Ein Spiel zu spielen, bei dem nichts auf dem Spiel steht, kann erniedrigend sein, aber für Nordirland wird es ein Moment zum Genießen sein. Sie werden sich am Freitag im ausverkauften St. Mary’s aus ihrer ersten Europameisterschaft gegen den Gastgeber England verabschieden. Trotz des Ergebnisses wird es kein Turnier zum Vergessen.
„Wir können nicht rausgehen, nur um nicht zu verlieren“, sagte Nordirlands Cheftrainer Kenny Shiels. „Wir müssen versuchen, ein Fußballspiel zu gewinnen. Wir werden unser Bestes tun, um zu versuchen, ihr Angebot einzuschränken. Wir müssen ein Ziel verfolgen und versuchen zu gewinnen.“
Nordirland ist bereits auf den letzten Platz der Gruppe A beschränkt, während England als Gruppensieger in dieses Treffen der Heimnationen geht. Shiels sprach in den höchsten Tönen von der Opposition und tippte auf weiteren Erfolg.
Er sagte: „Jetzt, wo wir draußen sind, kann ich es sagen, aber [England] konnte weitermachen und das Turnier gewinnen. Aber wir werden unser Bestes geben, um etwas zu tun, auf das unser Land stolz sein kann. Wir müssen versuchen, die Größe Englands aus unseren Gedanken zu streichen und eher auf die Mannschaft als auf die Gelegenheit zu spielen.
„Wir wollen nichts zurücklassen. Dies ist der Höhepunkt unserer Reise beim Finale und wir wollen uns mit einem guten Gefühl verlassen, und das werden wir auf jeden Fall versuchen.“
Die Mannschaft von Shiels kann stolz auf ihre Kampagne zurückblicken. Julie Nelsons Ehrentreffer gegen Norwegen wird immer als Nordirlands erstes Tor bei einem großen Turnier in Erinnerung bleiben, und Marissa Callaghan hat die Ehre, das Team als Kapitänin bei der Europameisterschaft zu führen.
„Es war eine unglaubliche Erfahrung, die ich definitiv nicht vergessen werde“, sagte Callaghan. „Ich habe viel über mich selbst gelernt. Sein Land bei einem großen Turnier nach vorne zu führen, war definitiv ein gewaltiger Höhepunkt.“
Nordirland wird sich nicht durch den Abschied vom Turnier verabschieden, sondern durch die glänzende Zukunft, die dem Fußball des Landes bevorsteht. Die Botschaft an die Spieler ist für Callaghan einfach.
„Geh einfach raus und genieße jede Minute davon“, sagte sie. „Es war eine unglaubliche Erfahrung und wie könnte man es besser beenden als gegen eine der besten Nationen Englands. Wir können rausgehen und uns wirklich gut präsentieren, unsere Fans, unsere Familie und alle zu Hause stolz machen.“