WAls Ben Youngs 2015 heiratete, stellte sein Trauzeuge Tom Croft eine Sammlung seiner Lieblingssachen zusammen, die Youngs in den Jahren, in denen sie zusammen spielten, herausgebracht hatte, und veröffentlichte sie in einem Buch mit dem Titel … Sachen, die Ben sagte. Es gab die Zeit, als Youngs fragte, ob Danny DeVito und Arnold Schwarzenegger „wirklich Zwillinge seien“, als er sagte, er habe „gerade erst erfahren, dass er zwei Lungen habe“, fragte, ob der „Ort mit all den Steinköpfen Easter Egg Island hieß“ und der, als er seinen Bruder Tom anrief, um ihn zu fragen, warum sein Eintopf so trocken sei. „Haben Sie Aktien hinzugefügt?“ Tom fragte: „Ja, zwei Würfel.“ „Und hast du den Würfeln Wasser hinzugefügt?“ Pause. “Muss ich?”
Youngs hat diese Woche einen weiteren Meilenstein erreicht. Wenn alles so läuft, wie es sollte, wird er am Samstag sein 115. Spiel für England bestreiten und den englischen Länderspielrekord der Männer brechen, der 2004 von Jason Leonard aufgestellt wurde (obwohl er weit von den 137 Spielen entfernt ist, die Rocky Clark für die englischen Frauen bestritten hat).
Youngs sagt diesmal nicht so viel, er hat einen Podcast gemacht mit dem RFUund ein Interview im Namen eines seiner Sponsoren, aber ansonsten spricht er vor dem Spiel nicht mit der Presse. Er will nicht zu viel daraus machen, wenn ein Spiel gegen Wales bevorsteht und der Titel noch auf dem Spiel steht.
Was passt. Youngs hat nie Aufmerksamkeit gefordert, hat sich nie um die Auszeichnung World Rugby’s Player of the Year beworben, wurde nie zum Spieler der Sechs Nationen gewählt. Er hat nicht den Pass von Aaron Smith oder die Stärke von Antoine Dupont, er war nie so imposant wie Conor Murray oder so bedrohlich wie Faf de Klerk. Über lange Strecken seiner Karriere gab es viele Leute, die mit Ihnen darüber streiten würden, ob er die beste Scrum-Hälfte des Landes war. Danny Care traf und bereitete mehr Versuche vor, Richard Wigglesworth war ein besserer Kicker. Selbst jetzt gibt es viele Leute, die sich wünschen, Eddie Jones würde Raffi Quirke oder Harry Randall entfesseln, um England zu beleben.
Youngs waren früher ziemlich scharf. Er mag bei einem Pass einen stetigen und überlegten Weg gehen, der durch diese zwei oder drei Schritte gekennzeichnet ist, die er oft macht, bevor er sie wirft, aber er hat eine Wendung im Tempo. Er hat 20 Versuche für England erzielt und die einzigen Männer, die mehr Tore erzielt haben, spielten in der Mitte oder in der Dreierkette. Der beste, denkwürdigste von ihnen war vielleicht der erste gegen Australien im Jahr 2010, als er drei Männer mit einem Dummy und einem Schlenker besiegte. Das war eine Demonstration des rohen Talents, das ihn zum jüngsten Mann machte, der für Leicester in der Liga spielte, und ihm bald darauf eine Einberufung für England einbrachte. Das hat er immer noch in sich, aber man sieht es nicht mehr so oft.
Es ist jetzt nur eine Fertigkeit in einem mittlerweile vollständigen Satz. Im Laufe der Jahre hat er sich zu einem Spieler entwickelt, der alles gut macht, ohne irgendetwas spektakulär zu machen. Das heißt, es ist leicht zu sehen, was ihm im Vergleich zu einigen seiner Rivalen fehlt, und auch leicht zu übersehen, wie gut er ist. Das ist einer der Gründe, warum er so viel Stock bekommt. Wie Owen Farrell wird Youngs einfach deshalb kritisiert, weil er so lange an einer der entscheidenden Spielmacherpositionen Englands festgehalten hat, wo doch so viele unerprobte Spieler zur Auswahl stehen.
Was er hat und immer hatte, ist das Vertrauen seiner Trainer. Am Ende seines Laufs war Leonard, ein Kultheld und Publikumsliebling, ein Ersatzspezialist geworden, der alte Kopf auf der Bank, den England einsetzen würde, um sein Gedränge zu stützen. Youngs ist jedoch einer der ersten Namen auf dem Teamsheet. Er saß beim letzten Mal gegen Italien auf der Bank, aber es war das erste Mal in den letzten zwei Jahren, dass er dort war, als er jedes Mal begann, wenn er spielfähig war. Er ist ein Schlüsselspieler in Jones’ neuem England, war ein Schlüsselspieler in Jones’ altem England, genauso wie er an der Seite von Stuart Lancaster und, weit davor, an der Seite von Martin Johnson war.
England hat nach meiner Zählung seit seinem Debüt 12 andere auf seiner Position versucht. Da waren Care, Quirke, Randall, Wigglesworth, Willi Heinz, Dan Robson, Ben Spencer, Jack Maunder und Alex Mitchell. Vor ihnen waren Lee Dickson, Paul Hodgson und Joe Simpson, die früher in den englischen Altersgruppen vor Youngs spielten, weil sie dachten, er sei der bessere Spieler. Simpson, der in Bath spielt, gewann am Ende ein Länderspiel, eine Erinnerung daran, wie unvorhersehbar ein Geschäft ist und all die vielen Dinge, die dabei schief gehen können – die Verletzungen, die Auseinandersetzungen mit Trainern, der Formverlust, der Mangel der Gunst.
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Youngs hat all das durchgemacht, litt unter Depressionen und Müdigkeit, nachdem er 2013 mit den Lions auf Tour war (er entschied sich zweimal, spätere Tourneen auszusetzen, um Zeit mit seiner Familie zu verbringen). Er wurde von Johnson, Lancaster und Jones fallen gelassen, kam aber zurück, erlitt 2012, 2018 und 2019 schwere Verletzungen und kam dann auch von diesen zurück. Er war in Mannschaften, die einige Schläge einstecken mussten: die Niederlage gegen Wales 2013, erneut gegen sie, und Australien bei der Weltmeisterschaft 2015 und die Niederlage gegen Südafrika im Finale vier Jahre später. Und hier ist er am Ende, kurz davor, mehr Länderspiele für England zu haben als jeder andere Mann und, was noch wichtiger ist, viel Respekt und Zuneigung von den Menschen, mit denen er arbeitet. Er ist ein Mann, dem Trainer vertrauen, und einer, den Spieler mögen und zu dem er aufschaut.
„Er ist der Squadfather“, sagt Ellis Genge. „Wenn du einen Rat brauchst, brauchst du einen Rat.“
Nur solange es nicht um Geographie, Anatomie oder Eintopf geht.