Es war, als wäre ein zuvor verschlossenes Fenster weit geöffnet worden, und zum ersten Mal konnten die Spieler von Hope Powell unerwartet aufregende neue Horizonte erblicken.
Bev Ward, der für die Marketing- und Kommunikationsstrategie dieses Turniers zuständige Vorstand des Fußballverbands, erinnert sich gut an diesen Moment. „England spielte bei der Euro 2005 im Ewood Park, aber sie wurden auf dem Weg dorthin aufgehalten, weil der Mannschaftsbus von Fans, die die Zufahrtsstraßen säumten, heruntergewinkt wurde. Ich erinnere mich, dass Rachel Unitt, Rachel Yankey und Kelly Smith – führende Spielerinnen – sagten, dass es das allererste Mal war, dass sie Frauen und Mädchen gesehen hatten, die Replik-Shirts mit ihren Namen auf der Rückseite trugen.
„Das gab ihnen so einen Auftrieb. Sie konnten neue Möglichkeiten sehen. Es war ein wirklich inspirierender Wendepunkt. Dieses Turnier bedeutete eine große Veränderung für den Frauenfussball in England.“
Siebzehn Jahre später treffen Ward und ihre FA-Kollegen letzte Vorbereitungen für ein weiteres Heimfinale, aber die Landschaft rund um die Euro 2022 hat sich fast bis zur Unkenntlichkeit verändert. „Das ist ein ganz anderer Ansatz“, sagt Ward, jetzt Senior Host City Manager. „2005 wussten wir, dass England nicht über die Gruppenphase hinauskommen würde, aber heute sind wir etwas optimistischer!“
Zu Beginn des 21. Jahrhunderts mag es vielen Menschen schwergefallen sein, sich vorzustellen, dass die Women’s Super League im Jahr 2022 voll professionell, technisch hoch qualifiziert, stark im Fernsehen übertragen und Heimat einer Vielzahl international bekannter Namen mit sechsstelligen Gehältern sein würde. Nur wenige erkannten, dass Pioniere, insbesondere Powell und Kelly Simmons, die inspirierende Direktorin des FA für den Frauenfussball, Jahre damit verbracht hatten, transformative Grundlagen zu legen.
„Im Jahr 2001 hat Fußball Netball als Hauptsportart für Mädchen abgelöst“, sagt Ward. „Bei der Euro 2005 ging es also darum, das Interesse zu wecken und ein Vermächtnis zu schaffen.“
Es wurde in Blackburn, Blackpool, Manchester, Preston und Warrington ausgetragen und umfasste acht Mannschaften – die Hälfte der Zahl, die sich für die Ausgabe 2022 aufmotzt –, wobei Englands niedrigrangige Teilzeitspieler nach einem 3:2-Sieg gegen Finnland und Niederlagen den letzten Platz in der Gruppe A belegten Dänemark und Schweden.
Ward leistete Überstunden, um das Auftaktspiel der Gastgeber gegen Finnland im City of Manchester Stadium zu promoten, und wurde belohnt, als 29.092 Zuschauer – ein Rekord für ein Spiel der englischen Frauen – die 17-jährige Karen Carney bei ihren herausragenden Leistungen miterlebten, bevor sie sich dank eines grandiosen Siegs den Sieg sicherten Chip in der Nachspielzeit. „Alles drehte sich um dieses erste Spiel und die Spannung, die es auslöste“, erinnert sich Ward. “Es war eine unglaubliche Teilnahme.”
Obwohl die Berichterstattung in den heimischen Medien nach dem Ausscheiden Englands weitgehend verpuffte, sahen 21.105 zu, wie Deutschland im Finale im Ewood Park Norwegen mit 3:1 besiegte.
Bis dahin hatte Lennart Johansson seinen Fuß in die Dinge gesteckt. „Unternehmen könnten ein verschwitztes, hübsch aussehendes Mädchen gebrauchen, das bei Regenwetter spielt“, sagte der ehemalige Uefa-Präsident, der 2019 starb. „Das würde sich verkaufen.“ Ward seufzt: „Wir hatten uns etwas mehr Respekt erhofft.“
Während Johanssons Äußerungen heutzutage in den sozialen Medien Furore gemacht hätten, die sich von seiner Heimat Schweden bis ins südliche Afrika erstreckte, erwies sich die Empörung 2005 als begrenzt.
Die heutigen Beschwerden drehen sich im Allgemeinen um die Lage und Größe bestimmter Veranstaltungsorte. Zwischen dem Eröffnungsspiel zwischen England und Österreich in Old Trafford und dem Wembley-Finale finden Spiele an der Südküste (Brighton und Southampton) in London und im Südosten (Brentford und Milton Keynes), South Yorkshire (Sheffields Bramall Lane und Rotherham) statt. und, am umstrittensten, Greater Manchester (Leigh Sports Village und Manchester Citys Academy Stadium).
Hätte angesichts der rasch ausverkauften Spiele in Wembley und Old Trafford ein Turnier, das das größte in der Geschichte des Wettbewerbs sein soll, nicht ehrgeiziger in der Wahl der Stadien und geografisch besser ausbalanciert sein können?
Hat der FA mit weit über 400.000 verkauften Tickets und mehr als 96.000 Fans aus 95 Ländern, die nach England reisen, ein offenes Ziel verfehlt? „Städte wurden eingeladen, Gastgeber zu sein, und leider hat sich niemand aus dem Nordosten, den Midlands oder dem Südwesten beworben“, sagt Ward. „Diese Turniere bedeuten viel Arbeit für die lokalen Behörden, und im Juli stehen nicht immer Plätze zur Verfügung, die den Uefa-Kriterien entsprechen. Aber wir haben tolle Veranstaltungsorte gefunden. Wir haben Tickets in jeder Phase, in der wir sie veröffentlicht haben, ausverkauft. Wembley für das Finale zu nutzen, war ein Vertrauensvorschuss, aber er war gerechtfertigt.“
Als 2018 Stadien für ein Turnier ausgewählt wurden, das von Covid um ein Jahr verschoben wurde, befürchteten die Organisatoren einen Mangel an Begeisterung für Spiele, an denen England nicht beteiligt war. Als die Weltmeisterschaft 2019 in Frankreich diese Wahrnehmung geändert hatte, war es zu spät, um High-End-Gelände mit hohem Volumen wie den St. James’ Park in Newcastle mit einer Kapazität von 52.000 und das Stadium of Light in Sunderland mit einer Kapazität von 49.000 zu sichern.
Ward verteidigt die Entscheidung, sowohl das Manchester City Women’s Academy Stadium, das nur 4.700 Fans zulassen wird, als auch die nur geringfügig größere Basis ihrer Kollegen von Manchester United im Leigh Sports Village einzusetzen. „Wir wollten volle Häuser“, sagt sie. „Und wir wollten auch eine alte Fangemeinde schaffen, indem wir für das WSL-Gelände werben.“
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Eine Vielzahl von Kick-Offs um 20:00 Uhr wird erstklassige Sendeplätze füllen, wobei das Fernsehpublikum die Einnahmen und das Interesse antreibt, die für die dauerhafte Entwicklung des Spiels unerlässlich sind. „Die Uefa möchte möglichst viele Augen auf dieses Turnier richten – es wird in die ganze Welt übertragen“, sagt Ward, der weiß, dass außerhalb Londons bis zum Schlusspfiff viele öffentliche Verkehrsmittel stillgelegt sind. „Wir haben hart mit lokalen Gemeinden zusammengearbeitet, um spezielle Dienste zu organisieren und sicherzustellen, dass die Menschen nach Hause kommen können.“
Als sich das ursprüngliche Datum 2021 näherte und Lockdowns winkten, wuchs die Befürchtung, dass sich die Aktion hinter verschlossene Türen zurückziehen würde. „Die Verschiebung war die richtige Entscheidung“, sagt Ward. „Jetzt kommen die Fans sogar aus Nordamerika, während in Europa vor allem aus Schweden, Island, Finnland und Belgien großes Interesse besteht.“
Fügen Sie innovative Verbindungen mit dem Arts Council und dem Royal Philharmonic Orchestra hinzu, die Galerieausstellungen, Tanzvorführungen und Chorkonzerte umfassen. Es gibt guten Grund zu der Annahme, dass die Euro 2022 nicht nur eine glorreiche Feier des Frauenfußballs, sondern auch des Lebens nach dem Lockdown sein wird.