Mehrere Gewächshäuser des Tomatenzüchters APS Group standen letztes Jahr zum ersten Mal in der 80-jährigen Geschichte des Unternehmens leer.
Der derzeitige Mangel an Tomaten und anderen Salatfrüchten in britischen Supermarktregalen ist für Philip Pearson, Entwicklungsleiter beim größten britischen Tomatenproduzenten, leider keine Überraschung.
„Wir haben letztes Jahr als Branche gesagt: ‚Wenn Sie uns den Winter über nicht unterstützen, werden Sie leere Regale haben’“, sagt Pearson. „Die Regierung hat nicht zugehört, unsere Kunden haben nicht zugehört, niemand hat zugehört.
„Ich möchte nicht so klingen wie ‚Ich habe es dir gesagt‘, da das niemandem hilft, aber wir sind dort, wo wir befürchtet haben, dass wir enden würden.“
Die Kombination aus steigenden Energiekosten zur Bereitstellung von künstlichem Licht, um den Pflanzen beim Wachstum zu helfen, insbesondere im Winter, in Verbindung mit den damit verbundenen Preissprüngen für Düngemittel und Verpackungskosten veranlasste viele britische Produzenten und ihre europäischen Kollegen, die Entscheidung zu treffen, weniger zu pflanzen Ernte in diesem Winter.
APS beschloss, zum ersten Mal seit der Gründung des Familienunternehmens durch Philips Großvater Albert Pearson, der 1949 mit einer einzigen Gärtnerei in Alderley Edge, Cheshire, begann, etwa 8 % der Gewächshäuser auf seinem 70 Hektar großen Anwesen leer zu lassen .
Das Unternehmen entschied, dass es sich nicht leisten könne, die LED-Leuchten in seinen Gewächshäusern zu betreiben, die für den Anbau einer Wintertomatenernte erforderlich sind, die traditionell im August gesät und von Weihnachten bis Juli geerntet wird.
„Wir sind immer nur vorwärts gegangen, nie rückwärts“, sagte Pearson. „Aber ich denke, es war die richtige Entscheidung. Es hätte viel negativere Auswirkungen auf das Geschäft gehabt, wenn wir das nicht getan hätten.“
Damals hatte der Konflikt in der Ukraine die steigenden Energiekosten auf rekordverdächtige Höhen getrieben. Pearson sagte, dass diese „nicht budgetierten“ Kosten für die Erzeuger zum ungünstigsten Zeitpunkt kamen, nämlich zu Beginn ihrer Anbausaison.
„Wir konnten die Kosten auf Einzelhandelsebene nicht erstatten, weil die Einzelhändler sie nicht vom Verbraucher zurückerhalten konnten, weil der Verbraucher aufgrund der Lebenshaltungskrise ebenfalls unter Druck stand.“
Etwa 160 Tomatensorten – von Kirsche bis Beefsteak – werden von APS an seinen sechs britischen Standorten angebaut, die sich von Middlesbrough bis zur Isle of Wight erstrecken, und produzieren jedes Jahr schätzungsweise 650 Millionen Tomaten.
Das Unternehmen beliefert alle größten britischen Einzelhändler sowie Gemüsekistenunternehmen und ist für knapp ein Drittel (30 %) der gesamten britischen Tomatenproduktion verantwortlich.
APS importiert auch Tomaten aus Ländern wie Marokko, um die Lücken im Winter zu füllen.
Aufgrund des kalten Wetters in Nordafrika gab es jedoch zu einer Zeit geringerer britischer und europäischer Winterproduktion eine geringere Ernte. In Kombination mit anderen Faktoren wie einem Tomatenvirus, das Pflanzen schädigt und tötet, hat die Nachfrage nach spanischen und marokkanischen Pflanzen das Angebot bei weitem übertroffen.
Zusätzlich zu den Herausforderungen wird APS nicht in der Lage sein, seine Tomaten für weitere sechs bis acht Wochen zu pflücken, später als gewöhnlich, nachdem das Unternehmen aufgrund wirtschaftlicher Unsicherheit einige Pflanzungen verzögert hat.
Angesichts der Lebenshaltungskrise baut das Unternehmen in diesem Jahr nicht die hochwertigsten Süßkirschtomatensorten an, da diese auch teurer im Anbau sind. Stattdessen hat es das Geschäft diversifiziert und größere Mengen anderer Feldfrüchte wie Gurken, Auberginen und Paprika angebaut.
Die National Farmers’ Union (NFU) hat die Regierung aufgefordert, Intensivverbraucher wie Tomaten- und Salatzüchter bei der Energierechnung zu unterstützen. Die Präsidentin der NFU, Minette Batters, hat kritisiert, dass botanische Gärten mit Energierechnungen für ihre Gewächshäuser unterstützt werden, Lebensmittelproduzenten mit Gewächshäusern jedoch nicht.
nach Newsletter-Promotion
Der Brexit hat auch die Betriebskosten erhöht, hauptsächlich durch die zusätzlichen Kosten für die Beschäftigung von Saisonarbeitern. Im Jahr 2022 mussten Unternehmen Arbeitnehmern, die im Rahmen des Post-Brexit-Saisonarbeiterprogramms aus Übersee nach Großbritannien kamen, zusätzlich zum nationalen Mindestlohn der Regierung 60 Pence pro Stunde zahlen, eine Entscheidung, die das Unternehmen laut Pearson „Millionen“ mehr kostete.
Der Landwirtschaftsminister Mark Spencer teilte den Delegierten der NFU am Dienstag jedoch mit, dass die Erzeuger in diesem Jahr den Arbeitnehmern nur den nationalen Mindestlohn zahlen müssten.
Die zulässige Aufenthaltsdauer für Arbeitnehmer im Rahmen des saisonalen Programms nach dem Brexit hat sich auch für Tomatenunternehmen mit einer neunmonatigen Saison als Herausforderung erwiesen, in der sie zusätzlich zu etwa 750 Vollzeitbeschäftigten weitere 1.250 Mitarbeiter benötigen.
Nach den Visabestimmungen nach dem Brexit dürfen Saisonarbeiter nur sechs Monate am Stück bleiben, was bedeutet, dass zwei Kohorten von Mitarbeitern erforderlich sind.
„Das bedeutet für uns, dass ich jetzt jeden zweimal trainieren muss. Ich muss meine besten Leute einsetzen, um die neuen Leute zu schulen, daher ist meine Produktivität auf dem Höhepunkt der Saison wirklich ein Problem“, sagte Pearson und fügte hinzu, dass dies für die gesamte Branche gilt.
Es ist unwahrscheinlich, dass die Technologie die Pflücker in absehbarer Zeit ersetzen wird. APS arbeitet an der Entwicklung einer Roboterhand, schätzt aber, dass sie noch etwa fünf Jahre von der Markteinführung entfernt ist.
Für den Moment hat Pearson eine deutliche Warnung für britische Käufer: „Der Verbraucher muss erkennen, dass er mehr für Lebensmittel bezahlen muss. Das Essen ist viel, viel zu billig, fürchte ich“, sagte er.
„Es tut mir leid, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein, aber als Branche können wir das nicht mehr verkraften.“
Er glaubt, dass Regierung, Einzelhändler und Verbraucher alle daran arbeiten müssen, die heimische Industrie zu unterstützen.
„Ich möchte ein Produkt haben, das ich verkaufen kann; Wenn ich kein Produkt habe, kann ich es nicht verkaufen, ich nehme kein Geld. Niemand profitiert davon, der Konsument hat kein Produkt, alle verlieren.“