TEingebettet zwischen Autobahnen im Westen der Stadt erstreckt sich der triste Backsteinbau der Universität Complutense in Madrid über die Länge eines Fußballfeldes. Im Inneren befindet sich entlang eines hell erleuchteten Flurs eine Reihe steriler Labore, die in der Lage sind, mit den gefährlichsten Krankheitserregern der Welt umzugehen.
Dies ist die Frontlinie des Kampfes der EU gegen eine weitere, wenn auch weniger bekannte globale Pandemie: die hoch ansteckende Afrikanische Schweinepest (ASP), die Dutzende von Ländern erfasst hat und landwirtschaftliche Betriebe dazu zwingt, Millionen von Tieren zu töten.
ASP ist seit langem in Afrika endemisch und für Menschen harmlos, für Schweine jedoch oft tödlich. Der aktuelle Ausbruch, geglaubt, um zu bedrohen dreiviertel der weltweiten Herden, lässt sich auf das Auftreten des Virus in Georgien im Jahr 2007 zurückführen. Unterstützt durch die Fähigkeit zu überleben bis zu 1.000 Tage in gefrorenem Fleisch und langanhaltend auf Kleidung und Fahrzeugen, breitete es sich bald über den Kaukasus hinaus aus.
Im Jahr 2018 tauchte ASP in China auf, wo etwa die Hälfte aller Schweine weltweit lebt. Bis 2019 gab es Bedenken, dass bis zu 100 Millionen Schweine verloren gegangen waren. Zwei Jahre später wurde das Virus in Deutschland bestätigt, wo sich eine der größten Schweineherden der EU befindet.
Von Papua-Neuguinea bis zur Dominikanischen Republik trafen Berichte über das Virus ein 45 Länder auf fünf Kontinenten, erzwingt das schützende Keulen von Schweinen, hinterlässt verwüstete Familienbetriebe und Märkte, die von Exportverboten ins Wanken geraten.
„Dies ist der größte Ausbruch von Tierseuchen, den wir je auf dem Planeten hatten“, sagt Dirk Pfeiffer, Veterinär-Epidemiologe an der City University of Hong Kong. Das einzige derzeit verfügbare Instrument zur Bekämpfung des Virus, fügt er hinzu, „besteht darin, den Landwirten die Bedeutung einer verbesserten Biosicherheit zu betonen“.
Vor diesem Hintergrund ist der Druck gewachsen, einen ASP-Impfstoff zu entwickeln. „Obwohl es möglich ist, ASP ohne Impfung auszurotten, dauert es lange“, sagt José Manuel Sánchez-Vizcaíno, Professor für Tiergesundheit an der Universität Complutense in Madrid. „Man muss das Virus wirklich gut kennen und verstehen, wo es sich versteckt und welche Tricks es gibt.“
Die iberische Halbinsel sticht besonders hervor einzigartiges Beispiel; Nachdem 1957 – und erneut 1960 – in Portugal ein ASP-Stamm entdeckt worden war, führten die spanische und die portugiesische Regierung einen jahrzehntelangen Kampf, indem sie präventive Keulungen einsetzten und Hausschweine vor Überträgern wie Weichzecken und Wildschweinen schützten, bevor sie das Virus deklarierten 1995 ausgerottet.
Die Erfahrung – zusammen mit dem kometenhaften Anstieg der Wildschweinpopulation in Europa – hat Sánchez-Vizcaínos Ansicht gefestigt, dass ein Impfstoff die beste Hoffnung zur Eindämmung der ASP ist. Der Wissenschaftler koordiniert eine EU-finanziertes globales Konsortium das seit seiner Einführung im Jahr 2019 drei Impfstoffkandidaten mit dem Potenzial für den Einsatz bei Haus- und Wildschweinen ins Auge gefasst hat.
Der Fokus liegt nun darauf, großangelegte Tests durchzuführen, um zu sehen, wie die Kandidaten mit anderen Krankheiten oder trächtigen Sauen interagieren. Über der Untersuchung schweben weiterhin allgemeine Fragen, etwa ob der in Spanien entwickelte Impfstoff in anderen Regionen ebenso wirksam wäre und wie oft er verabreicht werden müsste. Laut Sánchez-Vizcaíno soll der Impfstoff bis Ende 2024 einsatzbereit sein.
Ähnliche Bemühungen finden weltweit statt. Forscher des Harbin Veterinary Research Institute in China sagen, dass sie dies getan haben Fortschritte gemacht auf einem attenuierten Lebendimpfstoff, während das katalanische Forschungsinstitut CReSA-IRTA festgestellt hat mehrere potenzielle Impfstoffkandidaten.
Am Pirbright Institute im Vereinigten Königreich hat ein Team, das sich auf ASP konzentriert, in den letzten zwei Jahren seinen eigenen potenziellen Impfstoffkandidaten verfeinert. „Die Leute fragen oft, warum es so lange dauert“, sagt Linda Dixon, eine Virologin, die die ASP-Forschung am Institut leitet.
„Die Leute sind ziemlich nervös, weil die Sache mit einem attenuierten Lebendimpfstoff – was alle diese sind – im Grunde darin besteht, dass Sie ein lebendes Virus in das Feld freisetzen. Und es gibt nicht genug Geschichte, um genau zu wissen, was passieren wird.“
Da jetzt mehrere vielversprechende Impfstoffe identifiziert und rigoros auf Sicherheit getestet wurden, hat sich der Fokus auf groß angelegte Studien verlagert. „Wann immer Sie anfangen, Hunderttausende von Schweinen zu impfen, werden Sie vielleicht einige Dinge herausfinden, die im kleineren Maßstab nicht ersichtlich waren“, sagt Dixon.
Die Risiken wurden dieses Jahr nach Vietnam offengelegt angekündigt im Juni würde es das erste Land der Welt sein, das einen ASP-Impfstoff verabreicht. Nachdem ein Ausbruch des Virus im Jahr 2019 zur Keulung von mehr als 2 Millionen Schweinen geführt hatte, plante die vietnamesische Regierung, den Impfstoff 600.000 Tieren in 20 Provinzen zu verabreichen.
Doch weniger als drei Monate später Staatsmedien berichteten dass die Impfungen nach dem Tod von rund 750 geimpften Schweinen vorübergehend ausgesetzt wurden. Entsprechend VietnamNetdas dem Ministerium für Information und Kommunikation angegliedert ist, wurden von Juli bis August dieses Jahres 23.344 Dosen des Impfstoffs geliefert.
Es ist nicht bekannt, wie viele der Todesfälle durch den Impfstoff verursacht wurden, der in Vietnam hergestellt wurde, nachdem er vom US-Landwirtschaftsministerium (USDA) entwickelt und an Unternehmen auf der ganzen Welt lizenziert worden war.
Was genau passiert ist, wird derzeit untersucht. Ein von der Firma, die den Impfstoff herstellte, veröffentlichter Bericht deutete darauf hin, dass einige der Farmen in drei Provinzen die Anweisungen nicht beachtet hatten, dass er nur bei gesunden Schweinen im Alter zwischen acht und zehn Wochen angewendet werden darf, so Douglas Gladue, ein leitender Wissenschaftler am Plum Island Animal Disease Center des USDA.
„Der Impfstoff wurde off-label und in Betrieben eingesetzt, in denen die Schweine nicht gesund waren“, sagt Gladue. „Die anderen 17 Provinzen, die den Impfstoff unter Aufsicht geben, haben keine Probleme. Die Impfung wird in diesen Provinzen fortgesetzt.“
Die Nachricht von den Gerichtsverfahren in Vietnam verbreitete sich in der globalen Gemeinschaft von Wissenschaftlern, die sich mit ASP befassten, und verstärkte die immense Herausforderung, die vor uns lag. „Es war eine kalte Dusche“, sagt Sánchez-Vizcaíno in Madrid. „Damit hat niemand gerechnet.“
Forscher haben eine scharfe Erinnerung an das starke Virus erhalten, mit dem sie in dieser Pandemie konfrontiert sind: widerstandsfähiger, komplexer und weniger verstanden als das Coronavirus, fügt er hinzu. „Covid ist ein wirklich einfacher Virus. Nicht wie ASF.“
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