Wls das Zahlungsunternehmen Wise letzten Sommer an die Londoner Börse ging, katapultierte es seine Gründer in die Reihen der reichsten Menschen Großbritanniens. Aber Kristo Käärmann, einer der estnischen Gründer der Firma, fand sich bald auf einer insgesamt weniger wünschenswerten Liste wieder: benannt und beschämt als Steuersäumiger von HM Revenue and Customs.
Es wurde festgestellt, dass Käärmann es versäumt hatte, 720.000 Pfund an Steuern zu zahlen, und sich einer Reihe von Restaurants, Bauunternehmern und sogar einem Stripclub angeschlossen hatte, die alle mit der Steuerbehörde in Konflikt geraten waren. HMRC beschreibt die Standardeinstellungen als „vorsätzlich“, aber Wise besteht darauf, dass es darum ging, seine „persönliche Verwaltung in Ordnung“ zu halten.
Angesichts der Ermittlungen der britischen Financial Conduct Authority könnte dieser persönliche Verwaltungsverstoß für einen Mann, dessen Innovation ihn zu einem Liebling der Londoner Technologieszene gemacht hat, noch kostspieliger werden. Die FCA ist befugt, ihm die Zulassung als Senior Manager zu entziehen. Wenn sie dies tun würden, würde es ihm schwerfallen, die von ihm aufgebaute Firma weiterzuführen.
Käärmann wuchs in Tallinn, der Hauptstadt Estlands, auf und besuchte die Universität in der zweitgrößten Stadt Tartu, aber die Idee zu Wise, ursprünglich bekannt als Transferwise, kam ihm, als er in London für Deloitte, eine der vier großen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, arbeitete. Als er versuchte, sein Weihnachtsgeld nach Estland zu überweisen, wurden ihm wegen eines ungünstigen Wechselkurses 500 Pfund aus der Tasche gelassen, wobei eine Gebühr von 15 Pfund die Verletzung zusätzlich beleidigte. Das inspirierte ihn, eine informelle Vereinbarung mit einem Bekannten aus Estland zu treffen, um Überweisungen auf beiden Seiten der Grenze zu spiegeln – um die Abzocke zu vermeiden.
Der Bekannte, der sich 2007 zufällig auf einer Party traf, war Taavet Hinrikus, der zweite Angestellte von Skype, einem Tech-Unicorn – der Name für Start-ups im Wert von mehr als einer Milliarde Dollar –, das von Microsoft gekauft wurde und ebenfalls estnische Wurzeln hat. Gemeinsam gründeten die beiden Wise im Jahr 2011 mit der Unterstützung von Investoren wie Sir Richard Branson, Niklas Zennström von Skype und Peter Thiel, einem Mitbegründer von PayPal, der sich auf Investitionen in Technologieunternehmen wie Facebook sowie rechte politische Anliegen spezialisiert hat.
Wise hat seinen Sitz in Shoreditch im Osten Londons, dem Fintech-Zentrum der Hauptstadt, und ist weiter gewachsen. Während das Unternehmen am Dienstag seine ersten Ergebnisse für das Gesamtjahr als börsennotiertes Unternehmen veröffentlichen wird, gab es in einem Handelsupdate vom Januar bekannt, dass es in den letzten drei Monaten des Jahres 2021 4 Millionen Kunden gezählt hat, die Transaktionen getätigt haben. Sie zahlten ihm dagegen 150 Millionen Pfund an Einnahmen ein Transaktionsvolumen von fast 21 Mrd. £.
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Wise erreichte im September eine Bewertung von fast 12 Mrd. £, was beide Mitbegründer auf dem Papier zu Milliardären machte. Die Abkehr der Anleger von Wachstumsaktien aus Angst vor höheren Zinssätzen hat jedoch die Begeisterung gedämpft, und das Zahlungsunternehmen startete die Woche mit 3,9 Mrd. £, weniger als der Hälfte der Bewertung bei seinem Londoner Marktdebüt vor einem Jahr.
Käärmann, 41, hat mehr Macht über Wise behalten, als Mehrheitsaktionäre normalerweise bei der Börsennotierung von Aktien in Großbritannien haben: Eine umstrittene Aktienstruktur nach US-amerikanischem Vorbild gibt ihm fast die Hälfte der Stimmen bei Unternehmensversammlungen.
Käärmann hat sich nicht öffentlich zu der persönlichen Steuerangelegenheit geäußert, aber in einer Erklärung sagte Wise: „Kristo beabsichtigt, bei seiner Untersuchung uneingeschränkt mit der FCA zusammenzuarbeiten.“