EINDer amerikanische Cowboy James Abbott McNeill Whistler und seine rothaarige irische Geliebte Joanna Hiffernan wüten wild und schießen die Kunstwelt des viktorianischen Großbritanniens in Stücke in diesem äußerst unterhaltsamen künstlerischen und biografischen Toben. Es ist eine so gut erzählte Geschichte, dass sie zweifellos einen mittelmäßigen Film inspirieren wird, der bald zu einem Streaming-Dienst in Ihrer Nähe kommt. Warten Sie nicht darauf; Besuchen Sie die Royal Academy und erleben Sie ein lebensbejahendes Abenteuer mit den Müttern und Vätern der modernen Kunst.
Um zu verstehen, wie neu und subversiv der doppelte Akt von Hiffernan und Whistler im London der 1860er Jahre war, muss man erkennen, wie verstopft die viktorianische Kunst war. Eine Wand davon reicht aus, um die Luftlosigkeit in Szene zu setzen. Dante Gabriel Rossettis Verkündigung ist klaustrophobisch, ein enges Bild eines kleinen Raums, in dem die Figuren in ihrem pseudomittelalterlichen ästhetischen Gefängnis ausgeblutet werden. Dann schaust du auf die gegenüberliegende Wand und ein rohes, betrunkenes, sexuelles Stück des wirklichen Lebens schreckt dich auf.
Whistlers Gemälde Wapping ist desorientierend. Wir befinden uns in den Londoner Docklands in den frühen 1860er Jahren. Charles Dickens hatte kürzlich Great Expectations veröffentlicht. Wir stellen uns das viktorianische London durch einen dickensischen Gothic-Nebel vor – aber Wapping zeigt es mit hartem, aber sinnlichem Realismus. Dies ist eine moderne Stadt, in der eine Gruppe Bohème-Typen in einer Bar am Flussufer mit Blick auf eine grau-grüne Aussicht auf verhedderte Segelboote und Klipper abhängen. Mitten in der Party wirft Hiffernan ihre Haare zurück. Es ist, als ob sie und Whistler glauben, in der freien und unbeschwerten Welt der Pariser Avantgarde zu sein.
Das lernte Whistler kennen, als er in den 1850er Jahren in Paris lebte und so radikale Beobachter wie Gustave Courbet, Édouard Manet und Charles Baudelaire kennenlernte, dessen Essay Der Maler des modernen Lebens wurde veröffentlicht, als Whistler an Wapping arbeitete. Die cremige Palette und der ironische Blick, den er in einen modernen Moment an der Themse bringt, übertragen das Gefühl von Manets Meisterwerken Le Déjeuner sur l’Herbe und Olympia nach London. Der ganze Spaß der Franzosen wird in das England von Gladstone und Disraeli verpflanzt.
Was wissen wir über Hiffernan außerhalb von Whistlers Kunst? Sie wurde 1843 in Limerick geboren und war 17, als sie den dandyhaften Künstler kennenlernte. Sie hatte nicht viel formale Bildung, aber ihre Lektüre war breit und ihre Meinung scharfsinnig, sagten Zeitgenossen: Sie war möglicherweise sowohl eine aufstrebende Künstlerin als auch ein Model. Die drei skandalösen Promi-Gemälde, die Whistler von Hiffernan in einem langen weißen Kleid gemacht hat, sind hier alle zusammengebracht und können als echte Zusammenarbeit angesehen werden. Das ist Modeln als Performance-Kunst.
Das reinweiße Kleid, sehen Sie, ist ein Witz. Hiffernan in Whistlers Ikone Symphony in White, No 1 von 1862 hat nichts Jungfräuliches an sich. Sie steht selbstbewusst über Ihnen, und Whistler lässt das vermeintlich schlichte Kleid ihre Nacktheit darunter suggerieren. Denn sie steht auf einem Bärenfell, dessen weiches Fell den Blick zum Rand des Kleides lenkt, um ihre nackten Füße darin schmiegen zu sehen – ein traditionelles Bild von Sinnlichkeit in der Skulptur, das auf Renaissance-Bilder des triumphierenden David mit seinen zurückgeht Fuß in Goliaths Haar.
Das erste Publikum des Gemäldes war vielleicht nicht bereit, sich das vorzustellen, war aber ausreichend schockiert von Hiffernans lockerem rotem Haar und seiner entspannten Art. Es stellt eine Liebe zur Schau, die allzu bereit ist, seinen Namen auszusprechen. Whistler parodiert witzig die Präraffaeliten mit ihren „Musen“ und fetischistischen Anspielungen auf verdrängtes Begehren. Er hätte genauso gut auf die Leinwand schreiben können: „Ich schlafe mit ihr.“
Die zweite Symphonie in Weiß zeigt sie in einem Doppelbild: Sie posiert elegant vor einem Kamin wie eine lebendige Dekoration für das stilvolle bürgerliche Zuhause – japanischer Fan und alles – doch wir sehen ihr Gesicht, das uns abgewandt ist und mehrdeutig im Kaminsimsspiegel meditiert. Dies ist ein vertiefender Effekt, den Whistler von Velázquez’ Rokeby Venus erhält. Whistler und Hiffernan machten sich auf den Weg nach Madrid, um gemeinsam Velázquez zu studieren, wurden aber abgelenkt, als sie in den Pyrenäen ein Liebesnest fanden.
Whistler sieht Hiffernan in einer unvollendeten Szene nackt im Studio zu. Er zeigt sie schlafend und betrachtend glitzerndes chinesisches Porzellan, während sie in einem Kimono posiert. Er stellt sie sich als Frau aus der „schwebenden Welt“ vor. Seine Mutter – wie in Whistlers Mutter – drängte ihn, aus Hiffernan eine „ehrliche Frau“ zu machen: Seine Antwort war nicht zu heiraten, sondern ein Testament zu machen, in dem er ihr alles hinterließ.
Für den Fall, dass sie vor ihm starb, Mitte 40 im Jahr 1886. Die Geschichte, die diese Show erzählt, erreicht jedoch ihren Höhepunkt in Trouville in der Normandie, wo sie im Herbst 1865 bei Courbet übernachteten Strand, Hiffernan zuhören, wie er in der Dämmerung irische Lieder singt – Courbet erinnert sich an eine romantische Zeit. Dieser Teil der Geschichte würde wirklich einen großartigen kleinen Film abgeben, wenn François Truffaut noch Regie führen würde.
Courbet malte auch Hiffernan. Er behielt das Original immer bei sich und malte Repliken, um sie zu verkaufen. Doch welche der drei ausgestellten Versionen ist sein Schatz? Es muss sein Jo, das schöne irische Mädchen aus dem Nationalmuseum, Stockholm, mit seiner nostalgischen Leidenschaft. Es gibt Gerüchte, dass alles noch weiter ging: dass Hiffernan sogar das Modell für Courbets ungeheuerliches Gemälde gewesen sein könnte Der Ursprung der Welt. Aber die Kuratoren haben keine Beweise dafür gefunden, dass sie in Paris war. Außerdem fiel Courbet ihr rotes Haar auf. Als Ingwer kann ich darauf hinweisen, dass sie auch rote Schamhaare gehabt hätte, was das Model für The Origin of the World nicht hatte.
Tatsächlich ist die Jo Hiffernan, die diese Ausstellung heimsucht, niemals objektiviert, niemals ein Stück Fleisch des Künstlers. Es ist eine überraschend zarte Liebesgeschichte, die auch einen der revolutionärsten Momente in der Geschichte der Kunst zum Leben erweckt, als Spinnweben der Heuchelei und Anmaßung vom Leben selbst weggefegt wurden.