Tas Wort Demerara bedeutet Ihnen wahrscheinlich nichts, außer dass es der Name eines großkörnigen goldbraunen Zuckers ist. Aber Demerara ist ein Ort oder war es. Demerara, ein Teil des heutigen Guyana, war ein britisches Gebiet, das reich an Zuckerplantagen war. Es war eine der lukrativsten Kolonien, dank des hohen Ertrags des Landes und der hohen Produktivität der versklavten Menschen, die darauf arbeiteten, die durch außergewöhnliche Brutalität gewonnen wurde. Die Versklavten waren den weißen Kolonisten zahlenmäßig deutlich überlegen, so dass man dachte, dass ihre Behandlung besonders hart sein musste, um keine Rebellion zu fördern. Das kam jedenfalls 1823. Thomas Harding erzählt die Geschichte eines der weniger bekannten Aufstände der Kolonialzeit, aber sein Buch ist nicht nur ein narratives Sachbuch, es ist ein Versuch zu veranschaulichen, dass Großbritannien die „ weiße Schulden“, wie viel von seiner Größe der Ausbeutung versklavter Menschen zu verdanken ist.
Für Harding ist es persönlich. Seine Vorfahren profitierten durch den Handel mit Tabak und anderen auf Plantagen angebauten Waren von der Sklaverei. Aber Harding ist auch Jude und stammt von Deutschen ab, die entweder im Holocaust ums Leben kamen oder zur Flucht gezwungen wurden und ihr Eigentum gestohlen wurde. Harding erhielt von der deutschen Regierung eine Entschädigungssumme, und diese Wiedergutmachung zwang ihn, den anderen Teil des Familienerbes zu prüfen. „Wenn ich bereit wäre, mich als Opfer in der Familie meines Vaters zu identifizieren, um Wiedergutmachungen von der deutschen Regierung zu erhalten, dann hätte ich sicherlich die Rolle Großbritanniens in der Sklaverei besser verstanden“, schreibt er.
Harding versteht, wie viel von der britischen Geschichte auf Erzählungen ausgerichtet ist, die es als tugendhaften Protagonisten in der Schilderung der Sklaverei darstellen, weil die eigentlichen Protagonisten, die Versklavten selbst, nie im Mittelpunkt ihrer eigenen Geschichten standen. Er korrigiert dies, indem er die Charaktere der auf Demerara versklavten Personen sorgfältig recherchiert und darauf achtet, wie sie beschrieben werden. Er ersetzt „Sklave“ durch „versklavte Männer und Frauen“ und setzt in Anführungszeichen alle Eigentumsmerkmale – „gekauft“, „gehört“, „besitzt“. Diejenigen, die an dem Aufstand teilnahmen, bezeichnet er als „Abolitionisten“ – der Begriff „Rebellen“ impliziert, dass sie ein legitimes System in Frage stellten. Der Effekt ist verblüffend und zeigt, dass die Sklaverei nicht einfach so war, sondern eine tägliche Verirrung, bei der eine Klasse eine andere aktiv unterdrückte. Mit diesen kleinen, aber durchdachten Bearbeitungen liefert Harding eine Meisterklasse darüber, wie Autoren der Geschichte im Guten wie im Schlechten eine aktive Rolle bei der Gestaltung dieser moralischen Fragen spielen können.
Der Bericht über den Aufstand selbst konzentriert sich auf seine Teilnehmer, ihre zerschmetterten Körper und zerbrochenen Träume, ihr häusliches Leben und ihre aufkeimenden Hoffnungen auf Emanzipation. Als der Aufstand anschwoll und dann gewaltsam niedergeschlagen wurde, fragte ich mich: Warum habe ich nichts davon gewusst? Warum sind wir (wie Harding selbst bemerkt) so vertraut mit der gedehnten amerikanischen Sklavenhalterin und den Karikaturen der Sklaverei in Filmen wie Django Unchained, aber nicht mit der großen Besetzung britischer Charaktere?
Die Antwort ist, dass es diese Charaktere sind, die britische Geschichte schreiben mussten. Und durch die Sklaverei haben sie einen solchen Reichtum und Einfluss angehäuft, dass sie wie John Gladstone, der größte Sklaven-„Besitzer“ in Demerara und ein leidenschaftlicher Anti-Abolitionist, es geschafft haben, sich von relativ bescheidenen Anfängen in die Reihen des Landadels und der politischen Aristokratie zu erheben. Gladstones Vermögen aus der Sklaverei schickte seine Söhne nach Eton, und einer von ihnen war Premierminister William Gladstone.
White Debt ist sparsam geschrieben – es gibt keine scheinheiligen Vorträge über die Übel der Sklaverei oder Züchtigungen des britischen Establishments, um eine falsche Version der Geschichte zu fördern. Harding bittet fast entschuldigend, Reparationen in Betracht zu ziehen, die seiner Meinung nach sowohl in finanzieller Hinsicht als auch als formelles Eingeständnis der Ungerechtigkeiten der Sklaverei fällig sind. Aber das Buch ist dennoch ärgerlich wegen seiner Fülle an Informationen, die allgemein bekannt sein sollten, aber nicht unter der feierlichen Propaganda der britischen Abschaffung des transatlantischen Sklavenhandels begraben sind. Der Aufstand fand nach dieser Abschaffung statt, denn trotz der Tatsache, dass das britische Parlament 1807 ein Gesetz verabschiedete, das den atlantischen Sklavenhandel verbietet, war die Verschiffung und der Verkauf von versklavten Menschen zwischen britischen Kolonien immer noch erlaubt und Demerara wurde zu einem florierenden Markt.
Harding argumentiert, dass der Aufstand in Demerara eine größere Rolle gespielt hat, als ihm bei der Änderung der britischen Einstellung zur Sklaverei zugesprochen wird. Aber im Großen und Ganzen fühlt sich die Schönfärberei der gewaltsamen Niederschlagung des Aufstands in der britischen Presse und im britischen Parlament zu dieser Zeit widerlich zeitgenössisch an. White Debt steckt voller Details, die Ihnen einen Schauer über den Rücken jagen werden. Michael M’Turk, einer der brutalsten Sklavenbesitzer in Demerara, der während der Aufstände einen der Abolitionisten hingerichtet und seinen Körper als Warnung für andere aufgehängt hat, hat geschickt vorausgesehen, wenn sich das Blatt gegen die Sklaverei wenden würde. Er legte der Königin Victoria gefälschte Zeugnisse seiner Fürsorge für die Versklavten vor und schaffte es, sich einen Ritterschlag und einen Platz in den Geschichtsbüchern als jemand zu sichern, der auf der richtigen Seite der Geschichte stand. In seinem Handeln gibt es keine passendere Metapher für das ganze Land. Großbritannien hat nicht nur seine eigene Brutalität gegenüber den Versklavten ausgelöscht, sondern sich selbst als deren Retter bezeichnet.