Öleh Bendyk zeigte ein Video, das in den östlichen Wäldern der Ukraine aufgenommen wurde. Es zeigt eine Gruppe von Soldaten der 103. Brigade von Bendyk, die sich in einem Sandgraben versteckt. Um sie herum tobt ein Kampf. Es gibt Explosionen, Knall und das Knattern von Kleinwaffenfeuer. Eine Gradrakete kracht in einem großen orangefarbenen Feuerball zwischen den Kiefern nieder.
„Ein paar Bastarde schießen von da drüben auf uns. Aber wir können sie wegen des Waldes nicht sehen“, sagt ein Soldat. Er fügt hinzu: „A Grad now! Siehst du, wie wir getroffen werden? Das geht seit 7 Uhr so. Und jetzt ist es 11 Uhr. So ist das verdammt noch mal, Leute!“
Bendyk und seine ukrainischen Kameraden haben eine anschwellende russische Offensive westlich von Kreminna abgewehrt, einer Stadt, die Moskau letztes Jahr erobert hat. Weiter entlang der gleichen Front verteidigen ukrainische Soldaten hartnäckig die Stadt Bakhmut, in der einst 70.000 Menschen lebten. Dort wird seit Monaten gekämpft.
Wolodymyr Selenskyj räumte in seiner letzten Videoansprache am Montag ein, dass die Lage „immer schwieriger“ werde. Bakhmut war „extrem angespannt“, bestätigte der Kommandant der ukrainischen Bodentruppen, Oberst Gen Oleksandr Syrskyi. Die „am besten vorbereiteten Angriffseinheiten“ der Wagner-Söldnergruppe versuchten, die Stadt zu durchbrechen und zu umzingeln, sagte er.
Die russische Armee und Wagner haben in der Region zunehmend Fortschritte gemacht. Im Januar nahmen sie die nahe gelegene Stadt Soledar ein. Bisher konnten sie das zerstörte Zentrum von Bachmut trotz mehrerer Versuche nicht erobern.
Etwa die Hälfte des Oblast Donezk in der Donbass-Region bleibt ein Jahr nach der groß angelegten Invasion von Wladimir Putin unter Kiews Kontrolle. Nach Angaben des ukrainischen Geheimdienstes hat der russische Präsident seinem Militär befohlen, bis Ende März alle Provinzen Donezk und Luhansk einzunehmen. Eine entscheidende russische Offensive steht noch aus.
„Das war ein gewöhnlicher Tag“, sagte Bendyk über das Ende Januar gedrehte Höllenwald-Video. „Manche Tage sind viel schlimmer, wenn unsere Jungs verletzt oder getötet werden. Die Russen haben viel Artillerie. Sie gehen Quadrant für Quadrant. Wir brauchen mehr Gegenbatteriefeuer.“
Andere Videos, die von seiner Brigade gedreht wurden, zeigen Soldaten, die fröhlich durch dicken Schnee stapfen, in einem gepanzerten Mannschaftstransporter dahinrollen und vor Entsetzen kreischen, als ein Militärhubschrauber tief über ihrem Auto fliegt und sie um einige Meter verfehlt. „Suka Bliad!“, schreit ein Soldat – „Fucking hell!“
Bendyk teilte dem Guardian auch Aufnahmen eines feindlichen Panzers, der während der dramatischen Gegenoffensive im vergangenen Herbst in der nordöstlichen Provinz Charkiw in der Stadt Izium erbeutet wurde. Es gibt zerstörte Fahrzeuge und einen Clip eines verwundeten Soldaten.
Die Russen haben Bakhmut größtenteils aus drei Richtungen eingekesselt. Sie können die einzige Straße in und aus der Stadt beschießen, eine prekäre Versorgungsroute. Es ist unklar, ob die Ukraine durchhalten kann oder zum Rückzug gezwungen wird. Letztes Wochenende sagte Yevgeny Prigozhin, der russische Oligarch und Gründer von Wagner, seine Privattruppen hätten das Dorf Yahidne am nördlichen Stadtrand von Bachmut eingenommen. Das Militärkommando der Ukraine bestreitet dies, räumt jedoch ein, dass Russland versucht, Siedlung für Siedlung vorzurücken, und sich nach vorne drängt, wo es kann.
„Sie haben viel Artillerie. Wir werden Bakhmut nicht fallen lassen“, sagte Malesh – ein 23-jähriger ukrainischer Soldat, während einer kurzen Pause von der Front. Er war 25 Meilen östlich in die von der Ukraine kontrollierte Stadt Kramatorsk gereist und kaufte in einem Supermarkt ein. In Bakhmut fanden Straßenkämpfe statt, sagte er. „Die Russen sind an manchen Stellen 150 Meter von uns entfernt. Wir sehen sie nicht, aber wir können ihre Stimmen hören“, sagte er.
Malesh sagte, seine Einheit kämpfe gegen Wagner-Truppen. „Wir wissen das, weil wir einen ihrer Jungs gefangen genommen haben. Er war in Russland im Gefängnis, wurde zum Kämpfen in die Ukraine entlassen und wurde dann von uns gefangen genommen. Ironischerweise sitzt er wieder hinter Gittern.“ Er fügte hinzu: „Wagner sind schlimmer als normale Soldaten. Sie sind nur Fleisch. Sie kommen immer wieder aus einer Richtung auf uns zu.“
Die meisten Analysten halten den Ehrgeiz des Kremls, die Grenze der Provinz Donezk zu erreichen, für unwahrscheinlich. Sie führen logistische Schwierigkeiten und einen Mangel an russischer Infanterie an. Unmittelbar westlich von Bakhmut hat die Ukraine ein beeindruckendes Verteidigungssystem und Schützengräbennetz aufgebaut. Es liegt vor einer städtischen Agglomeration, zu der Kramatorsk und Slovianask gehören, letztere Stadt wurde im Sommer 2014 kurzzeitig von russischen Gruppen besetzt.
Die ukrainische Armee sei zu einem Experten im Graben geworden, erklärte Serhii Hnezdilov – ein 22-jähriger freiwilliger Soldat. Er sagte, die Russen würden nicht weit vordringen können und beschrieb jede Stadt im Gebiet Donezk als „eine Mini-Festung“. Er betonte: „Wer sich nicht eingräbt, stirbt im Krieg ziemlich schnell. Sie beginnen mit einem kleinen Loch. Dann machst du einen anderen daneben. Du machst weiter.“
2019 unterbrach Hnezdilov sein Universitätsstudium und stieg ein. Er diente an der Front außerhalb der Regionalhauptstadt Donezk, die Russland seit der Annexion der Krim neun Jahre lang effektiv kontrolliert. Er war im Dorf Pisky in der Nähe des zerstörten Flughafens von Donezk stationiert. Den größten Teil des vergangenen Jahres kämpfte er in der Provinz Saporischschja im Süden. Seine Firma wurde vor kurzem in den Osten verlegt, um dort die Zahlen anzukurbeln.
Er beschrieb den Kampf um Bakhmut als unerbittlich und intensiv: der heißeste und gefährlichste Ort an einer 600 Meilen langen Frontlinie. „Es ist wie im Ersten Weltkrieg … Die Russen werfen ihre Leute hinein, damit sie symbolisch die Stadt einnehmen können. Es ist schrecklich. Und der Ort existiert nicht mehr.“ Es sei zu einem weiteren Mariupol geworden, der einst blühenden Stadt am Asowschen Meer, die im vergangenen Frühjahr von russischen Bomben pulverisiert worden sei, sagte er.
Hnezdilov sagte, die Russen würden jeden Tag große Verluste hinnehmen. „Das ist ein Fleischwolf. Körper bleiben dort, wo sie hingefallen sind. Ihre eigenen Leute werden verletzt und schreien auf. Niemand hilft ihnen“, sagte er. Hatte er Mitleid mit den russischen Wehrpflichtigen, von denen einige dem Kampf widerstrebten und die eindeutig demoralisiert waren? “NEIN. Nach dem, was in Bucha passiert ist, ist es unmöglich. Sie benehmen sich wie Schweine und zerstören alles“, antwortete er.
Russland begann seine Invasion im vergangenen Jahr mit langen Panzerkolonnen, die aus Weißrussland geschickt wurden, um Kiew zu stürmen. Seine neueste Taktik besteht darin, die Ukrainer mit menschlichen Wellen zu überwältigen, die ohne schwere Rüstung eingeschickt werden und von manchen mit Zombies verglichen werden. Hnezdilov sagte, diese Analogie sei ungenau. „Es ist eher wie ein Rohr. Eine Menschenschlange, die nicht aufhört“, sagte er. Bis letzten Oktober waren etwa 300.000 Russen mobilisiert und in die Schlacht geworfen worden. Eine zweite Mobilisierungsrunde steht bevor, mit russischen Opfern, laut Kiew, fast 150.000 Mann.
Vitaly Ivanov – ein Sergeant der 56. Brigade – sagte, es wäre falsch, ihre russischen Gegner als ahnungslos abzutun. „Sicher, einige von ihnen sind hirntot. Aber Russland hat auch viele Berufssoldaten. Sie haben kluge Leute, die in der Militärstrategie arbeiten, sowie moderne Waffen wie Shahed-Drohnen. Sehr oft schicken sie fünf, sieben oder zehn Leute und befehlen ihnen, vorwärts zu gehen. Unsere Aufgabe ist es, sie zu zerstören.“
Ivanov sagte, er sei zuversichtlich, dass die Ukraine Bakhmut verteidigen könne. „Ich denke, wir werden es halten. Wir müssen es behalten. Wir wollen ihnen nichts schenken.“ Von Beruf Ingenieur, sagte er, er kämpfe für seine vier Kinder und zwei Enkelkinder. „Ich glaube nicht, dass der Krieg in absehbarer Zeit enden wird. Was ich Ihnen sagen kann, ist, dass wir unser Territorium verteidigen und einen sehr starken Geist haben.“