WWas tun Sie, wenn Sie feststellen, dass Ihre Familie durch Sklaverei reich geworden ist? Für Laura Trevelyan, die BBC-Korrespondentin, deren Vorfahren mehr als 1.000 versklavte Menschen in Grenada besaßen, war die Antwort einfach. Sie und ihre Familie begannen Gespräche mit Menschen auf der Insel, und jetzt hat sie 100.000 Pfund für einen Wirtschaftsentwicklungsfonds gespendet. Der Trevelyaner werden sich förmlich für die Leben entschuldigen, die durch die Gier ihrer Vorfahren ruiniert und verschwendet wurden.
Warum also graben nicht alle – und es gibt Hunderttausende in Großbritannien mit der gleichen Geschichte – ein wenig nach und entschuldigen sich?
Das Graben ist, wie ich herausfand, als ich anfing, die Geschichte meiner eigenen Familie über Plantagenbesitz und Sklavenhandel zu betrachten, der einfache Teil. Sie beginnen mit den Vergütungsunterlagen, die vom University College London organisiert werden Vermächtnisse der britischen Sklaverei-Datenbank: eine umfassende Liste aller Personen, die in den frühen 1830er Jahren versklavte Menschen in der britischen Karibik besaßen. Es wurde ausgearbeitet, als die legale britische Sklaverei dort nach etwa 250 Jahren endete. Um das Abschaffungsgesetz durch das Parlament zu bringen, war eine Bestechung der Sklavenhalter erforderlich – eine Entschädigung für die Aufgabe ihres menschlichen „Eigentums“.
Die Rechnung an den britischen Steuerzahler betrug 20 Millionen Pfund – Schätzungen seines heutigen Wertes zwischen 17 Mrd. £ und 100 Mrd. £ liegen. Es wurde durch das größte staatliche Darlehen im gesamten 19. Jahrhundert finanziert.
46.000 Menschen erhielten einen Teil der Auszahlung. Dazu gehörten die Trevelyaner und meine Vorfahren, die Fergussons – wohlhabende Landbesitzer und Anwälte (plus ein Politiker) im Schottland des 18. und 19. Jahrhunderts. Ihre Entschädigung wurde anhand der 198 versklavten Menschen berechnet, die damals auf der Zuckerplantage lebten, die sie gemeinsam besaßen, Rozelle, in der Gemeinde St. Thomas, Jamaika. Das Geld, das die Fergussons und ihre Partner, die Hunter Blairs, bekamen, war beträchtlich: 3.591 Pfund, heute etwas mehr als 3 Millionen Pfund.
Wie genau es ausgegeben wurde, ist nicht klar. Sir Charles Dalrymple Fergusson, damals Familienoberhaupt und mein Urururgroßvater, war Philanthrop, Erbauer von Kirchen und Schulen – in Schottland. Er baute nichts für die Ex-Sklaven in Jamaika: Sie bekamen in Rozelle keinen einzigen Morgen, auf dem sie ihr freies Leben beginnen konnten. Die 700.000 Menschen, die in der britischen Karibik befreit wurden – Überlebende von über 2,3 Mio Afrikaner, die dorthin gebracht wurden – bekamen überhaupt keine Entschädigung.
Bis vor fünf Jahren lebte ich in Unkenntnis dieser Geschichte. Aber ich weiß jetzt, dass Sir Charles Fergusson und andere Vorfahren drei Generationen lang versklavte afrikanische Menschen in Jamaika und Tobago ausgebeutet haben. Es war nicht alles, was sie taten – aber es war der bedeutendste Teil davon, eine Tat, die die britische Gesellschaft noch heute vergiftet.
Ich bin ihr Nachkomme, und ich bin gezeichnet von den Taten meiner Vorfahren, wenn auch keineswegs so traumatisch wie die der versklavten Vorfahren. Offensichtlich sind wir Erben der Sklaverei die Glücklichen. Das Geld, das meine Vorfahren verdienten, wurde vor langer Zeit ausgegeben, die Villa, die am meisten mit ihnen in Verbindung gebracht wurde, wurde dem National Trust übergeben. Aber ich trage das Privileg, das Reichtum und Macht über Generationen hervorbringen.
Wir, deren Vorfahren sich moralisch in der Lage fühlten, Menschen aufgrund ihrer Rasse zu versklaven, erleben heute selbst keinen Rassismus. Es gibt noch einen weiteren Unterschied: Ich kenne meine Vorfahren und wie sie gelebt haben. Die meisten Nachkommen der Versklavten wissen nur, dass ihre aus Afrika kamen und über Generationen gelitten haben.
2019 besuchte ich Jamaika und Tobago, um die Standorte der Plantagen zu sehen und mit den Menschen dort darüber zu sprechen, was meine Vorfahren taten. Ich habe ein Buch geschrieben, nicht für Profit. Seitdem spenden einige meiner Familienmitglieder an Wohltätigkeitsorganisationen und Bildungseinrichtungen in der Karibik und in Großbritannien.
Für Leute wie uns, die Trevelyaner, David Harewood der Familie Lascelles und ein Dutzend anderer, die ich kenne, sind diese symbolischen Anstrengungen zur persönlichen Wiedergutmachung eine Notwendigkeit. Sie dienen vor allem unserer eigenen Heilung. Das kann natürlich verletzen. „Selbstbemitleidendes Tugendsignal“, wird einem – hauptsächlich von Weißen – erzählt, und dass Narrative der Wiedergutmachung die Vorstellung von Schwarzen als Opfern aufrechterhalten. Barbara Blake Hannah, die jamaikanische Autorin, hat gesagt, dass die Trevelyan £ 100.000 angesichts der Millionen an Entschädigungsgeldern im Jahr 1834 „ein sehr kleiner Beitrag“ seien.
Das ist richtig. Aber wie beginnt man, das zerstörte Leben von mehr als 900 Menschen auf den Plantagen der Fergussons zu kompensieren? Für ihre Nachkommen, die nach dem Ende der Sklaverei in Armut und ohne Rechte leben mussten? Das Geld ist buchstäblich das Mindeste, was wir tun können.
Es gibt noch viel mehr Erben der Sklaverei, die Verleugnung oder vorsätzliche Ignoranz als einfachere Option empfinden. Andere stehen bereits in einem sehr öffentlichen und unbequemen Rampenlicht. Der Parlamentsabgeordnete Richard Drax, Besitzer eines riesigen angestammten Anwesens in Dorset, besitzt immer noch Drax Hall, die Plantage auf Barbados, auf der seine Vorfahren in den 1620er Jahren halfen, den industrialisierten Zuckeranbau mit versklavten Afrikanern als Arbeitskräfte zu erfinden. Er hat eine besondere Ansicht. „Ich bin mir des Sklavenhandels in Westindien sehr bewusst, und die Rolle, die mein sehr entfernter Vorfahr dabei gespielt hat, ist zutiefst bedauerlich, aber niemand kann heute für das verantwortlich gemacht werden, was vor vielen hundert Jahren passiert ist. Dies ist ein Teil der Geschichte der Nation, aus der wir alle lernen müssen“, sagte er.
Es ist selten, dass er öffentlich über das Erbe spricht.
„Wenn wir anfangen, Menschen für alte Verbrechen zu bezahlen, wo wird das alles enden?“ Ich werde auf Buchfestivals gefragt. In Irland wurde die Frage nach einer Entschuldigung für die Rolle eines Trevelyan-Vorfahren in der Hungersnot der 1840er Jahre aufgeworfen. Die Antwort scheint offensichtlich. Wenn mehr Briten den Anteil ihrer Vorfahren an der Plünderung und dem lizenzierten Mord des Imperiums ansprechen, könnten wir uns am Ende entschuldigen. Es gibt keinen anderen Weg, um mit dieser Geschichte und den Menschen, deren Vorfahren wir ausgebeutet haben, Frieden zu schließen: Jahre des Ignorierens haben nicht funktioniert. Die Wunde, die die transatlantische Sklaverei in Großbritannien hinterlassen hat, und der Rassismus, der sie ermöglicht hat, schwären noch heute.
Inzwischen gehören in der Karibik einige der reichsten britischen Sklaven- und Zuckerkolonien des 19. Jahrhunderts, wie das heutige Guyana, heute zu den ärmsten Ländern der Hemisphäre.
Scheinbare persönliche Wiedergutmachungen sind zumindest ein Anfang – ein Weg zu einer Diskussion über Wiedergutmachungsgerechtigkeit durch die beteiligten Nationen. Schließlich kann ich aus den Konten meiner Vorfahren ersehen, dass sie von ihren von Sklaven betriebenen Geschäften mehr Steuern an die britische Regierung gezahlt haben, als sie jemals an Gewinnen gemacht haben. Caricom, die Gruppe der karibischen Nationen, forderte bereits 2014 Gespräche über Wiedergutmachung und Versöhnung mit 11 europäischen Nationen. Einige haben zugehört – nicht Großbritannien.