TDer Aufstieg von Taskmaster war ein erstaunlicher Zeuge. Von ihren bescheidenen Anfängen beim Edinburgh Festival bis zu ihrem Fernsehdebüt in der relativ bescheidenen Wildnis von Dave hat die Show die Angewohnheit, das Publikum allein durch Mundpropaganda zu gewinnen.
Seit Channel 4 die Serie vor zwei Jahren erworben hat, hat Taskmasters Mischung aus einfallsreichen Spielen und Comedian-Teilnehmern, die im Handumdrehen von fröhlich zu kompetitiv wechseln können, dazu geführt, dass sie dem Status eines nationalen Schatzes immer näher kommt – eine Tatsache, die sich in ihren jüngsten britischen Titeln widerspiegelt Comedy-Preis für die beste Comedy-Unterhaltungsshow gewonnen.
Tatsächlich droht die Auszeichnung unser Interview fast schon zum Scheitern zu bringen, bevor es überhaupt begonnen hat. Ich soll am Morgen nach ihrem Sieg mit dem Schöpfer der Show, Alex Horne, und ihrem ausführenden Produzenten, Jon Thoday, sprechen, aber es kommt die Nachricht, dass ich sie so spät wie möglich anrufen muss, weil sie es geschafft haben am Vorabend in der Kneipe gefeiert.
„Es war ein sehr schöner Abend“, erinnert sich Horne zögernd, als wir endlich miteinander sprechen. Und sein Kopf heute? „Nun, ich bin gerade mit einem Hund auf einem Feld“, bietet er wenig überzeugend an.
Wir sind zusammengekommen, um den jüngsten Schritt in Taskmasters andauernder globaler Dominanz zu diskutieren. Nicht zufrieden damit, eine wirklich beliebte Institution zu werden, die – dank der zensierten Version von All 4 – die ganze Familie zusammen sehen kann, hat Taskmaster den beispiellosen Schritt gewagt, seine eigene Streaming-Plattform zu werden.
Taskmaster Supermax+, ein weltweiter abonnementbasierter Streaming-Dienst, wurde gerade eingeführt. Für 5,99 £ pro Monat erhalten Abonnenten jede Episode von Taskmaster, die jemals produziert wurde, werbefrei. Und während das für britische Zuschauer, die bereits jede Folge von Taskmaster kostenlos auf All 4 sehen können (und weiterhin neue Folgen auf Channel 4 erhalten werden), für Fans weltweit, die Schwierigkeiten haben, vollständige Shows zu sehen, vielleicht nicht so toll klingt , es könnte nur ein Glücksfall sein. Wie kam es also dazu?
„Ich glaube nicht, dass ich die Antwort unbedingt kenne“, wehrt sich Horne. „Abgesehen davon, dass es nur etwas ist, worüber wir lange als eine Art aufregendes Experiment gesprochen haben und das anscheinend niemand sonst gemacht hat.“ Er hält inne, zappelt.
„Soll ich die Frage beantworten, Alex?“ fragt Thoday ruhig.
„Ja, das ist eine gute Idee, Jon“, stimmt Horne zu.
Thoday erklärt, dass Taskmaster lange Zeit am Rande der Zerschlagung Amerikas schwankte. „Wir haben ein paar Mal versucht, die Show in den USA zu starten“, sagt er. „Wir haben versucht, eine US-Version auf Comedy Central zu machen, und um ehrlich zu sein, hat es nicht wirklich funktioniert. Und wir hatten die Show auch an einen der Sender lizenziert, aber sie haben sie nach einer Nacht zurückgezogen.“
Trotz all dieses offensichtlichen Scheiterns gab es jedoch ein Anzeichen dafür, dass sich die Amerikaner in Taskmaster zu verlieben begannen. „Mir ist gerade aufgefallen, als wir uns unsere YouTube-Zahlen angesehen haben, dass immer mehr Amerikaner die eigentliche klassische UK-Show online sehen“, sagt Thoday. „Vielleicht ist der Versuch, eine neue Version zu machen, nicht das Richtige.
„Wir sollten einfach versuchen, die britische Version in den USA aufzubauen. Also beschlossen wir, es zu versuchen und unser eigenes SVOD zu starten [subscription video on demand]hauptsächlich, um es an Orten auf der Welt verfügbar zu machen, wo es jeder bekommen kann, wenn er es will.“
„Das ist eine viel bessere Antwort als meine, Jon“, sagt Horne. „Da habe ich viel gelernt.“
Das Paar behauptet, dies sei das erste Mal, dass eine TV-Show effektiv den Schritt gewagt hat, ihr eigenes Netflix zu werden, was ein großes Wagnis ist. Ist es wahrscheinlich, dass es funktioniert? „Wir haben absolut keine Ahnung“, antwortet Thoday.
„Wir haben auch nichts dagegen“, fügt Horne hinzu. „Es ist irgendwie nur ein Experiment. Wir nehmen es nicht von YouTube oder ähnlichem. Dieser sitzt daneben. Aber ich mag auch die Idee, dass alles an einem Ort ist und wir damit machen können, was wir wollen. Wir können also Episoden aus anderen Ländern hochladen und einige zusätzliche Teile nur dafür tun. Aber wir mögen die Idee, die komplette Sammlung an einem Ort zu haben, nehme ich an, weil wir eine seltsame kleine Welt aufgebaut haben.“
Es scheint eine nette, wenn auch etwas nischenhafte Art zu sein, die Kontrolle über die Show zu behalten. Wie Thoday bereits erklärt hat, war das amerikanische Remake von 2018 kein großer Erfolg, obwohl er mit Talenten wie Reggie Watts, Kate Berlant und Ron Funches auftrumpfte und Horne dorthin schickte, um seine britische Rolle zu wiederholen. Im Nachhinein führten die beiden diesen Fehltritt auf eine übermäßige Bereitschaft zu kreativen Kompromissen zurück.
„Erstens hatte das nichts mit den amerikanischen Comedians zu tun“, erklärt Horne. „Aber uns wurde zum Beispiel gesagt, dass wir es halb so lang machen müssten.“ Thoday weist darauf hin, dass die anderen internationalen Versionen, die die Formel im Wesentlichen buchstabengetreu nachgeahmt haben, viel erfolgreicher waren. In Schweden, verrät Horne schwindelig, ist die Show zu einem solchen Hit geworden, dass ein gegnerischer Sender einlenken und seine Version von Strictly Come Dancing auf einen anderen Sendeplatz verschieben musste.
Unter einigen Taskmaster-Fans gibt es eine kleine, aber wichtige Sorge. Die Show hängt mehr als alles andere von zwei Dingen ab. Erstens ist dies eine Serie, die jedes Jahr durch 10 hochkarätige Komiker geht, und es gab einige Nervosität darüber, wie tief der Brunnen ist.
Zweitens stammt fast jede Aufgabe in der Show aus dem Kopf von Alex Horne. Bisher war er atemberaubend unerschöpflich darin, Ideen zu entwickeln, die die Grenze zwischen einfach und fantastisch überschreiten, aber kein Mensch ist eine Maschine. Was, wenn eines Tages auch dieser Brunnen versiegt?
Der Erfolg der internationalen Taskmasters sollte dazu beitragen, diese beiden Befürchtungen zu zerstreuen. Ich frage Horne, ob er dank all der Remakes effektiv eine Pipeline neuer Ideen erhalten hat.
„Es ist ein sehr lustiger Prozess“, antwortet er. „Ich habe eine Version von mir in Schweden namens David Sundin, und die Version von mir in Neuseeland heißt Paul Williams. Wir haben ziemlich ähnliche Gehirne und wir teilen Ideen. Und wenn sie eine Aufgabe haben, auf die sie sich wirklich freuen, sagen sie es mir zuerst. Nicht weil sie es müssen, sondern weil es sozusagen unser Hobby ist. Es ist ein seltsamer kleiner Pool von Aufgabenträgern. Wir sind wahrscheinlich nur zu fünft auf der ganzen Welt, aber es ist eine ziemlich nette Ressource.“
Was die Kandidaten betrifft, gibt es noch viele Optionen. Horne sagt, er erwäge, einige Comedians aus den internationalen Versionen hinzuzuziehen, was vernünftig erscheint, wenn man bedenkt, dass jemand wie Berlant das Potenzial hat, den ganzen Ort niederzubrennen. Die jährlichen Neujahrs-Specials haben auch bewiesen, dass Nicht-Comedians, wenn sie mit Bedacht ausgewählt werden, perfekt unterhaltsame Kandidaten abgeben können. Außerdem scheint es, als hätte Horne die vergangene Nacht heimlich als eine Art Aufklärungsmission behandelt.
„Es war lustig, sich gestern bei den Comedy-Preisen im Raum umzusehen“, sagt er. „Tom Allen erwähnte die Tatsache, dass er erstaunlicherweise noch nicht involviert war. Und als Meera Syal aufstand, um einen Preis zu überreichen, sagte ich: ‚Warum haben wir sie nicht gefragt?’ Es gibt also noch viel mehr.“
Und zu allem Überfluss haben wir eine neue britische Serie am Horizont. Irgendwann im nächsten Monat wird Taskmasters 13-Serie Ardal O’Hanlon, Bridget Christie, Chris Ramsay, Judi Love und Sophie Duker zusammenbringen. Es ist eine aufregende Aufstellung und eine, die Horne für sehr ausgewogen hält.
„Sie sind alle sehr unterschiedlich, aber sie fühlen sich auch ganz anders an als die vorherige Serie. Solange sie aus leicht unterschiedlichen Winkeln kommen. Manchmal ist es schön, wenn zwei von ihnen Freunde sind, und manchmal ist es schön, wenn sie sich noch nie getroffen haben. Ein Großteil der Show wird instinktiv gemacht, ich nehme an, dass ich mich richtig fühle.“
Die Welt braucht wohl mehr denn je etwas von Taskmasters Eskapistenlaune. Zum Abschluss frage ich Horne, ob es irgendwelche herausragenden Momente aus Serie 13 gibt, auf die wir achten sollten.
„Die Leute werden so böse auf mich, wenn ich Dinge sage“, seufzt er. „Ich möchte definitiv keinen Komiker besonders hervorheben, aber ich würde Judi Love sagen. Ed Gamble ist der Moderator unseres Taskmaster-Podcasts, und er hat alle neuen Folgen gesehen, und er hat mir einfach die Worte „Judi Love“ per SMS geschickt, und ich wusste genau, was er meinte. Sie ist also phänomenal. Und ich denke, das ist alles, was ich sagen muss. Judi Love wird einige Folgen stehlen.“