WAls den Spielern von Coventry United mitgeteilt wurde, dass das Training abgesagt wurde und sie zwei Tage vor Weihnachten um 10 Uhr an einem Online-Meeting mit den Clubdirektoren teilnehmen sollten, hatten sie keine Ahnung, was folgen würde. Die Championship-Mannschaft, die aufgrund der Tordifferenz einen Platz vor dem Schlusslicht saß, hatte Probleme, aber warum sollte man dieses Treffen jetzt einberufen?
Die Realität war viel schlimmer als alles, was sie sich hätten vorstellen können. Ebenfalls anwesend waren Buchhalter von BK Plus, die beauftragt worden waren, den formellen Prozess der freiwilligen Liquidation des Clubs zu unterstützen.
Den Spielern und Mitarbeitern, die vier Wochen lang kein Gehalt erhalten hatten, wurde mitgeteilt, dass ihre Verträge gekündigt würden. Innerhalb weniger Tage erhielten sie die förmliche Mitteilung, dass ihr Arbeitsverhältnis „mit sofortiger Wirkung“ beendet sei. Einer Quelle zufolge war ein Gläubigerformular beigefügt, das die Adressen aller Spieler und Mitarbeiter sowie die ihnen geschuldeten Beträge enthielt.
„Es war eine Situation, die ich hoffentlich nie wieder durchmachen muss“, sagt der Manager Jay Bradford, der seit 17 Jahren im Verein ist. „Ich habe meinen Vater im August verloren, also bereiteten ich und meine Mutter uns auf unser erstes Weihnachten ohne ihn vor und hatten Pläne, wegzugehen und verschiedene Sachen zusammen zu machen.
„Sofort denke ich über meine eigene Situation nach, ich sollte weggehen und ich muss eine Hypothek bezahlen, aber ich werde nicht bezahlt, dann habe ich 24 Spieler und X Mitarbeiter im Einsatz: ‘Was geschieht? Was tun wir?’ Ich hatte keine Antworten für sie, was schwierig ist, wenn ich immer diejenige gewesen bin, die ihre Fragen beantworten und ihnen Informationen geben konnte. Es war so unerwartet und ich glaube, wir fühlten uns davon einfach überrumpelt.“
Es war eine solche Bombe, weil die drei Eigentümer des Clubs – die Eigentümer und Direktoren des in Coventry ansässigen Mirius, Eigentümer der Reinigungsmarke Hycolin – sich im Dezember 2020 bei Coventry United eingekauft hatten, mit dem kühnen Ehrgeiz, das Team voll professionell zu machen. Dieses Ziel sei erreicht worden, aber die schlechten Ergebnisse und der eindeutige Bedarf an weiteren Investitionen seien für sie ein „Realitätscheck“, sagt Bradford.
„Es ist ein Prozess“, sagt Bradford. „Ich habe den ursprünglichen Besitzern immer wieder gesagt: ‚Ja, sie haben im Sommer viel Geld ausgegeben, aber wir haben nicht genug ausgegeben.’ Ich war nicht gierig und wollte die besten Spieler der Liga, sondern ich sagte, wir müssten unser Budget mit den Teams an der Spitze vergleichen.
„Ich denke, mich das sagen zu hören, war für sie vielleicht ein bisschen wie ein Realitätscheck, weil wir nicht gewonnen haben und nicht an der Spitze standen, wie sie es erwartet hatten. Sie dachten, ihre Investition würde ausreichen, während wir eigentlich nur die Oberfläche berührt hatten.“
Als Spieler und Mitarbeiter die sozialen Medien nutzten, wurde sich Michael Mogan MBE, ein Spendensammler, der für Coventrys Bewerbung, Kulturstadt 2021 zu werden, entscheidend war, ihrer Notlage bewusst. Auf Wunsch seiner 10-jährigen Zwillingsmädchen, die für Coventry United Juniors spielen, startete er einen Crowdfunder, der in 10 Tagen mehr als 15.000 £ sammelte, um die unbezahlten Spieler zu unterstützen. „Es war phänomenal“, sagt Mogan über die Resonanz.
„Wenn ich eine Kampagne starten müsste, würde ich sie nicht am 23. Dezember starten, das ist die eine Zeit, in der wir unsere Computer ausschalten und unsere Abwesenheitsnotizen eingeschaltet sind. Die Tatsache, dass Hunderte von Menschen innerhalb weniger Tage 15.000 Pfund gespendet haben, 1.000 Menschen diese Petition unterzeichnet haben und sie in der schwierigsten Zeit des Jahres weit verbreitet war, um Schwung aufzubauen, lässt Sie erkennen, dass die Grundwelle der Meinung sehr, sehr stark ist.
Auf die Notlage des Clubs aufmerksam gemacht wurde der CEO des Energieunternehmens Angels Group, Lewis Taylor, der Maßnahmen ergriff, um zu versuchen, den Club vor Ablauf der Liquidationsfrist am 4 Januar. „Wenn Sie sehen, dass viele Menschen kurz davor stehen, ihren Arbeitsplatz zu verlieren, sollten Sie immer helfen, wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie helfen können, und das war letztendlich der Grund für die nächsten Schritte“, sagt er.
Die Liquidatoren brachten ihn dann mit einem skeptischen Bradford in Verbindung, der ihn an Silvester zum Kaffee traf. Nach einem Gespräch mit dem Team und den Mitarbeitern in einem Online-Meeting am folgenden Tag, bei dem er ihnen sagte: „Das können wir uns sparen, wenn Sie wollen“, brachte er den Übernahmeball ins Rollen. Acht Minuten vor Ablauf der Frist traf er eine Einigung mit den bestehenden Interessengruppen.
Während alle darauf warten, dass der Papierkram erledigt ist und Taylor formell Vorsitzender wird, wird begonnen, die Löhne aus Mogans Spendenaktion zu zahlen, ergänzt durch Taylors eigenes Geld.
Eine große Barriere bleibt der 10-Punkte-Abzug des FA für jeden Klub, der einen „Insolvenzfall“ erleidet. Coventry legt Berufung gegen die Entscheidung ein und weist auf die Auswirkungen der Pandemie, des Brexit und der Energiekrise hin, die Unternehmen wie Mirius betreffen.
„Zehn Punkte scheinen nicht richtig zu sein“, sagt Taylor. „Ich stimme dem FA zu, dass der Frauenfußball seinen eigenen Weg gehen muss, aber in der Männermeisterschaft für die gleiche Strafe gibt es einen Abzug von 12 Punkten, aber es gibt 138 Punkte, wenn Sie jedes Spiel gewinnen. Bei der Frauenmeisterschaft ist die Strafe ein Abzug von 10 Punkten von möglichen 66 angebotenen Punkten, im Wesentlichen 15 % der verfügbaren Punkte gegenüber etwa 8 % bei den Männern.
„Das scheint nicht zu passen, wenn der Frauenfußball eigentlich mehr Unterstützung braucht, wenn überhaupt, braucht er ein Bein nach oben. Hätten wir die Verwaltung ausgelöst, was nicht der Fall war, hätte es meines Erachtens immer noch ein stichhaltiges Argument für einen geringeren Punkteabzug.“
Taylor glaubt auch, dass eine „sichere Zeitzone“ benötigt wird, in der Clubs die Hand heben können, um Hilfe und Unterstützung zu erhalten, bevor sie einen kritischen Punkt erreichen. Da der Appell anhält, ist es für Coventry an der Zeit, wieder zu spielen. Zuerst geht es zu Sheffield United, dann spielen sie am 23. Januar zu Hause gegen die London City Lionesses. Dies ist ein Moment, um sich bei denen zurückzuzahlen, die sie in dieser Krise unterstützt haben, sagt Bradford.
„Obwohl diese Situationen schon früher passiert sind, denke ich, dass wir gesehen haben, dass die Leute den Sport wirklich schätzen und nicht bereit waren, uns einfach beiseite fegen zu lassen. Ich hoffe wirklich, dass die Leute, die nah und fern gespendet haben, sich die Mühe machen, zu kommen, weil sie uns letztendlich wieder auf den Platz gebracht haben.
„Wir müssen eine Mentalität haben, die sagt: ‚Wir haben fast alles verloren, und wir haben es nicht. Jetzt müssen wir eine Kraft sein, mit der man rechnen muss.’ Wir haben noch 11 Spiele vor uns und werden absolut alles geben. Es wird entweder das größte Comeback, das Sie je gesehen haben, oder es wird uns absteigen, aber ich kann garantieren, dass wir unser Bestes geben werden.“