Glänzende Tanks mit geschmolzener Schokolade bewachen eine Fabrikhalle, in der drei Produktionslinien festliche Leckereien spritzen, kühlen und abfüllen.
Die Produktion der Weihnachtsauswahl von Hotel Chocolat beginnt im Juni in seinem Werk in Huntingdon, Cambridgeshire, und endet einige Wochen vor Weihnachten, wenn auf die Herstellung von Valentinstags- und Osterdelikatessen umgestellt wird.
Weihnachten ist bei weitem die geschäftigste Zeit des Jahres für die Geschäfte von Hotel Chocolat, wo die Verkäufe Ostern, die traditionelle Zeit für Schokoladengelage, bei weitem übertreffen.
In diesem Jahr haben Roboter einen größeren Teil der Arbeit bei der Herstellung von Erdnussbutter- und Gelee-Süßwaren und Stöcken aus dunkler Schokolade übernommen, da das Unternehmen mit steigenden Kosten fertig wird, die dazu führten, dass es in diesem Jahr nach einer Rekordzeit während des Coronavirus einen Jahresverlust ausweisen musste Pandemie, als die Verkäufe innerhalb von zwei Jahren um zwei Drittel stiegen.
An einer Produktionslinie streuen Arbeiter in Haarnetzen und weißen Kitteln Florentiner- und Keksstücke in Formen für Weihnachtskränze aus Schokolade. Der Prozess erfordert nur noch sechs Personen, statt zuvor 36, da neue Roboter die Pralinen per Saugkraft aus ihren Formen heben.
Ein zusätzliches Gerät platziert Pralinen in ihrer Präsentationsbox, ein Prozess, der derzeit von Hand durchgeführt wird, um mehr Zeit und Arbeitskosten zu sparen. Das bedeutet, dass sich die Bemühungen der Mitarbeiter darauf konzentrieren können, Schokoladenleckereien von Hand zu veredeln.
Angus Thirlwell, Mitbegründer und Geschäftsführer von Hotel Chocolat, sagt: „Wir haben jetzt die Größe und Stabilität in den Sortimenten, die wir nutzen können, um Automatisierung zu nutzen, um ein intelligenterer Hersteller zu werden.“
Er sagt, dies werde der Marke helfen, den vollen Druck von Preiserhöhungen auf Rohstoffe, Energie, Arbeit und Transport nicht weiterzugeben.
„Wir haben uns von einer Produktionsumgebung entfernt, in der die Herausforderung lautete: ‚Können wir genug produzieren?’ bis jetzt, in den nächsten ein bis zwei Jahren mit dem Fokus auf: „Wie machen wir [things] beschleunigen und Kosten senken und verfeinern und optimieren?.’“
Eine Maschine, die zum Beispiel das Kartenkissen auf eine fertige Pralinenschachtel legt, habe sich in nur sechs Monaten amortisiert, sagt er.
Die Fabrik von Hotel Chocolat beschäftigt rund 250 Mitarbeiter in drei Schichten, 24 Stunden am Tag, fünf Tage die Woche, und dank der Automatisierung werden in Spitzenzeiten nur eine Handvoll zusätzlicher Leiharbeiter benötigt.
Zusätzliche Technologie – und eine potenzielle Erweiterung des Fabrikkomplexes – könnte auch dazu beitragen, die Produktion von derzeit bis zu 300 Millionen auf bis zu 1 Milliarde Schokoladen pro Jahr zu erweitern.
Ollie Hughes, der die Produktionsstätte beaufsichtigt, sagt, dass erfahrene Mitarbeiter neben Maschinen weiterhin ein wichtiger Teil der Mischung sein werden, da sie sich schnell anpassen können, um experimentelle neue Produkte oder saisonale Wendungen von Standardprodukten zu entwickeln.
Eine Idee, die schnell an Bedeutung gewinnt, ist vegane Milchschokolade, bei der der Mensch immer noch eine Schlüsselrolle spielt.
In der vierten Etage, die vom Rest der Fabrik abgetrennt ist, sodass Sie Ihre Fußbedeckungen, Mütze und weißen Kittel wechseln müssen, bevor Sie eintreten, befindet sich ein Willy-Wonka-Gewirr aus glänzenden silbernen Rohren und Tanks, in dem das Hotel Chocolat die milchfreie Alternative für sich kreiert Pralinen und heiße Schokoladenflocken. Der Bereich ist abgetrennt, um eine Kontamination durch Milchprodukte zu vermeiden.
Hergestellt aus Kakaobutter, Haselnussmehl, Puderzucker, Sojalecithin und Belcolade-Kakao, über mehrere Stunden zu einer Flüssigkeit verwirbelt – die Zutaten werden nach und nach von Hand hinzugefügt. Die Nussmilchschokolade von Hotel Chocolat kann dann direkt dorthin geleitet werden, wo sie im Werk benötigt wird.
Fünf Jahre lang wurde die Rezeptur so entwickelt, dass sie „cremig“ genug war, um die Nachfrage nach einer veganen Premium-Alternative zu Milchschokolade zu befriedigen.
Die Nachfrage nach veganer Schokolade ist sprunghaft angestiegen, und einige Molkereifans möchten aus Umweltgründen ihre Aufnahme von Produkten auf Milchbasis einschränken. Hotel Chocolat hat dieses Jahr sechs verschiedene vegane Milchschokoladensorten produziert, im Vergleich zu nur zwei im letzten Jahr.
Trotz eines schwierigen Jahres hat das Unternehmen in diesem Jahr ein Wachstum von deutlich mehr als 10 % in seinem „unglaublich veganen“ Schokoladensortiment erzielt.
„Sie können den Daten entnehmen, dass Kunden wiederkommen und nachkaufen, sobald sie auf den Geschmack gekommen sind“, sagte Thirlwell.
Die Automatisierung war wichtig, um die Nachfrage nach Getränkebeuteln für heiße Schokolade von Hotel Chocolat zu befriedigen, die für den Getränkehersteller Velvetiser entwickelt wurden – ein weiterer Bereich mit schnellem Wachstum.
Die Produktion der Beutel begann 2019 mit einer angepassten Kräuterreibe, die feste Schokolade verarbeitet, um 5 Millionen Beutel Schokoladenflocken pro Jahr herzustellen. Dieser Prozess wurde schrittweise verbessert, um 15 m zu erreichen.
Jetzt stellt ein neues System Flocken aus Schokoladenstreifen her, die dann gekühlt und von Walzen in Flocken gebrochen werden, die derzeit 55 Millionen Beutel pro Jahr und schließlich bis zu 180 Millionen herstellen können.
Eine automatisierte rotierende Verpackungsmaschine mit vielen Funktionen stellt dann sicher, dass jeder Beutel die richtige Menge an Flocken enthält und versiegelt wird, bevor jedes Paket automatisch in die 10er-Kartons gesteckt wird, in denen es verkauft wird.
Die neueste Automatisierungsstufe ist eine Maschine, die einen Packkarton für sechs Kartons baut und den Karton auf einer Palette ausliefert – das bedeutet, dass 16 Personen weniger im Packprozess benötigt werden.
„Das Stereotyp unserer Art von Hersteller sind Legionen von schlecht bezahlten Menschen, die niedere Arbeiten verrichten“, sagt Thirlwell und fügt hinzu, dass die Technologie es ihm ermöglicht, sich auf besser bezahlte Vollzeitstellen mit Menschen zu konzentrieren, die sich schnell anpassen können, um neue Ideen zu testen als Zeit damit zu verbringen, Kisten zu basteln.
„Wir haben als britischer Hersteller die Möglichkeit, die nächste Stufe zu erreichen“, sagt er.