LWie viele Kinder der 90er Jahre träumte ich mit 10 davon, ein Pokémon-Meister zu werden. Von Autofahrten, bei denen ich meinen Hals über einen Game Boy-Bildschirm reckte, während ich mich durch die Victory Road kämpfte, bis hin zum Aufdrehen des Pokémon-Albums auf meinem Discman, ich war es bestimmt der Allerbeste zu sein. Das Leben hatte andere Pläne für mich, aber wie ich an einem sonnigen Augustwochenende dieses Jahres feststellte, ist der Traum für 5.000 engagierte Wettkämpfer auf der ganzen Welt sehr lebendig.
Nach einer von Covid vorgeschriebenen dreijährigen Pause sind die Pokémon-Weltmeisterschaften zurückgekehrt. Und dieses Jahr übernahmen Pikachu und seine Freunde London, indem sie die Halle des ExCel-Zentrums mit Poké-Utensilien überzogen – und sogar die nahe gelegene Seilbahn über die Themse umgestalteten. Umgeben von 100 Fuß hohen aufblasbaren Pikachus und einer stadiontauglichen Bühne ist dieser einst triste Konferenzsaal jetzt ein provisorisches Schlachtfeld für aufstrebende Trainer, jung und … nun, ich bin noch nicht bereit, mich alt zu nennen. Weniger jung? Das wird gehen.
Wenn ich einem tausendjährigen Paar zusehe, wie es vorsichtig auf einem 1,50 m großen Arcanine-Plüschtier zur U-Bahn-Station hinunterfährt, fühle ich mich getröstet, dass ich mit meiner überwucherten Liebe zu diesem Franchise nicht allein bin. Konkurrenten, Familien und Zuschauer jeden Alters gleiten aufgeregt durch die geschäftige Halle, von Vierjährigen, die Schlange stehen, um Pikachu zu treffen, bis hin zu Selfie-schießenden Twitch-Prominenten, die auf Pokémon-Schminkfarben warten. Ein ansteckendes Gefühl geteilter, ungehemmter Freude erfüllt die Hallen.
Für die Wettbewerber mischt sich etwas Spannung in den Hype. Dank der enormen Popularität von Pokémon Go und dem Lockdown, der mehr Menschen zu dem Sammelkartenspiel führt, das den Geldbeutel leert, überrascht mich das Ausmaß der diesjährigen Worlds. Wo sich frühere Veranstaltungen oft wie Bürgerversammlungen anfühlten, steht die Hauptbühne von 2022 Seite an Seite mit der Produktion, die Sie von einem großen Fortnite- oder Kampfspielturnier erwarten würden. Neben atemberaubenden, von London inspirierten Bühnendioramen ermöglichen clever positionierte Mikrofone den Zuschauern, verschiedene Kommentare zu den vier Turnierspielen zu genießen, die sie gerade sehen: Pokémon Go, das Sammelkartenspiel, Schwert und Schild oder Pokémon Unite.
„Wenn ich die Zeit zurückdrehen und meinem sechsjährigen Ich sagen könnte, dass wir zu den Pokémon-Weltmeisterschaften gegangen sind – gespielt bei der Weltmeisterschaft – das ist einfach der Traum!“ sagt der erstmalige Pokémon-Turnierspieler Dan Styles und errötet durch sein Ash-Ketchum-Cosplay. „Ich wurde ein bisschen emotional, als wir durchgingen und die Banner und alles sahen. Es bedeutet einfach viel.“
Selbst Prominente sind nicht immun gegen Pokémania. Frisch von einer chartstürmenden Charli XCX-Kollaboration und einem Fernsehauftritt beim Jubiläum der Queen begrüße ich einen strahlenden DJ Jax Jones vor dem Set meines Lebens – einer Pokémon-Bootsparty. Neben Ed Sheeran und JME ist Jones einer der prominentesten Pokémon-Anhänger Großbritanniens. Er wurde in der Grundschule hingerissen und teilt nun die Leidenschaft mit seiner Frau und seiner kleinen Tochter.
„Ein Teil davon zu sein, ist immens“, grinst Jax und trägt einen riesigen, flauschigen Hut und eine mit Pikachu verzierte Jeansjacke. Wir unterhalten uns über seine Designer-Pokémon-Fossilien-Sammlung, während wir die Themse entlang dümpeln: Jones’ Set ist die offizielle Party zum Auftakt der diesjährigen Worlds. „Als Pokémon-Fan ist es unglaublich, Mann! Ich war auch Teil des Albums zum 25-jährigen Jubiläum von Pokémon“, fügt er mit einem ungläubigen Grinsen hinzu. „Ich war irgendwie hin und weg von den anderen Künstlern, die dabei waren.“
Es muss eine vergleichbare Ehre gewesen sein, gebeten zu werden, beim königlichen Jubiläum aufzutreten, schlage ich vor, als ich die verschiedenen Pokémon-Plüschtiere um Jones herum in Augenschein nahm. „Sicher, sicher, es war ein tolles Jahr“, antwortet er halbherzig. „Aber als ich den Anruf für Pokémon bekam? Das war ein echtes Karriere-Highlight – ich habe sogar Pikachu getroffen!“
Zurück in den riesigen Hallen von Excel entdecke ich zwei besonders aufgeregte junge Pokémon-Trainer. Diese 12- und 13-jährigen angehenden Champions, die seit ihrem sechsten und siebten Lebensjahr das Sammelkartenspiel spielen, reisten aus Deutschland an, um ihre Decks auf die Probe zu stellen. „Er hat heute zwei Spiele gewonnen!“ ruft Pauls strahlende Mutter Eva aus. Es stellt sich heraus, dass Pauls 13-jähriger Nachbarsfeind – Ilyas – dieses Jahr nicht alleine bei den Pokémon-Weltmeisterschaften kämpft: Sein Vater nimmt ebenfalls teil. „Mein Sohn kam zu mir und sagte, Vater, ich würde gerne wissen, wie man dieses Spiel spielt. Ich sagte ihm, OK, dann lesen wir zuerst die Regeln. Also habe ich die Regeln gelesen – um zu helfen – und jetzt nehme ich an den London Open teil“, lacht er.
„Ich war ein paar Jahre lang Spieler und es hat mir wirklich Spaß gemacht. Dann fiel es mir wie ein Schneeball auf, über die Spiele zu sprechen. Jetzt bin ich hier bei den Weltmeisterschaften“, sagt der elegant gekleidete Ex-Videospielprofi und aktuelle Kommentator der Pokémon-Videospielmeisterschaften, Lou Cromie. „Bei den Weltmeisterschaften muss man sich qualifizieren, um dabei zu sein“, erklärt sie, was bei allen anderen Pokémon-Turnieren anders ist. „Also gibt es diese zusätzliche Erwartung – und Druck. Dieses Event findet nur einmal im Jahr statt, also ist es das Beste vom Allerbesten.“
Am vorletzten Tag der Worlds, wenn das Finale näher rückt, wächst die Begeisterung. Selbst als jemand, der damit seinen Lebensunterhalt verdient, sagt Cromie mir, dass es nie langweilig wird, Zeuge der Reaktionen der Menschen auf die Welten zu werden. „Die Junioren, die zum ersten Mal hier sind, sehen Pikachu überall – die Grafiken, die Banner – und ihre Augen sind absolut weit offen und nehmen einfach jede Minute in sich auf. Es ist eine wirklich natürliche Freude zu sehen, wie diese Kinder Pokémon genießen, und die Ehrfurcht in ihren Gesichtern, dass sie tatsächlich an Wettkämpfen teilnehmen.“
Als ich mich einem Spieler mit einem Wettbewerbsabzeichen für ein Interview nähere, werde ich von einem anderen Teilnehmer mit großen Augen darüber informiert, dass dieser Typ „legitim berühmt“ ist.
„Ich bin aus Australien hierhergekommen“, sagt ein errötender Henry Rich, der fragliche Starspieler. „Dies ist die dritte Weltmeisterschaft, an der ich teilgenommen habe. Nach einer dreijährigen Pause wegen Covid war es unglaublich, zurückzukommen und Leute zu sehen. Der Veranstaltungsort selbst ist unglaublich. Ich glaube nicht, dass wir ein solches Bühnenbild oder eine solche Produktion gesehen haben.“
Wie fühlt es sich als Erwachsener an, frage ich, auf dem Weg zum Pokémon-Meister zu sein? „Du siehst Pokémon im Fernsehen, du spielst die Spiele und es wirkt einfach wie aus einer anderen Welt – etwas, das du nie erreichen wirst. Hier zu sein ist etwas, wovon jedes Kind träumt. Spiele spielen und dafür bezahlt werden, die Welt bereisen. Da kann man einfach nicht nein sagen.“
Während die Livestream-Turniere das Hauptereignis sein mögen, ist dies für viele der Leute hier einfach ein lustiger Tag. Während meiner zweieinhalb Tage bei Worlds kann man sich kaum eine glücklichere Ansammlung von Menschen vorstellen. Als ich mich darauf vorbereite, dieses Poké-Paradies hinter mir zu lassen, entdecke ich zwei Cosplayer, die wie alte Freunde zusammen posieren und lachen.
„Oh, ähm, wir haben uns nur hier getroffen, weil so viele Leute unsere Fotos machen wollten“, sagt Kasper Harris, der als Studioleiter Allister verkleidet ist.
„Es ist wie ein gewaltiger Wettbewerb und so aufgebaut, aber in Wirklichkeit ist es ein Event für jeden, der sich für Pokémon interessiert“, fügt Chris Caballero hinzu, dessen Worte durch sein selbstgemachtes Mimikyu-Kostüm leicht gedämpft werden. „Die Tatsache, dass es für alle offen ist, macht es für Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund noch besser.“
Von den 5.000 Trainern, die sich hier versammelt haben, um eine Trophäe zu gewinnen, bis hin zu den zahlreichen Mittdreißigern, die durch das ExCel sprinten, um den Pop-up-Pokémon-Laden zu plündern, herrscht eine Atmosphäre unbeschwerter Gemeinschaft, die ich so schnell nicht vergessen werde. Im Gegensatz zu den meisten Kindheitsträumen träumt der Pokémon-Trainer mindestens diese vier Tage im Jahr ist real – und die Menschen leben es.