ÖVor hundert Jahren starb der Anführer der letzten großen Expedition des heroischen Zeitalters der Polarforschung an einem Herzinfarkt, als sein Schiff Quest in Richtung Antarktis unterwegs war. Die Bekanntgabe des Todes von Ernest Shackleton am 30. Januar 1922 wurde mit einem Ausbruch nationaler Trauer aufgenommen.
Dies war schließlich der Mann, der die gesamte Besatzung seines Schiffes Endurance – das 1915 von Eis zerquetscht und versenkt worden war – gerettet hatte, indem er eine waghalsige Reise in einem winzigen offenen Boot über 750 Meilen Polarmeer unternahm, um Alarm zu schlagen in einer Walfangstation in Südgeorgien.
Es bleibt eine der größten Rettungsgeschichten der modernen Geschichte und führte zur Verherrlichung von Shackleton im Vereinigten Königreich, ein Ruf, der für den Rest des Jahrhunderts intakt blieb. Wie sein Zeitgenosse Raymond Priestley, der Geologe und Antarktisforscher, es später ausdrückte: „Wenn eine Katastrophe eintritt und alle Hoffnung dahin ist, geh auf die Knie und bete für Shackleton.“
Jetzt wird sein hundertster Todestag begangen eine reich bebilderte Ausstellung – Shackletons Vermächtnis und die Macht der frühen Antarktisfotografie –, die am Montag in der Royal Geographical Society (RGS) in London eröffnet wird und eine Reihe von Bildern und Artefakten von seinen Expeditionen enthält. Außerdem eine digital remasterte Version von Südein Dokumentarfilm – einer der ersten überhaupt – über Shackletons Endurance-Expedition von 1914-16 wird im British Film Institute in London gezeigt.
Der Film und die meisten der schönsten Bilder der Ausstellung sind das Werk von Frank Hurley, der mit Shackleton segelte und einer der größten Fotografen und Filmemacher des 20. Jahrhunderts war. Sowohl der Film als auch die Ausstellung zeichnen sich durch beeindruckende Kameraführung aus und liefern lebendige Berichte über die Entbehrungen, die Shackleton und seine Männer erdulden mussten, als sie sich aufmachten, die Antarktis zu erkunden.
Der in Irland geborene und im Süden Londons aufgewachsene Shackleton besuchte zum ersten Mal den Südpol, als er von 1901 bis 1903 an der von Robert Scott geleiteten Discovery-Expedition teilnahm. Shackleton kehrte später mit seiner eigenen Expedition auf der Nimrod zurück und führte eine vierköpfige Gruppe an, die im Januar 1909 bis auf 100 Meilen an den Pol herankam.
Und hier, an der Schwelle zur Größe, wehrte Shackleton seine Gruppe ab, da seine Berechnungen darauf hindeuteten, dass seine Männer nicht genügend Rationen hatten, um eine sichere Rückkehr zu gewährleisten. Er hatte recht. Als sie zurück zu ihrem Basislager über den Beardmore-Gletscher stolperten, begannen sie unter bitterer Kälte zu leiden, waren dem Verhungern nahe und ihre Kleidung war zerfetzt.
„Bei uns geht es jetzt um Hals oder Nichts … Unser Essen liegt vor uns und der Tod verfolgt uns von hinten“, schrieb Shackleton in sein Tagebuch. Seine Männer schafften es gerade noch, wären aber sicherlich umgekommen, wenn sie weitergepflügt hätten, um den Pol zu erreichen, der nur eine kurze Strecke entfernt gewesen war. Wie die RGS-Ausstellung feststellt, war Shackletons Entscheidung mutig.
Zwei Jahre später erreichten zwei Expeditionen den Südpol. Die erste Gruppe, die ankam, wurde vom norwegischen Entdecker Roald Amundsen angeführt. Die zweite wurde von Scott geleitet – dessen Gruppe ums Leben kam, als sie versuchten, zum Basislager zurückzukehren.
Um nicht übertroffen zu werden, erdachte Shackleton einen noch ehrgeizigeren Grund für die Rückkehr in die Antarktis. Er würde eine Expedition leiten, die den gesamten Kontinent durchqueren würde, ein Vorschlag, der von Winston Churchill, dem damaligen ersten Lord der Admiralität, verspottet wurde. „Es wurde genug Geld für diese sterile Suche ausgegeben“, sagte er Shackleton in einem Austausch, der in der RGS-Ausstellung hervorgehoben wurde. „Der Pol wurde bereits entdeckt.“
Shackleton antwortete: „Der Tod ist eine sehr kleine Sache und Wissen sehr groß … und wirklich Regenten [sic] Die Straße birgt mehr Gefahren als die 5 Millionen Quadratmeilen, die den antarktischen Kontinent ausmachen“. Sein Vertrauen war fehl am Platz, als sich die Ereignisse herausstellten, obwohl sein Argument obsiegte. Endurance startete im August 1914 von den West India Docks in London, gerade als Deutschland der Krieg erklärt wurde. (Shackleton bot an, umzukehren, um den britischen Kriegsanstrengungen zu helfen, durfte aber weitermachen.)
Im Januar 1915 hatte das Schiff das Weddellmeer erreicht, wo einige der schlimmsten jemals aufgezeichneten Packeis die Endurance bremsten, bis sie am 19. nicht mehr weiter konnte. Das Schiff und seine Besatzung waren eingeschlossen.
Shackleton errichtete ein Lager auf dem Eis und wartete monatelang mit seinen Männern in der Hoffnung, dass es schmelzen und schließlich die Endurance befreien könnte. Gleichzeitig machte sich Hurley daran, einige der dramatischsten Fotos in der Geschichte der Polarforschung im 20. Jahrhundert zu machen, darunter atemberaubende Gegenlichtbilder der gefangenen, eisbedeckten Endurance.
„Es war stockfinster und Hurley durfte Fackeln rund um das Schiff aufstellen“, sagte Alasdair MacLeod, Kurator der RGS-Ausstellung. „Diese Fackeln wurden so sequenziert, dass sie genau in dem Moment losgingen, in dem Hurley auf den Auslöser seiner Kamera drückte. Aber als sie losfuhren, wurde er vorübergehend vom Licht geblendet und stolperte ins Eis.
„Allerdings gehören die von ihm erstellten Darstellungen wahrscheinlich zu den kultigsten in der Geschichte der Fotografie.“ Aus dem Eis ragend, die Masten und die Takelage vor der schwarzen antarktischen Nacht leuchtend, verleihen die Bilder auch der RGS-Ausstellung ihre dramatischsten Höhepunkte.
Dann, im Oktober, zerbrach das Eis schließlich den Rumpf der Endurance und sie begann zu sinken. Shackleton verließ das Schiff und er und seine 27 Männer drängten sich auf das Eis. Die Schlittenhunde, die die Besatzung mehr als ein Jahr lang liebevoll gepflegt hatte, und die Schiffskatze Mrs. Chippy wurden erschossen und die Männer nahmen die drei Rettungsboote ihres Schiffes und erreichten schließlich am 15. April, mehr als ein Jahr später, die unbewohnte Elefanteninsel sie hatten zuletzt an Land gestanden.
Die Gruppe war jedoch weit von der Sicherheit entfernt. Elephant Island ist trostlos und unwirtlich und lag weit entfernt von Schifffahrtsrouten. Also fuhren Shackleton und fünf andere, darunter der Kapitän der Endurance, Frank Worsley, in einem ihrer Rettungsboote – der James Caird – wieder aufs Meer und segelten zur 750 Meilen entfernten Walfangstation in Stromness auf Südgeorgien.
Nach 15 Tagen auf See erreichte ihr kleines offenes Boot angesichts orkanartiger Winde Südgeorgien – dank Worsleys beträchtlichen Navigationsfähigkeiten. Nur die Berge Südgeorgiens trennten die unter Erkältung oder Erfrierungen leidenden Männer von der Walfangstation der Insel. Mit nur einem 50-Meter-Seil, um sie zu verbinden, sind Shackleton, Worsley und ein drittes Besatzungsmitglied, Tom Creandurchquerten das Gebirge in 36 Stunden – und konnten am 20. Mai 1916 in der Walfangstation Alarm schlagen. Niemand hatte die Insel vor dieser Reise überquert.
Shackleton kehrte am 30. August nach Elephant Island zurück Der chilenische Hochseeschlepper Yelcho und evakuierte seine Männer – die überlebt hatten, indem sie Pinguin- und Robbenfleisch gegessen hatten. Zurück in England meldete sich Shackleton freiwillig für die Armee und diente später bei der North Russia Expeditionary Force, wo er bei der Ausbildung britischer Streitkräfte unter arktischen Bedingungen beriet.
Er sehnte sich dennoch nach einer weiteren Reise in die Antarktis und stach nach langen Verhandlungen in Quest von England aus in See mit dem Ziel, die Antarktis zu umrunden. Shackleton war inzwischen sehr krank und hatte mindestens einen Herzinfarkt erlitten. Am 2. Januar 1922 schrieb er in sein Tagebuch: „Ich werde alt und müde, muss aber immer vorangehen.“ Drei Tage später erlitt er einen schweren Herzinfarkt und starb wenige Stunden später. Er ist auf Südgeorgien, dem Schauplatz seines größten Triumphs, begraben.
„Shackleton war eine inspirierende Führungspersönlichkeit“, fügte MacLeod hinzu. „Er hatte ein angeborenes Gespür dafür, was möglich und erreichbar ist. Er hatte auch eine große Persönlichkeit, ging aber mit gutem Beispiel voran. Gleichzeitig war er sensibel für die Bedürfnisse der Personen, die er führte. Zum Beispiel hatten seine Männer nach der Auflösung von Endurance ihren Schutz und ihre Zuflucht verloren. Ihr soziales Gefüge war zerstört. Es hätte Widerspruch gegeben. Dennoch gelang es Shackleton, sie zusammenzuhalten und dafür zu sorgen, dass sie überlebten.“