JDer une 1994 war ein besonderer Monat für den saudi-arabischen Fußball, als die Mannschaft zu einer ersten Weltmeisterschaft fuhr und Saeed al-Owairan in Washington durch die belgische Verteidigung slalomte, um die Grünen Falken in die K.o.-Phase zu schicken.
Der Oktober 2021 ist sicherlich der beste seither, aus Gründen, die nichts damit zu tun hatten, dass der öffentliche Investitionsfonds des Landes eine 80-prozentige Beteiligung an Newcastle United übernimmt. Am Ende der ersten Woche besiegte die Nationalmannschaft mit zwei Siegen in der letzten Qualifikationsrunde gegen Vietnam und Oman das lange als Asiens beste angesehene Japan mit 1:0. Fünf Tage später gab es vor 50.000 begeisterten Fans in Jeddah einen packenden 3:2-Sieg über China.
Mit vier der zehn absolvierten Spiele der Etappe ist Saudi-Arabien der einzige von Asiens zwölf überlebenden Qualifikationsspielern, der eine perfekte Bilanz vorweisen kann. Es wäre eine Überraschung, wenn das Team in einem Jahr nicht die kurze Reise nach Katar machen würde.
Der Trainer Hervé Renard, der den Job im Juli 2019 nach seinem Ausscheiden aus Marokko antrat, hat die List von Salman al-Faraj und Salem al-Dawsari um eine aggressivere und fleißigere Ethik erweitert. Der dreimalige Asienmeister reist im November zuversichtlich nach Australien.
Die Nationalmannschaft ist nicht allein auf einem Aufwärtstrend. Die Saudi Professional League ist wohl die aufregendste des Kontinents, unterstützt durch die finanziellen Turbulenzen der chinesischen Super League.
Vier Tage nach dem Sieg über China waren Al-Hilal und Al-Nassr, die großen Riad-Klubs mit 26 Meistertiteln zusammen, im Viertelfinale der AFC Champions League im Einsatz. Da das Turnier bis zum Finale in geografische Hälften (Ost und West) aufgeteilt war, wussten die beiden, dass sie bei einem Sieg im Halbfinale der westlichen Zone aufeinandertreffen würden. Sie taten es so leicht. Al-Nassr schlug Al-Wahda aus den Vereinigten Arabischen Emiraten mit 5:1. Al-Hilal schlenderte dann mit einem 3:0-Sieg am iranischen Kraftpaket Persepolis vorbei.
Das sorgte drei Tage später für ein fiebriges rein saudisches Halbfinale, in dem eine Hälfte des Stadions von Riad gelb und die andere blau war. Al-Hilal gewann 2:1 und der Verteidiger Ali al-Bulaihi machte einen Graeme Souness und pflanzte nach einem Nahkampf nach dem Spiel die Vereinsflagge auf den Mittelpunkt.
Im Vergleich zu konkurrierenden Ligen in der Region wie Katar und den Vereinigten Arabischen Emiraten können große saudische Klubs große Atmosphären schaffen. Einige der Fan-Tifos sind erstklassig und im Champions-League-Finale am 23. November soll es einen weiteren geben, wenn Al-Hilal voraussichtlich einen vierten asiatischen Rekordtitel gegen die Südkoreaner Pohang Steelers gewinnen wird.
Die Ausgaben für ausländische Spieler entsprechen nicht annähernd dem China von vor einigen Jahren, aber in Saudi-Arabien gibt es viele Stars. Al-Hilal gewann im Mai den 17. Meistertitel und fügte Matheus Pereira und Moussa Marega zu einem Team hinzu, das den ehemaligen französischen Nationalspieler Bafétimbi Gomis und mehrere saudische Nationalspieler umfasst. Leonardo Jardim, der Monaco 2017 zum französischen Titel führte, ist der Trainer.
Al-Nassr hat den ehemaligen marokkanischen Stürmer Abderrazak Hamdallah, die kamerunischen Nationalspieler Vincent Aboubakar und Anderson Talisca sowie Pity Martínez, den südamerikanischen Spieler des Jahres 2018.
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Die Zukunft wäre noch heller, wenn die zugrunde liegenden Probleme gelöst würden. Chronische Kurzfristigkeit bei der Einstellung und Entlassung von Trainern überrascht nicht mehr, sondern schockiert. Al-Ittihad, der in der vergangenen Saison Dritter war und sich bis letztes Wochenende durch zwei Tore vom brandheißen Odion Ighalo von Al-Shabab geschlagen hatte, feuerte ihren Manager nach einem Spiel dieser Saison und Al-Taawoun und Al-Tai nach jeweils zwei.
Das war August. Vier folgten, was bedeutet, dass sieben von 16 Klubs den Trainer gewechselt haben, wobei die Saison nicht zu einem Drittel beendet ist. Es überrascht nicht, dass es für Manager wenig oder keinen Anreiz gibt, über das nächste Spiel hinauszuschauen oder auf junge Spieler zu setzen.
Die Liga erlaubt sieben ausländische Spieler pro Klub, verglichen mit vier in den meisten asiatischen Nationen, und die Teams stapeln gerne offensive Talente. Ob dies ein Grund oder eine Folge davon ist, dass Saudi-Arabien Schwierigkeiten hat, Stürmer zu produzieren, die Sami al-Jaber folgen, der an vier Weltmeisterschaften teilnahm und drei Tore erzielte, ist fraglich. Abdullah al-Hamdan wurde als das nächste große Ding angesehen und kam im Februar für viel Geld zu Al-Hilal, aber der 22-Jährige hat in dieser Saison weniger als eine Stunde Spielzeit geschafft. Es wäre kein Problem, wenn lokale Spieler ins Ausland gehen würden, aber das muss noch passieren.
Außerdem müssen die Vereine noch vom Staatseigentum getrennt und als private Sportunternehmen gegründet werden, um Verwaltung, Betrieb und Marketing auf ein Niveau zu bringen, das dem Fußball entspricht. Dieser Teil der Vision 2030 des Landes zur Diversifizierung der Wirtschaft hat sich verzögert. Clubs haben immer noch die Angewohnheit, erhebliche Schulden anzuhäufen und eine Rettungsaktion zu benötigen, was 2018 geschah, als Kronprinz Mohammed bin Salman etwa 245 Millionen Pfund zur Verfügung stellte, um die Schulden der Spitzenclubs zu begleichen.
Die großen saudischen Clubs wie Al-Hilal mit mehr als 10 Millionen Twitter-Followern könnten sicherlich als kommerziell geführte Einheiten gedeihen und anderen den Weg weisen. Auf dem Platz ist derzeit Saudi-Arabien in Asien führend.