„Wir sind starke polnische Männer“, lacht Piotr Zabiec und macht eine Pause von einem weiteren arbeitsreichen Tag bei der Putenverarbeitung auf einer Farm in der Nähe von Chelmsford in Essex. „Ohne uns haben Sie vielleicht zur Weihnachtszeit keinen Truthahn auf dem Tisch.“
Der 41-Jährige hat seine Verlobte und seine beiden Kinder zu Hause in der Innenstadt von Włocławek gelassen, um einen Monat lang seine übliche Arbeit als Gesundheits- und Sicherheitsinspektor und Taxifahrer aufzugeben und für den Truthahnproduzenten KellyBronze Innereien von Tausenden von Vögeln zu entfernen. Es ist das erste Mal, dass er zum Arbeiten nach Großbritannien kommt, ermutigt von Freunden, die die letzten Dezember in Großbritannien verbracht haben.
„Ich bin ehrlich, ich bin wegen des Geldes gekommen“, sagt Zabiec und erklärt, er rechne mit 2.500 Pfund für einen Monat Arbeit, etwa dem Vierfachen seines üblichen Monatsgehalts.
Trotz Visahürden und Reiseherausforderungen durch Covid ist Zabiec einer von schätzungsweise 3.000 Arbeitern – hauptsächlich aus Polen und Osteuropa – die nach Großbritannien gereist sind, um den eher kurzfristigen Hilferuf der Regierung zu beantworten, um Weihnachtstruthähne auf die Tische der Nation zu bringen pünktlich.
Das 45-köpfige Zeitarbeitsteam von KellyBronze gehört zu den ausländischen Arbeitskräften, darunter LKW-Fahrer und Metzger, die Großbritanniens erstes Weihnachtsfest nach dem Brexit nach einem Jahr weit verbreiteter Personalknappheit, insbesondere in der Lebensmittelverarbeitung und Logistik, gerettet haben.
Nach monatelangen Bitten der Geflügelindustrie und wochenlangen negativen Schlagzeilen kündigte die Regierung Anfang Oktober eine Kehrtwende in der Einwanderungspolitik an, die es bis zu 5.500 saisonalen Geflügelarbeitern und 5.000 Lkw-Fahrern erlaubt, mit Notvisa nach Großbritannien einzureisen.
Alle EU-Bürger, die bei KellyBronze arbeiten und normalerweise nicht im Vereinigten Königreich leben, mussten sich um das Programm für befristete Saisonarbeitskräfte bewerben, während einige der anderen bereits einen Niederlassungsstatus erhalten haben.
In diesem Jahr haben etwa 20 der regulären Weihnachtsmitarbeiter die Reise nicht angetreten, entweder weil sie die Visapapiere nicht ausfüllen wollten oder weil sie keinen Reisepass hatten, da sie sich frei bewegen konnten in die EU – und vor dem Brexit nach Großbritannien – mit ihren polnischen Personalausweisen.
Andere hätten es wegen Verzögerungen beim Erhalt ihrer Arbeitserlaubnis fast nicht geschafft.
Dominik Dycka, ein Angstmacher, reist seit sieben Jahren ohne Zwischenfälle nach Großbritannien. Mit drei weiteren Arbeitern an Bord machte er sich 12 Tage nach Einreichung seines Visumantrags für Zeitarbeitskräfte in seinem Auto auf die lange Fahrt nach Essex – er erwartete eine Antwort innerhalb von 14 Tagen – aber bevor er eine Genehmigung erhielt.
Als er in Dünkirchen von britischen Grenzbeamten angehalten wurde, wurde ihm mitgeteilt, dass er den Kanal nicht überqueren dürfe. Dies führte zu einem Gerangel, seine drei Passagiere – deren Visa bereits erteilt waren – dazu zu bringen, den Bus mit den restlichen Arbeitern zu treffen, damit sie nach Essex weiterreisen konnten.
Währenddessen wartete Dycka einige Tage vergeblich in einem Hotel in Calais auf eine Antwort des Innenministeriums, bevor sie nach Polen zurückfuhr. Als sein Visum endlich eintraf, Tage später als erwartet, buchte das Unternehmen ihm einen Flug nach Großbritannien.
„Mir ging es richtig schlecht“, sagt Dycka auf Polnisch, übersetzt von einer Kollegin. “Sie [the border officials] behandelte mich, als hätte ich etwas falsch gemacht. Aber ich habe nichts falsch gemacht, ich wollte nur zur Arbeit kommen.“
Diese Erfahrung hat den 39-Jährigen davon abgehalten, im nächsten Jahr zum neunten Mal nach Großbritannien zurückzukehren, obwohl die zusätzlichen Tausend Pfund, die er im Dezember verdient, für die Unterstützung des Kartoffel- und Ackerbaubetriebes seiner Eltern in Polen unerlässlich sind.
Mehrere Arbeiter, darunter auch solche mit Niederlassungsstatus, gaben an, sich bei der Ankunft an der Grenze „verhört“ zu fühlen, obwohl sie alle erforderlichen Dokumente hatten.
Viele sagen jedoch, dass ihre Behandlung durch die Beamten in krassem Gegensatz zu der Art und Weise steht, wie sie auf dem Bauernhof behandelt werden, wohin sie Jahr für Jahr zurückkehren.
Supervisor Jacek Marciniak, 43, ist seit zwei Jahrzehnten für das Familienunternehmen tätig. Er verbringt die Hälfte des Jahres mit KellyBronze, davon fünf Monate im Frühjahr und Sommer in der einige Kilometer entfernten Brüterei des Unternehmens, wo die Küken der neuen Saison ihr Leben beginnen, und dann während der vorweihnachtlichen Hektik. Die Arbeit ist auch so etwas wie eine Familienangelegenheit, denn auch Marciniaks Frau, Bruder und Schwägerin Patracja bereiten die Weihnachtstruthähne zu.
Die Verarbeitungsarbeit ist nichts für schwache Nerven. In weißen Kitteln, Haarnetzen und Gesichtsmasken verbringt das Team lange Tage im kühlen Werk, um die Premium-Vögel von Hand zu rupfen, zuzubereiten und zu verpacken, die nach der Schlachtung zwei Wochen lang aufgehängt werden. Aber es herrscht eine gesellige Atmosphäre, in der die Arbeiter miteinander plaudern oder Lieder im Radio mitsingen.
„Es ist ein sehr harter Job und nicht viele Engländer arbeiten gerne hier“, sagt Maciek Mirolewicz, der den Rest des Jahres bei einer Fensterfirma in Corby arbeitet. “Das Geld ist gut für uns und wir haben kein Problem damit, hart zu arbeiten.”
Firmeninhaber Paul Kelly weiß um den Wert seines Saisonteams, das in diesem Jahr 35.000 Truthähne verarbeiten wird.
„Ich umarme sie alle, wenn sie ankommen, und umarme sie alle, wenn sie gehen“, sagte Kelly und betrachtete die Aktivitäten in der Verarbeitungshalle. “Ohne sie hätte ich kein Geschäft.”
Dieses Jahr wurde Kelly an das erinnert, was er „die dunklen Tage“ nennt, bevor Polen und sieben weitere osteuropäische Länder 2004 der EU beitraten, als er Schwierigkeiten hatte, zusätzliches Saisonpersonal aus der Umgebung im ländlichen Essex zu rekrutieren.
„Ich bin normalerweise ein positiver Mensch, aber die letzten Jahre waren ein echter Wermutstropfen für mich“, sagt Kelly.
„Vor dem Brexit war ich optimistisch, die Nachfrage vieler Leute nach Puten von besserer Qualität stieg und wir konnten immer mehr verkaufen. Aber was ist, wenn wir sie nicht pflücken können?“
Er fügt hinzu, dass er durch die Automatisierung von Teilen des Prozesses nicht in der Lage sei, den Arbeitsaufwand zu reduzieren, da seine teureren Premium-Puten von Hand und nicht maschinell gerupft werden müssen.
Kelly schätzt, dass es das Unternehmen 500 Pfund gekostet hat, jeden Arbeiter in das staatliche Programm zu übernehmen, und beklagt sich wie viele Menschen in der Landwirtschaft, dass die Entscheidung viel zu spät getroffen wurde. Der British Poultry Council schätzt, dass etwas mehr als die Hälfte der 5.500 Visa vergeben wird, nicht aus Mangel an Nachfrage, sondern weil die Zeit nicht ausreichte, um die Visaanträge und Reisen der Arbeiter zu organisieren. Trotz Bitten von Landwirten ist das jährliche Pilotprojekt der Regierung für Saisonarbeitskräfte – das jedes Jahr 30.000 Menschen aus der ganzen Welt ermöglicht, in Großbritannien zu arbeiten – auf diejenigen beschränkt, die im essbaren Gartenbau tätig sind und Obst und Feldfrüchte pflücken.
Das Unternehmen, das von Kellys Großvater gegründet wurde, feiert sein 50-jähriges Bestehen, doch er befürchtet, dass zukünftige Personalengpässe ihn dazu zwingen könnten, die Anzahl der Puten zu reduzieren, die er aufzieht.
Wenn andere die gleiche Entscheidung treffen, würden viel mehr der 10 Millionen Truthähne, die das Herzstück der Weihnachtsessen vieler Familien bilden, aus dem Ausland importiert werden.
Tausende zusätzliche Arbeitskräfte werden jedes Jahr von der Fleischverarbeitung benötigt, um das festliche Geflügel zu schlachten und zu verarbeiten. Allerdings fehlen im britischen Fleischverarbeitungssektor, der zu zwei Dritteln mit nicht-britischen Arbeitnehmern beschäftigt ist, etwa 15 % seiner 95.000 Beschäftigten. Es hatte bereits vor der Pandemie, die – in Verbindung mit dem Brexit – viele EU-Bürger in ihre Heimatländer zurückkehrte, Schwierigkeiten, freie Stellen zu besetzen.
Marciniak, der im Laufe der Jahre viele seiner Mitbewohner aus Włocławek nach Großbritannien rekrutiert hat, ist sich unterdessen bewusst, dass seine Landsleute in Zukunft möglicherweise anderswo in der EU nach gut bezahlten Stellen suchen werden.
„Sie können in Europa gehen, wohin sie wollen. Es gibt viel Arbeit, wenn man es finden möchte, und wahrscheinlich suchen sie sich nach all dem, was passiert ist, einen anderen Ort“, sagt er.
Wenn die Arbeit erledigt ist und die letzten Vögel von den Kunden am Hoftor abgeholt wurden, werden die polnischen Arbeiter nach Hause gefahren sein, wo sie Weihnachten entspannt genießen, aber mit einem traditionellen Karpfenessen am 24 Truthahn Abendessen.