WWenn sich am Mittwochabend einige der größten Namen der britischen Medien im Victoria and Albert Museum in London versammeln, um den 40 eigenen Sender.
„Das Lesen der Teeblätter zum Status des vorgeschlagenen Mediengesetzes scheint zu sein, dass es tot sein könnte“, sagte ein hochrangiger Fernsehmanager, der wahrscheinlich an der Soiree teilnehmen wird. „Wenn das der Fall ist, dann überlebt Channel 4 wieder.“
Der Sender war Gegenstand zahlreicher Bestrebungen, ihn teilweise zu privatisieren, vollständig zu verkaufen oder mit einem Rivalen zu fusionieren, seit er 1982 von der Regierung von Margaret Thatcher gegründet wurde, um BBC und ITV eine kulturell herausfordernde Option zu bieten.
Es gab ein gemeinsames Argument hinter den sporadischen Versuchen im Laufe der Jahrzehnte: Das Modell von Channel 4 mit seiner fast vollständigen Abhängigkeit von Werbeeinnahmen lässt es in einer verletzlichen Position als potenziell untergeordneter Akteur, wenn der Werbemarkt schief geht oder größere Konkurrenten auftauchen.
In seinem ersten Jahrzehnt stützte sich der junge Sender auf eine regulierte jährliche Abonnementgebühr, die auf einen Teil der gesamten Werbeeinnahmen des damaligen ITV-Monopols erhoben wurde, das seine Werbeunterbrechungen verkaufte, während er sich mit frühen Hits wie Countdown, Brookside und Anneka Rice’s ein Publikum aufbaute Schatzsuche.
Ende 1986 war Edmund Dell, der erste Vorsitzende, zuversichtlich genug zu sagen, dass das Channel-4-Experiment bereits funktioniert hatte und „der unabhängigen Fernsehindustrie oder den Steuerzahlern möglicherweise keine Nettokosten entstehen“.
1993 begann es mit dem Verkauf seiner eigenen kommerziellen Sendezeit angesichts aggressiver Taktiken des ehemaligen Partners ITV, der eine Kampagne startete, die Werbetreibende davon abhielt, Ausgaben für das neue Verkaufshaus zu tätigen.
„Als ich zu Channel 4 kam, war da nichts – keine Computer, keine Menschen, keine Systeme, keine Geschichte, da war nichts“, sagt Andy Barnes, der ehemalige Verkaufsleiter von Channel 4, der dort von 1991 bis 2011 arbeitete. „Als wir da waren Als wir in Betrieb waren, mussten wir gegen ITV kämpfen – je mehr wir nahmen, desto weniger hatten sie; sie sahen alles als ‚ihr Geld‘ an.“
Doch seitdem hat sich der Sender als selbstfinanzierende Erfolgsgeschichte erwiesen und im vergangenen Jahr einen Rekordumsatz von 1,2 Mrd.
Nichtsdestotrotz hat Channel 4, während das Vermögen der Fernsehwerbung zu- und abnahm, zeitweise Gespräche mit verschiedenen potenziellen Partnern aufgenommen, einschließlich der kommerziellen Abteilung der BBC; das US-Pay-TV-Unternehmen Discovery; mehrfach mit Channel 5, das 2010 zu kaufen versuchte; und Diskussionen bei mehreren Gelegenheiten, in denen eine Verbindung mit Skys TV-Werbeverkaufsbetrieb untersucht wurde, um einen Konkurrenten für ITV zu schaffen.
„Während seiner gesamten Geschichte haben die Leute aus Eigennutz gesagt, dass Channel 4 nicht überleben kann“, sagt David Abraham, Geschäftsführer des Senders zwischen 2010 und 2017, der den letzten Privatisierungsversuch am Ende seiner Amtszeit absah.
„Es wurde immer wieder abgeschrieben. Es gab drei Megaschocks: den Dotcom-Crash also [the global ad recession] im Jahr 2008 und zuletzt Covid. Und jedes Mal hat sich der Kanal erholt.“
Es verhinderte 2017 eine Privatisierung, indem es große Teile seiner Geschäftstätigkeit aus London verlagerte und sich als „nivellierender Sender“ positionierte.
Aber im vergangenen Sommer kündigte der damalige Kulturminister Oliver Dowden eine Konsultation über einen weiteren Verkaufsversuch an. Obwohl 96 % der Antworten gegen die Idee waren, setzte seine Nachfolgerin Nadine Dorries den Plan fort. Sie bestritt wiederholt, dass der Privatisierungsschritt durch die wahrgenommene linke Tendenz von Channel 4 motiviert war.
Die Regierung sagte, der Sender könne in der Streaming-Ära als öffentliches Unternehmen nicht mithalten. Die Streamer werden weiter in das Gebiet der traditionellen Sender vordringen, wobei Netflix am Donnerstag ein werbefinanziertes Abonnementpaket für britische Fans auf den Markt bringt und Disney+ voraussichtlich bis Ende des Jahres folgen wird.
„Die interne Sorge war immer, dass Channel 4 nicht groß genug sein könnte gegen die riesigen Konglomerate, die in den Vordergrund treten würden, und dies auch getan haben“, sagt Barnes. „Die Sorge, groß genug zu sein, um den Auftrag zu behalten, war schon immer da und begründet.“
Im September deutete die Kulturministerin Michelle Donelan, die Dorries nach dem Rücktritt von Boris Johnson ersetzte, jedoch eine Kehrtwende an und sagte, sie werde „den Business Case“ für die Privatisierung „überprüfen“.
Wenn Channel 4 die Bedrohung abwehren kann, wurden Ziele gesetzt, um die digitale Zukunft inmitten eines Rückgangs der traditionellen linearen Fernsehnutzung seiner Hitshows zu erfassen, von The Great British Bake Off und Gogglebox bis hin zu herausfordernden Dramen wie It’s A Sin.
Bis 2025 will Channel 4 die Zuschauerzahlen auf seinem Streaming-Dienst All 4 verdoppeln und die digitale Werbung auf mindestens 30 % der Gesamteinnahmen steigern.
Dennoch bleibt der Kern des Geschäftsmodells von Channel 4 immer noch stark im Jahr 1982 verwurzelt. In drei Jahren gibt der Sender zu, dass die Werbeeinnahmen immer noch 90 % seiner Gesamteinnahmen ausmachen werden.
Darüber hinaus behindert das einzigartige Geschäftsmodell von Channel 4, das es davon abhält, die von ihm in Auftrag gegebenen Sendungen zu besitzen, so dass unabhängige TV-Produktionsfirmen durch den Verkauf der Rechte nach der Ausstrahlung erfolgreich sein können, die Entwicklung einer bedeutenden neuen Einnahmequelle.
Analysten schätzen jedoch, dass bei einer Privatisierung von Channel 4 bis zu 60 britische TV-Produktionsfirmen mit der Aufgabe des Geschäfts konfrontiert sein könnten.
Da die Wahrscheinlichkeit einer Privatisierung zu schwinden scheint, prüft das Management von Channel 4 erneut, wie es sein eigenes Schicksal in die Hand nehmen kann, indem es sich von einem vollständig staatseigenen Unternehmen entfernt.
Der frühere Vorsitzende von Channel 4, Terry Burns, hatte zuvor die Idee einer Form der Gegenseitigkeit in Umlauf gebracht, die möglicherweise auf dem Erfolgsmodell von Welsh Water basiert, um zukünftige Verkaufspläne zu verhindern und den Auftrag des Senders auf Dauer zu verankern.
Es wird davon ausgegangen, dass Versionen dieser Idee, die einen Trust als juristische Person beinhalten könnten, die Channel 4 durch private Finanzierung erwerben würde, in den jüngsten Diskussionen wieder aufgegriffen wurden.
Das Modell würde auch bedeuten, dass Interessengruppen wie unabhängige Produzenten und möglicherweise Zuschauer vertreten wären.
Es würde die staatliche Kontrolle entweder bei der Einführung des neuen Modells oder durch „Earnouts“ über mehrere Jahre verringern oder möglicherweise sogar vollständig beseitigen.
„Kanal 4 ist 40 und wir glauben, dass das Leben nicht erst mit 40 beginnt; es beginnt von vorne“, sagt der Geschäftsführer des Senders, Alex Mahon. „Genauso wie die unterschiedlichen Generationen, die über vier Jahrzehnte mit uns aufgewachsen sind, müssen wir uns ständig anpassen und verändern.“