TIn der Nacht, in der Tom Kerridge seine zukünftige Frau Beth kennenlernte, hatte er gerade seine Schicht als Koch in Covent Garden, London, beendet und wollte nach Hause – aber es war der Geburtstag seines Freundes und sein Mitbewohner schleppte ihn hinaus. „Wir gingen nach Camden, gingen in eine Bar und da war diese laute Frau aus dem Norden“, sagt Tom lachend. „Sie sagte: ‚Du bist Tom. Gib mir 3 Pfund für die Stripperin.’“ (Um fair zu sein, das war 1997, als es noch als ironisch galt, einer Freundin zum Geburtstag eine Stripperin zu schenken.) „Das war der erste Satz, den Beth zu mir sagte.“
Beth Cullen, ein BildhauerSie arbeitete mit dem Bruder von Toms bestem Freund als Assistentin für den Künstler Sir Anthony Caro. An diesem Abend, sagt sie, hätten sie „seit Ewigkeiten geredet, und jemand sagte tatsächlich: ‚Wie lange gehst du schon aus?’ Wir dachten: ‚Wir haben uns gerade getroffen!’ Wir haben uns einfach verstanden.“ Worüber haben sie gesprochen? „Ich muss ehrlich sagen, das war vor 25 Jahren und ich war damals ein ziemlich großer Trinker, also habe ich absolut keine Ahnung“, sagt Tom. Aber offensichtlicher Flirt? „Es war, als wäre es schon da“, sagt Beth. „Wir haben geflirtet, aber es war schon beschlossene Sache.“ Tom fügt hinzu: „Es war, als würden wir uns schon ewig kennen.“
Sechs Wochen später schlug Beth vor. Sie fragte ihn an einem Samstag um ein Uhr morgens auf dem Leicester Square, wenn Tom mit der Arbeit fertig war. „Da war ein Typ, der in seinem kleinen Truck die Straßen reinigte, und er sagte: ‚Ich weiß nicht, wofür der Champagner ist, aber herzlichen Glückwunsch!’“
Sie hatten ineinander jemanden gefunden, der gleichermaßen motiviert und leidenschaftlich bei der Arbeit war. Beth, sagt Tom, ist „diese unverblümte, kreative Kraft der Natur“. Damals wie heute leistete Tom viele Stunden als Koch. „Ich bin um 6.30 Uhr aufgestanden und habe Beth verlassen und war sehr spät in der Nacht fertig. Beth war nie wirklich ein Morgenmensch; sie war immer sehr nachtaktiv.“ Das bedeutete, dass sie, wenn er mit der Arbeit fertig war, immer noch Lust hatte, auszugehen.
Es war eine brillante Zeit, jung und in London zu sein, sagt er. „Es war ein 24-Stunden-Partylebensstil. Ich war Koch und arbeitete in Kellerküchen mitten in London; Beth war eine Künstlerin, die in Camden arbeitete. Wir lebten unser bestes Leben.“ Britpop war explodiert. Labour hat die Wahl gewonnen. „Großbritannien fühlte sich wie eine wirklich starke kreative Kraft an. Wenn Sie in irgendeiner Form der kreativen Künste gearbeitet haben – wie Kunst und Essen, wie wir es taten –, glaube ich, dass Sie das Gefühl hatten, Teil von etwas ziemlich Coolem zu sein, Teil einer Art Bewegung.“
Es zu schaffen, ihre Karrieren parallel am Laufen zu halten, war ein wichtiger Grund dafür, warum ihre 22-jährige Ehe funktioniert hat, sagt Tom. Sie heirateten im Jahr 2000 in einem alten Theater im Norden Londons und nahmen anschließend „ungefähr 200 Leute in diesem winzigen Pub in King’s Cross“ auf, sagt Beth. Sie haben jetzt einen Sohn, der bald sieben wird.
Als das Paar sein erstes Restaurant, The Hand and Flowers in Marlow, gründete, wurde Beths Arbeit unterbrochen. „Ich musste tief graben, aber ich wusste, dass ich das nicht für immer tun würde“, sagt sie. „Ich habe tatsächlich gesagt: ‚Ich gebe dir drei Jahre, sonst hasse ich dich am Ende.’ Ich dachte, er müsste nur kochen, also war ich Buchhalter, Handwerker, Elektriker, Rezeption, Bar, alles – ich wollte nur, dass er kocht. Er tat es, und es flog.“
Als das Geschäft erfolgreicher wurde – jetzt ein kleines Imperium mit Michelin-Sternen, mehr Restaurants, Zimmern, Büchern und Produkten – ermöglichte es Beth, sich wieder ihrer Arbeit zu widmen. Sie baute ein Atelier in ihrem Garten und dann: „Ich habe mir glücklicherweise – seltsamerweise – das Bein gebrochen, und das war die letzte Restaurantschicht, die ich gemacht habe.“
Es gab sowohl persönliche als auch berufliche Prüfungen (insbesondere die letzten Jahre waren hart für das Gastgewerbe). „In unserem gemeinsamen Leben gab es so viele Höhen und Tiefen, sei es das Geschäft, meine Gesundheit, Probleme mit Alkohol und was auch immer, oder Beths Gesundheit“, sagt Tom, aber er spricht von ihrer Beziehung als einer starken Struktur, die sie aufgebaut haben. „Wir sagen ständig, wir wollen nicht auf 80 kommen und sagen: ‚Ich bedauere, das nicht gemacht zu haben.’ Also sagen wir immer ja zu den Dingen – wir gehen immer Risiken ein. Wir leben zu 100 % ein Leben.“
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