etikette, wenn es ein Waschbecken und einen Wasserhahn gibt, sie am Ende der Mahlzeit anstelle einer Schüssel zu verwenden, und sei es aus keinem anderen Grund, als die empfindlichen Sensibilitäten der armen Person zu wahren, die sie tragen muss das Waschwasser zurück in die Küche, ohne es auf sich selbst zu schwappen.
Die zweite universelle Regel ist, dass das Essen nur mit der rechten Hand berührt wird. Dies ist unabhängig vom Glauben oder der Ernährung üblich – ob das nationale Grundnahrungsmittel Brot, Reis oder ein anderes Getreide wie Hirse oder Mais oder Maniok- oder Kochbananenpüree ist. Das Berühren von Speisen mit der linken Hand ist in den meisten Ländern ein großes Tabu, das anscheinend nur in Europa und Nordamerika fehlt.
Die Kenntnis dieser Konventionen beim Essen mit den Händen hat mir geholfen, mich kulturell anzupassen, wenn ich an verschiedenen Orten gelebt habe: In Simbabwe habe ich schnell gelernt, das teigige Maismehl zu formen – Sadza – mit meinen Fingern und wickele damit gedünstetes Blattgemüse um. In Äthiopien war ich gut aufs Essen vorbereitet injera mit Schiro, mit der rechten Hand grobe Quadrate des Pfannkuchens aus Teffmehl zu reißen und den nach Berbere duftenden Kichererbseneintopf aufzuheben. Die äthiopische Praxis von gurscha – Freunde und Familie per Hand zu füttern – war mir auch vertraut, wie wir es auch in der bangladeschischen Tradition liebevoll tun. Es veranschaulicht die kulturelle Bedeutung des Teilens und der Intimität, die durch den direkten Akt des Fütterns aufgebaut werden.
Kulturelle Normen und Tabus existieren nicht in einem luftleeren Raum – sie sind oft in einem umfassenderen Glaubenssystem verwurzelt, seien es Vorstellungen von Teilen vs. Individualismus oder sogar Vorstellungen von Gesundheit und Wohlbefinden. Das Essen mit den Händen bedeutet, dass es keine materielle Begrenzung für die Anzahl der Personen gibt, die an einer Mahlzeit teilnehmen können. Vor allem im Nahen Osten, aber auch in Teilen Asiens und Afrikas wird das Essen oft auch in einem gemeinsamen Gericht serviert – bekannt als ein gebeta in Äthiopien und a taal in Bengalen – Das bedeutet, dass es unmöglich ist, dass die Teller ausgehen, und Sie müssen nicht nach einer zusätzlichen Gabel suchen, wenn jemand unerwartet zum Abendessen auftaucht, was die Bedeutung der Gemeinschaftlichkeit beim Erleben von Essen widerspiegelt. In Bezug auf Gesundheitsphilosophien lehrt die indische Ayurveda-Praxis die Vorteile des Essens mit den Händen, basierend auf der Überzeugung, dass jeder der fünf Finger einer Hand einem anderen Element (Äther, Luft, Feuer, Wasser und Erde) entspricht dass das Essen mit der Hand uns direkter mit unserer Nahrung verbindet und sogar die Verdauung ankurbelt.
Natürlich gibt es die ewige Debatte darüber, ob das Essen mit den Händen wirklich besser schmeckt: So etwas Subjektives kann man nur persönlich erfahren, aber es muss einen Grund geben, warum Fish and Chips, die an einem windigen Strand mit den Fingern gegessen werden, unendlich viel besser schmecken als wenn es auf einem vorgewärmten weißen Porzellanteller auf einem Restauranttisch serviert wird. Das Salz und der Essig kleben an unseren Fingerspitzen – wir lecken die spritzigen Kristalle, die an unserer Haut haften, auf eine Weise ab, die mit einer Gabel unmöglich wäre. Für mich ist es eine Selbstverständlichkeit: Ich genieße mein Essen am liebsten, wenn ich mit meinen Händen essen kann. Ob das ein mit Rindfleisch gefüllter Taco ist, garniert mit Pico de Gallo und Sauerrahm oder eine dampfende heiße Platte mit gebratenem Reis und schwaches Biran – Omelett mit grünen Chilis, Koriander und Zwiebeln – das systematische, rhythmische Mischen und dann Essen ist meditativ – fast ein Akt der Hingabe an sich.
In Bangla nennen wir es Machani – Mischen. Es ist ein Zeichen der Liebe, die Eltern ihren Kindern entgegenbringen. Ich tue es für meinen Sohn, wenn ich ihn füttere, drücke die Reis- und Hühnchenkörner mit meinen Fingerspitzen und forme daraus kleine Hügel, die er in seinen Mund stecken kann. Ich erinnere mich, dass mein Vater das Gleiche für mich tat, indem er sorgfältig alle Gräten von den Fischen aussiebte und mir liebevoll zubereiteten Reis im Munde voll anbot. Ich habe eine Cousine, eine Medizinstudentin in den Zwanzigern, die ihren Vater immer noch darum bittet Makhai der Reis für sie, wenn sie zu Besuch nach Hause geht. Er verpflichtet sich immer, weil er weiß, dass wir so unsere familiären Bindungen bewahren. Glücklicherweise teilt meine Nichte dieses Gefühl und begrüßte meinen Mann gebührend in der Herde, nachdem er gesehen hatte, wie er mit seiner Hand gegen einen ganzen gebratenen Fisch kämpfte (und gewann). Wenn er das für ihre Tante tun konnte, dann war er vielleicht doch in Ordnung.