ichEs würde als einer der härtesten Schocks in der modernen Schachgeschichte gelten, wenn Magnus Carlsen seinen Weltmeistertitel in den nächsten drei Wochen hier in Dubai verlieren würde. Doch wenn sein russischer Gegner Ian Nepomniachtchi am Freitag den ersten Zug seines 14-Spiele-Matches spielt, wird er mit zwei möglicherweise faszinierenden Vorteilen gewappnet sein.
Der erste ist, dass Nepomniachtchi – oder Nepo, wie er allgemein bekannt ist – einen 4:1-Rekord im klassischen Schach über Carlsen hält, der auf die Zeit zurückgeht, als sie sich als vielversprechende 12-Jährige zum ersten Mal trafen. Der Zweite? In seinem Team hat er auch einen der schnellsten Supercomputer Russlands, der ursprünglich für maschinelles Lernen und künstliche Intelligenz gebaut wurde.
Nachdem sich Nepomniachtchi dieses Jahr durch den Gewinn des Fide-Kandidatenturniers in Jekaterinburg für Carlsen qualifiziert hatte, schrieb er dem Supercomputer Zhores am Skolkovo Institute of Science and Technology in Moskau zu, dass er ihm und seinem Team bei der Auswertung von Dutzenden von Millionen Positionen pro Sekunde geholfen hat. Diese Woche bestätigte der Russe gegenüber dem Guardian, dass er es erneut nutzt, um sich auf Carlsen vorzubereiten.
“Es kann meine Chancen nicht beeinträchtigen”, sagte er. „Und dieser spezielle Supercomputer ist hoffentlich effektiver als andere, weil er ein riesiges Rechenzentrum ist, das für wissenschaftliche Forschung genutzt werden kann.“
Der Einsatz von Computern ist im Spitzenschach kaum neu. Aber eine Maschine zu haben, die viel schneller rechnen kann – und möglicherweise tiefer sieht als andere – kann den Spielern möglicherweise helfen, überraschende Eröffnungsneuheiten zu finden oder Positionen besser einzuschätzen, die sie auf dem Brett treffen könnten.
„Sie sind sich sicherer, dass Ihre Analyse gut ist, wenn Sie 500 Millionen Knotenpositionen sehen als beispielsweise 100 Millionen“, fügte der 30-Jährige hinzu, bevor er herunterspielte, wie sehr es tatsächlich helfen könnte, einen Supercomputer rund um die Uhr in Bereitschaft zu haben. „Im Allgemeinen haben alle Top-Spieler Zugang zu etwas Ähnlichem. Und es sind die Schach-Engines wie Stockfish und Leela Chess Zero, die uns bei der Vorbereitung am wichtigsten sind. Jeder hat die.“
Eine weitere interessante Nebenhandlung ist, dass der Vorsitzende der Skolkovo-Stiftung Arkady Dvorkovich ist, der zufällig auch der Präsident des Schachweltverbandes Fide ist, der das Match Carlsen gegen Nepomniachtchi organisiert.
Nepomniachtchi sorgt für gute Gesellschaft, und er freut sich auch, die lange Geschichte zwischen ihm und Carlsen zu erweitern. „Das erste Mal trafen wir uns bei der U12-Europameisterschaft“, sagt er. „Er hat ganz gut gespielt, aber ich hatte nicht das Gefühl, dass er etwas Spektakuläres ist. Und er kam aus Norwegen, das kein Schachland ist, also habe ich nicht viel darauf geachtet. Aber als wir nicht lange danach wieder spielten und bei der U12-Weltmeisterschaft unter den Top 2 landeten, war klar, dass er ein starker Spieler ist.
„Im Allgemeinen denke ich, dass es einen Unterschied macht, ob man schon einmal gegen eine Person gespielt hat und erfolgreich war“, fügt er hinzu. „Aber einige unserer Spiele wurden vor fast 20 Jahren gespielt. Obwohl es gut ist, ist das Ergebnis zu meinen Gunsten, aber es wäre ziemlich töricht, sich allein darauf zu verlassen.“
Stattdessen schreibt Nepomniachtchi eine Änderung der Denkweise zu, die ihn von einem brillanten, aber unberechenbaren Spieler zu einem wahren Herausforderer für die Krone gemacht hat.
„Vorher war ich vielleicht die am wenigsten hart arbeitende Person unter den Top 20 der Welt“, gibt er zu. „Wenn Schachspieler zwischen den Turnieren ein oder zwei Wochen Zeit haben, bereiten sie sich normalerweise auf das nächste vor. Aber ich ging dreimal die Woche auf den Fußballplatz oder schaute mir Marvel-Filme an. Und als die neue Staffel von Game of Thrones herauskam, dachte ich: ‘Komm schon, das ist ziemlich nett!’ Aber irgendwann verstand ich, dass ich bald 30 werden würde und ich es nicht ernst meinte und nichts wirklich Besonderes getan hatte.
„Irgendwann muss man sich entscheiden, ob man sein Leben voller Freude haben möchte – und wahrscheinlich nicht zu viel erreichen – oder man opfert etwas und kann dann vielleicht vorankommen. Aber ich habe lange gebraucht, um mit diesem neuen Ansatz durchzustarten.“
Ein weiteres Problem, räumt er ein, sei, dass er manchmal zu selbstsicher war. „Das war ein Thema, das mich jahrelang beschäftigt hat“, sagt er. „Es war wie: ‚Es ist mir egal, wen ich spiele, ich werde sie schlagen.’ Manchmal fehlte mir der Respekt vor meinen Gegnern. Aber nachdem ich meine Denkweise korrigiert hatte, wurden meine Ergebnisse besser.“
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Nepomniachtchis Mentalitätswandel spiegelt sich auch in der Tatsache wider, dass er kürzlich 10 kg durch Trainingslager verloren hat, die normalerweise aus morgens Sport bestanden, bevor er ab 15 Uhr vier bis fünf Stunden lang an seinem Schach arbeitete, gefolgt von mehr Bewegung am Abend. „Der Zeitplan war ziemlich langweilig“, sagt er lächelnd. “Aber es hat geholfen.”
Auch Carlsen zeigt sich nach einem kürzlichen Trainingslager in Cadiz fit und in guter Form. Normalerweise verbringen die Spieler die letzten paar Monate, bevor ein WM-Titel verspielt ist. Er hat jedoch die Beobachter überrascht, indem er diesen Monat alle Spieler in einer Reihe von einminütigen Bullet- und dreiminütigen Blitzspielen online vernichtet hat. Vom Guardian gebeten, seine ungewöhnliche Vorbereitung zu erklären, antwortete Carlsen: „Ich würde sagen, es sind ein paar verschiedene Faktoren. Meistens lag es daran, dass ich erkältet war und nicht wirklich viel rausgehen oder irgendetwas tun konnte. Aber ich denke auch, dass jede Übung, die man bekommen kann, nützlich ist, besonders im Blitz.“
Wer wird also gewinnen? Die allgemeine Ansicht ist, dass Carlsen ein warmer Favorit ist, aber Nepomniachtchi ist talentiert genug, dass alles passieren kann, wenn er einen heißen Streak trifft. Vishy Anand, der den Titel zwischen 2007 und 2013 innehatte, drückt es so aus: „Nepo ist der Typ, der keine Angst vor Magnus hat. Das ist wichtig. Denn diesen Respekt kann man ihm nicht entgegenbringen. Du musst daran glauben, dass du ihn schlagen kannst. Nepo tut es.“
Anand räumt jedoch ein, dass Norweger der klare Favorit bleibt, mit seiner Fide-Wertung von 2855, die 73 Punkte vor seinem russischen Gegner liegt. „Magnus hört nicht auf“, fügt er hinzu. „Das ist wahrscheinlich das, was die meisten Leute einschüchtert. Und er macht keine eklatanten Fehler, was bedeutet, dass seine Gegner das Level wirklich hoch halten und halten müssen, um einen Treffer zu landen.
„Das heißt nicht, dass Magnus nicht manchmal zusammenbrechen kann. Und es gibt bestimmte Positionen, die er nicht mag. Aber es ist viel schwieriger, ihn zu erwischen.“