Das Milliardärs-Weltraumrennen ist nur ein Rennen dem Namen nach. Tatsächlich gibt es SpaceX – und alle anderen.
Nur das vor knapp zwei Jahrzehnten von Elon Musk gegründete Unternehmen hat einen Raketenbooster in den Orbit geschickt und wieder sicher gelandet. Nur SpaceX hat eine Rakete von der Größe eines 15-stöckigen Gebäudes auf einem Drohnenschiff mitten im Ozean gelandet. Nur SpaceX hat sowohl Nasa-Astronauten als auch Privatpersonen zur Internationalen Raumstation gebracht. Nur SpaceX produziert jedes Jahr Tausende seiner eigenen Kommunikationssatelliten in Tischgröße. Nur SpaceX verfügt über die fast wöchentliche Startfrequenz, die erforderlich ist, um die Anzahl der einsatzfähigen Satelliten im Orbit in weniger als zwei Jahren im Alleingang zu verdoppeln. Nur SpaceX startet Prototypen der größten und leistungsstärksten Rakete, die je gebaut wurde, eines Giganten namens Starship, der dazu bestimmt ist, Menschen zum Mond zu bringen.
Die totale Dominanz von SpaceX in der Raketenindustrie ist nicht das, was Sie erwarten würden.
In der kommerziellen Raumfahrt gibt es heute mehr Innovationen als jemals zuvor in der Geschichte, und der Sektor der Trägerdienste ist besonders wettbewerbsintensiv. Relativity Space baut die weltweit erste 3D-gedruckte Rakete und plant, mit Robotern Raketen auf dem Mars zu bauen. Virgin Orbit bringt Satelliten in die Umlaufbahn, indem es eine Rakete unter der Tragfläche eines Jumbo-Jets abfeuert. Die Schwesterfirma Virgin Galactic fliegt Menschen von einem luftgestützten Raumflugzeug an den Rand des Weltraums. RocketLab hat das erste Raketentriebwerk entwickelt, das mit einer elektrischen Pumpe gespeist wird und versucht, es mit einem an einen Hubschrauber angeschlossenen Netz aus der Luft zu fangen.
Und dann ist da noch Blue Origin, das diese Woche mit dem Start des Star-Trek-Schauspielers William Shatner – kurz – ins All tagelang die Schlagzeilen der Welt beherrschte.
Wenn von einem Raketenunternehmen erwartet wird, dass es ein vergleichbares technologisches Niveau wie SpaceX erreicht, dann ist es Blue Origin. Das Unternehmen wurde im Jahr 2000 vom ehemaligen Amazon-CEO Jeff Bezos gegründet, nur zwei Jahre bevor SpaceX in Kalifornien gegründet wurde. Im Jahr 2015 war Blue Origin das erste Unternehmen, das eine Rakete über die Kármán-Linie, die international anerkannte Grenze des Weltraums, schickte und wieder landete. Dies ist zwar nicht so schwierig wie das Zurückholen einer Rakete aus dem Orbit – wie Musk es getan hat verspottet Bezos in der Vergangenheit – es war immer noch ein wichtiger Meilenstein in der Geschichte der privaten Weltraumforschung. Und im Gegensatz zu Musk weiß Bezos tatsächlich, wie es ist, auf seiner eigenen Rakete zu fahren.
Bezos gründete Blue Origin mit visionären Zielen. Inspiriert vom verstorbenen Princeton-Futuristen Gerard K O’Neill träumt Bezos davon, die Schwerindustrie von der Erde in den Weltraum zu verlagern, um die Treibhausgasemissionen zu reduzieren. Er will den Grundstein für eine außerirdische Wirtschaft legen, in der Tausende von Menschen im Weltraum leben und arbeiten. Sein Unternehmen baut eine Rakete, die so leistungsstark ist wie die, die Apollo-Astronauten zum Mond brachte, und hat sich mit führenden Rüstungsunternehmen wie Lockheed Martin, Northrop Grumman und Draper zusammengetan, um einen Mondlander zu entwickeln, der Menschen auf die Mondoberfläche zurückbringen könnte. Es hat eines der leistungsstärksten Raketentriebwerke aller Zeiten entwickelt und gebaut und Verträge mit der United Launch Alliance über die Lieferung des Triebwerks für seine Vulcan-Rakete der nächsten Generation unterzeichnet.
Es besteht kein Zweifel, dass Bezos eine Menge Visionen hat. Die Frage ist: Warum kann der zweitreichste Mann der Welt nicht darauf hinrichten?
In den letzten Jahren hat der Masterplan von Blue Origin begonnen, sich aufzulösen. Anfang dieses Jahres vergab die Nasa ihren Mondlander-Vertrag an SpaceX und ließ Blue Origin im Stich. Sie verklagt nun die US-Regierung, die Auszeichnung zu überdenken. Es hat einen Exodus von Top-Ingenieur-Talenten nach dem verlorenen Vertrag gesehen, der seine bereits erhebliche Verzögerungen. Blue Origin hat sich mit der Produktion seines leistungsstarken BE-4-Raketentriebwerks schwer getan, und infolgedessen ist der Erststart der Vulcan-Rakete der ULA auf Ende 2022 verschoben. Damit wird der Erstflug des Triebwerks zu einem vollen fünf Jahre hinter dem Zeitplan.
In der Zwischenzeit wurde auch der Erstflug der sagenumwobenen New Glenn-Rakete des Unternehmens, einer schweren Trägerrakete, die fast 100.000 Pfund in eine niedrige Erdumlaufbahn heben kann, verschoben Ende 2022 frühestens. Es sollte ursprünglich im vergangenen Jahr zum ersten Mal fliegen. Bezos hatte nicht einmal den Ruhm, der erste Milliardär zu sein, der mit seiner eigenen Rakete ins All gefahren ist. Nur zwei Wochen bevor Bezos diesen Sommer an den Rand des Weltraums flog, absolvierte Richard Branson mit Virgin Galactic einen suborbitalen Flug in seinem eigenen Raumflugzeug.
Wie ist es passiert? Blue Origin beschäftigt Tausende der weltbesten Raketeningenieure. Darüber hinaus hat das Unternehmen Zugang zu einem praktisch unbegrenzten Geldangebot. Bezos, der knapp 200 Milliarden Dollar wert ist, gibt aus 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr aus eigener Tasche, um Blue Origin zu finanzieren. Blue Origin soll nach allen Maßen eines der erfolgreichsten Raumfahrtunternehmen der Welt sein.
„Blue Origin hat alle Zutaten, um erfolgreich zu sein und etwas wirklich Fantastisches zu werden“, sagte Ally Abrams, die ehemalige Leiterin der Mitarbeiterkommunikation von Blue Origin, die kürzlich einen Whistleblower-Aufsatz geschrieben hat, in dem es um Sicherheitsbedenken und grassierenden Sexismus im Unternehmen geht. „Die Ingenieure haben das wirklich geglaubt und versuchen es jeden Tag, dies trotz der Interventionen der Führung Wirklichkeit werden zu lassen.“
Laut Abrams haben die Probleme von Blue Origin sowohl eine technische als auch eine kulturelle Dimension. Auf der technischen Seite, sagte Abrams, leidet das Unternehmen unter einer immensen Menge an technischen Schulden – Engineering-Herausforderungen, die sich aus der Auswahl einer schnellen Lösung statt der besten Lösung ergeben – und einem unermüdlichen Fokus auf Geschwindigkeit, der seine Fähigkeit, richtig anzugehen, untergraben hat Probleme mit seinen Trägerraketen. Sie erklärte das Exodus von Top-Talenten von Blue Origin als Ingenieure, die es satt haben, Probleme mit Pflastern zu lösen.
„Technische Schulden sind ein Problem, das die meisten Unternehmen haben, aber bei Blue ist es einfach unglaublich“, sagte Abrams. „Der Übergang von einem F&E-Unternehmen zu einem Produktionsunternehmen ist wirklich gescheitert.“
Abrams führt die zunehmenden technischen Schulden teilweise auf den zunehmenden Fokus von Blue Origin auf Geschwindigkeit zurück, eine Ironie für ein Unternehmen, dessen Motto lautet: Gradatim Ferociter, die lateinische Wiedergabe von „Schritt für Schritt, wild“. Sie verfolgt den wachsenden Druck, schnell bis 2017 vorzugehen, als klar wurde, dass das Unternehmen nicht mit seinen Rivalen bei SpaceX Schritt halten konnte. Sie sagte, Bezos’ wachsende Ungeduld mit dem Entwicklungstempo sei spürbar, ebenso wie die “Eifersucht, die er auf die anderen Milliardäre zu haben schien, die anscheinend mehr Fortschritte machten als er”.
„Der Zeitplan war immer ein großer Witz innerhalb des Unternehmens“, sagte Abrams. „Wir haben die Termine extern veröffentlicht und die Mitarbeiter haben gelacht, weil sie wussten, dass das einfach nicht geht.“
Aber Blue Origin wurde von mehr als nur technischen Schwierigkeiten geplagt.
In ihrem Essay beschrieb Abrams ein Unternehmen, in dem Führungskräfte „durchweg unangemessenes“ Verhalten gegenüber Frauen zeigen und in dem „Dissens aktiv erstickt“ wird. Laut Abrams begannen die kulturellen Probleme von Blue Origin an der Spitze und flossen im gesamten Unternehmen nach unten. Sie sagte, der CEO von Blue Origin, Bob Smith, der 2017 von Bezos mit der Leitung des Unternehmens beauftragt wurde, habe wiederholt nicht auf die Bedenken seiner Mitarbeiter bezüglich der Sicherheit der Fahrzeuge des Unternehmens und seiner giftigen Arbeitsplatzkultur gehört.
„Bob Smith ist einer der unfähigsten Anführer, denen ich je begegnet bin“, sagte Abrams. „Leidenschaft verkümmert in seiner Gegenwart. Viele Ingenieure fühlten sich aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen nicht wohl dabei, Sicherheits- und Qualitätsbedenken zu äußern, was sehr beängstigend ist, wenn man an einem Hochrisiko-Experimentalfahrzeug arbeitet.“
Abrams’ Whistleblower-Aufsatz wurde von 20 anonymen aktuellen und ehemaligen Blue Origin-Mitarbeitern mitunterzeichnet. Viele der Vorwürfe wurden vom Unternehmen zurückgewiesen.
In einer Erklärung von Blue Origin heißt es, das Unternehmen habe Abrams wegen „wiederholter Warnungen zu Problemen im Zusammenhang mit Bundesexportkontrollbestimmungen“ entlassen, dass das Unternehmen Belästigung oder Diskriminierung nicht toleriere und glaube, dass seine New Shepard-Rakete „das sicherste Weltraumfahrzeug aller Zeiten“ ist entworfen oder gebaut“.
„Für mich ist es besonders schwierig und schmerzhaft, Behauptungen zu hören, die versuchen, unser gesamtes Team auf eine Weise zu charakterisieren, die nicht dem Charakter und den Fähigkeiten entspricht, die ich jeden Tag bei Blue Origin sehe“, schrieb Smith in einer interne E-Mail an Mitarbeiter von Blue Origin früher in diesem Monat. „Wie immer heiße ich jedes Mitglied von Team Blue willkommen und ermutige es, jederzeit direkt mit mir zu sprechen, wenn es Bedenken zu einem Thema hat.“
Dennoch äußern sich die Mitarbeiter von Blue Origin weiterhin. Anfang dieser Woche, ein Ermittlung von der Washington Post wiederholte die von Abrams aufgeworfenen Fragen und zeichnete ein Bild einer Organisation, die von Misstrauen gegenüber ihrer Führung, Sexismus und unzureichender Sorge um die Sicherheit ihrer Trägerraketen durchdrungen ist.
Mit Blick auf die Zukunft stellt sich für Blue Origin die Frage, ob es seine Kultur überarbeiten kann, um seine Mission zu erfüllen. Viele Beobachter, darunter auch Abrams, sind skeptisch. Aber vielleicht eine Abwechslung ist unmittelbar bevorsteht. Anfang dieses Jahres trat Bezos von seiner Rolle als CEO von Amazon zurück und verpflichtete sich, mehr Zeit mit Blue Origin zu verbringen. Ob Bezos mit seiner großartigen Vision für die Erforschung des menschlichen Weltraums und einem Sinn für gemeinsame Ziele die Unternehmenskultur neu beleben kann, bleibt abzuwarten.
„Es wird viel Arbeit und viel Heilung zu tun geben, wenn sie tatsächlich ein gutes Führungsteam aufstellen können, das sich verpflichtet hat, auf andere Weise voranzukommen“, sagte Abrams. „Ich denke, es würde noch Jahre dauern, bis das Narbengewebe bei den Mitarbeitern verheilt ist.“
Sicher ist nur, dass Bezos niemals seine Kolonien im Weltraum haben wird, wenn er die Raketen nicht bauen kann, um dorthin zu gelangen – und das kann ein Problem sein, das kein Geldbetrag lösen kann.