Drei Stunden nach einem leidenschaftlichen öffentlichen Appell von Middlesbroughs Manager Chris Wilder stimmte die Football League am Freitagnachmittag schließlich zu, das für Samstagmittag geplante Meisterschaftsspiel seiner Mannschaft bei Sheffield United zu verschieben.
Ein abwechselnd weißglühender und verwirrter Wilder hatte seinen Schock deutlich gemacht, nachdem die EFL erste Anfragen des Teesside-Clubs abgelehnt hatte, das im Fernsehen übertragene Spiel abzusagen. Boro hatte nach dem 2:1-Sieg in Blackpool am Mittwochabend 19 positive Covid-Tests registriert.
Neun Spieler und 10 Mitarbeiter waren betroffen, wobei sieben der neun betroffenen Senior Professionals in Wilders Startelf in der Bramall Lane standen. „Es waren die schwierigsten 48 Stunden meiner 20-jährigen Karriere als Manager“, sagte er. “Wir wurden durch Covid absolut dezimiert.”
Mit zwei weiteren Spielern, die am Freitagnachmittag Halsschmerzen bekamen und ein 20. positives Testergebnis verzeichnet wurde, fiel das Spiel schließlich, aber Wilder, der bis März letzten Jahres für Sheffield United verantwortlich war, war zuvor erstaunt, als die EFL ihm riet, vier Leihgaben zurückzurufen Spieler.
Zwei spielten am Donnerstagabend volle 90 Minuten für ihre Vereine, Djed Spence spielte bei der 0:1-Heimniederlage von Nottingham Forest gegen Huddersfield und Lewis Wing spielte für Sheffield Wednesday beim 5:0 in der League One in Sunderland.
“Die unverblümte Botschaft, die wir immer wieder von der EFL erhalten, lautet: ‘Sie haben die Pflicht, dieses Spiel zu erfüllen'”, sagte Wilder am Freitagnachmittag und schlug vor, dass das Spielen in South Yorkshire am Samstag die Integrität und das Wohlergehen der Spieler gefährden würde die Ausbreitung von Covid verschlimmern.
„Abgesehen von Covid haben wir vier oder fünf Verletzungen und einen Jungen, der 30 Minuten dauern könnte, aber die EFL möchte, dass wir unsere verfügbaren Spieler mit der ausgeliehenen Gruppe ergänzen. Ich komme damit nicht klar. Ich werde Forest und Mittwoch anrufen, um zu sehen, ob wir Djed Spence und Lewis Wing wieder auf die Bank setzen können.“
Der Auswärts-Unterstand wäre dünn besiedelt gewesen, nachdem wichtige Mitglieder von Wilders Hinterzimmer-Mitarbeitern, darunter sein Assistent Alan Knill, der Trainer der ersten Mannschaft, Matt Prestridge, und Kieran Scott, der Fußballdirektor, zusammen mit drei Ausrüstungsmännern positiv getestet worden waren, a Sportwissenschaftler und ein Trio von Leistungsanalysten.
Es wäre nicht die erste Rückkehr, die Wilder zu dem Verein wollte, den er von der ersten Liga in die Premier League führte, für den er als Junge spielte und ihn unterstützte. Er hatte nie daran gedacht, einen Scherz darüber zu machen, dass er die Ausrüstung in der Bramall Lane auslegen und sogar den Mannschaftsbus fahren müsste.
Seit er im November im Riverside die Nachfolge von Neil Warnock angetreten hat, hat er einen deutlichen Aufschwung erlebt, wobei Boro, der den Aufstieg herausforderte, vier der letzten fünf Spiele gewann und auf den fünften Platz kletterte.
Er bleibt hartnäckig, dass er kein weinender Wolf war und besteht darauf, dass er sich auf das Wiedersehen mit Paul Heckingbottoms kürzlich stark verbessertem Sheffield United gefreut hatte, das von Wilder als potenziell stärkste Mannschaft der Meisterschaft angesehen wird.
„Ich bin ein Mann der Integrität und Ehrlichkeit“, sagte Wilder vor der Verschiebung. „Ich werde überall ein Spiel gegen jeden auf Augenhöhe spielen und ich verstehe, dass man nicht immer seine beste Seite spielen kann. Aber wir wurden absolut dezimiert. Es gab keine Vorbereitung.
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„Unsere Geschichte als Verein in den letzten zwei Jahren zeigt, dass wir nur minimale Covid-Probleme hatten, unsere Protokolle sehr eng sind, wir nicht schlampig sind und keine Abstriche machen, aber dieser Ausbruch hat uns durchbohrt.
„Es ist schon verwirrend, dass andere Spiele abgesagt werden, aber wir müssen unser Bestes geben, um uns mit kaum Personal oder Spielern auf ein Spitzenspiel der Meisterschaft live auf Sky vor 30.000 Menschen vorzubereiten.
„Ich habe noch nie erlebt, dass irgendjemand von der Ausleihe zurückgerufen werden musste. Was wird Public Health England [now UK Health Security Agency] dazu sagen? Auf unserem Trainingsgelände gibt es offensichtlich einen Ausbruch. Es ist unglaublich verwirrend.“