Ein großer neuer Film über einen entflohenen Sklaven aus dem wirklichen Leben feierte diese Woche Premiere. Emanzipation ist die Geschichte von „Whipped Peter“, der 1863 vor barbarischer Zwangsarbeit auf einer Eisenbahn floh und eine gefährliche 10-tägige Reise durch die Sümpfe von Louisiana unternahm, bevor er in einem Lager der Union Zuflucht fand. Fotos seines Rückens, ein Netz aus Striemen und Beschussspuren, schockierten die Amerikaner und unterstützten die Sache der Abolitionisten.
Die Kritiken waren größtenteils begeistert und lobten sein Engagement für die brutale Wahrheit und die unbeirrbare, bewegende Leistung seines Hauptdarstellers. Vermutlich ein Shoo-in für den Ruhm der Auszeichnungen?
Nein, denn Emancipation ist das Comeback-Fahrzeug von Will Smith, der letztes Jahr Jahrzehnte seines guten Willens verschwendete, indem er Chris Rock bei den Oscars auf der Bühne ohrfeigte, nachdem der Komiker einen Witz über den rasierten Kopf von Smiths Frau gemacht hatte. (Es ist immer noch unklar, ob Rock sich der Alopezie von Jada Pinkett Smith bewusst war.)
Eine Stunde nach dem Angriff stand Smith wieder auf der Bühne und nahm unter Tränen seinen Preis für den besten Schauspieler für seine Rolle in King Richard unter Standing Ovations entgegen. Aber der Schauspieler – und die Akademie – hatten die öffentliche Meinung falsch eingeschätzt und beide entschuldigten sich in den folgenden Tagen überschwänglich.
Der Star wurde für das nächste Jahrzehnt von allen Oscar-Veranstaltungen ausgeschlossen, durfte aber seine Auszeichnung behalten, und nichts hindert ihn daran, in der Zwischenzeit für eine weitere nominiert zu werden – oder zu gewinnen. Obwohl das Aufheben ein Problem sein könnte.
„In einer normalen Welt wäre seine Leistung in Emancipation Oscars Katzenminze“, sagt Steven Gaydos, Geschäftsführer des Fachmagazins Variety. „Und es fühlt sich so an, als könnte es in gewisser Weise immer noch so sein.“
Solche Geschichten sind ein natürlicher Hit bei den Preiswählern: 2014 gewann Steve McQueens 12 Years a Slave – die wahre Geschichte von Solomon Northup, einem Freeman, der im Louisiana des 19. Jahrhunderts entführt und in die Sklaverei verkauft wurde – acht Oscars, darunter den besten Film. Zwei Jahre später war Nate Parkers Regiedebüt The Birth of a Nation über den Mann, der 1831 in Virginia eine Sklavenrebellion anführte, der große Hit von Sundance und schien bei den Oscars einen sauberen Schlag zu machen, bis unappetitliche Details über Parkers Vergangenheit auftauchten tauchte auf und er wurde ein früher Bösewicht der #MeToo-Bewegung.
Emancipation beendete die Dreharbeiten im Januar, zwei Monate vor der Ohrfeige, und obwohl es im Schnittplatz nicht wesentlich nachgerüstet werden konnte, unterstützt der Film Smiths eigene Erklärung seines Verhaltens auf hilfreiche Weise.
Als er diese Woche mit dem Late-Night-TV-Moderator Trevor Noah sprach, bezog sich Smith erneut auf seine Kindheit, als er versuchte, die „Flaschenwut“ zu erklären, die bei Rock entfesselt wurde.
“Es war eine Menge Dinge”, sagte Smith. „Es war der kleine Junge, der zugesehen hat, wie sein Vater seine Mutter verprügelt hat. All das sprudelte in diesem Moment einfach hoch.“
In Smiths Memoiren, die letztes Jahr veröffentlicht wurden, schreibt er von mörderischen Gedanken an seinen Vater und einem Gefühl anhaltender Scham, dass er nicht mehr getan hat, um seine Mutter zu beschützen – ein Gefühl, auf das viele in seiner Reaktion auf die Beleidigungen seiner Frau hingewiesen haben.
Emanzipation enthält Szenen, in denen sich sein Charakter aufs Spiel setzt, um zu verhindern, dass seiner Frau und seinen Kindern körperlicher Schaden zugefügt wird. Es zeigt auch, wie Peter von einem unerschütterlichen christlichen Glauben getragen wird, den Smith selbst teilt und auf den er sich während seiner Dankesrede für den besten Schauspieler und seitdem in zerknirschten Videos bezog.
Der Regisseur von Emancipation, Antoine Fuqua, sagte, er habe das Gefühl, dass die Strapazen der Dreharbeiten zwei Monate später zu Smiths Stress und Druck beigetragen hätten.
In dem Film erträgt Peter erhebliche körperliche und emotionale Härten. Peter kämpft gegen extremen Hunger, Durst und Verletzungen und muss einem bösartigen „Menschenjäger“ und seinem Rudel Bluthunde ausweichen, während er sich gleichzeitig mit Alligatoren, Bienenschwärmen, extremem Wetter, brennenden Gebäuden und schließlich der vollen Sprengkraft der konföderierten Armee auseinandersetzt .
Die Entscheidung von Apple, dem Studio hinter dem Film, die Veröffentlichung trotz des Klimas negativer Publicity voranzutreiben, hat nicht den Rückschlag ausgelöst, den viele früher im Jahr erwartet hätten.
Die offensichtliche Resonanz des Films mit Smiths eigenen Umständen – und die Positionierung von Schauspieler und Figur als Überlebende und Opfer – sind Elemente einer sorgfältig kalibrierten Marketingkampagne, die sich auszuzahlen scheint.
Während Spekulationen über eine mögliche Anerkennung des Films vor sechs Monaten als lächerlich galten, gaben Experten diese Woche ab Auszeichnungsseite Gold Derby kippen es für Nominierungen in mindestens der Kategorie Kinematographie – und möglicherweise mehr, einschließlich Drehbuch, Nebendarsteller und Regisseur. Smiths ängstliche Behauptung gegenüber Noah, dass seine Handlungen die Anerkennung der Leistungen seiner Kollegen für den Film gefährdet haben könnten, mag bei vielen in der Branche Anklang gefunden haben.
„Sie gehen gut damit um“, sagt Gaydos. „Smith ist in den Medien und in der Preisverleihungssaison auf eine Weise wieder aufgetaucht, wie es noch vor ein paar Monaten niemand vorhergesagt hat. Ich glaube nicht, dass der wirkliche Schaden für seine Karriere noch sichtbar ist. Und es ist wahrscheinlich, dass seine fehlende Oscar-Nominierung für Emanzipation Teil dieses Schadens sein könnte. Aber das ist ein kleiner Preis zu zahlen.
„Trotzdem sind wir hier im Niemandsland. Niemand weiß genau, was passieren könnte.“
Im August stellte eine Q-Score-Studie – die die öffentliche Popularität in den USA misst – fest, dass Smiths Ansehen dramatisch gesunken war. Dennoch gab es Online-Bewegungen eines Pendelschwungs zurück zum Stern; ein Gefühl, dass Smiths Übertretung im Vergleich zu den Vergehen anderer Prominenter im vergangenen Jahr nicht so schlimm war. Einige haben argumentiert, dass rassistische soziale Einstellungen eine Massenüberreaktion auf den Vorfall verursacht haben.
Der Schauspieler selbst hat unterdessen alles daran gesetzt, neben viel schwerwiegenderen Fehltritten darüber zu sprechen, wodurch der Unterschied hervorgehoben wurde. Er sagte Noah, er würde Zuschauer „vollkommen verstehen“, die Emanzipation aufgrund seiner Aktionen im März als ungenießbar empfanden.
„Man kann die Zahnpasta nicht wieder in die Tube stecken“, sagt Gaydos. „Wenn Sie etwas tun, das gegen den Grund verstößt, warum Sie ein Anführer sind, ist es tödlich. Sie können Ihren grundlegenden Mythos nicht rückgängig machen – der in Smiths Fall darin bestand, dass er ein umgänglicher, positiver, disziplinierter, großartiger Typ war.“
Doch die Entwicklung von Smiths Image, die bereits mit reiferen Rollen wie der in King Richard begonnen hatte, könnte in der Lage sein, die radikalen Ereignisse des Frühlings aufzunehmen.
„Er wird nie wieder so magisch und fesselnd sein“, sagt Gaydos. Aber während es für Leute wie Kevin Spacey „kein Comeback zu den Höhen des Ruhms und der Anerkennung gibt, die er einmal hatte“, ist für Smith eine neue Phase denkbar.
„Er hat die Emanzipation in eine Chance umgewandelt. Und wenn man bedenkt, was passiert ist, ist bisher alles seinen Weg gegangen.“