Die Entdeckung wurde gemacht, als die untersuchten Experten in den 1960er Jahren in Herculaneum, einer Stadt, die während des Vulkanausbruchs im Jahr 79 n. Chr. Von Asche begraben wurde, erstmals Überreste entdeckten.
Das Opfer, das verdeckt auf einem Holzbett in einem Gebäude gefunden wurde, das vermutlich der Verehrung des Kaisers Augustus gewidmet war, war nach Angaben der Forscher zum Zeitpunkt seines Todes etwa 25 Jahre alt.
Pier Paolo Petrone, ein forensischer Anthropologe an der Universität von Neapel Federico II, der die Forschung leitete, sagte CNN, dass das Projekt begann, als er 2018 in der Nähe des Skeletts "glasartiges Material aus dem Schädel scheinen" sah.
In einem Artikel, der Anfang dieses Jahres im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde, enthüllten Petrone und seine Kollegen, dass dieses glänzende Erscheinungsbild durch die Verglasung des Gehirns des Opfers aufgrund intensiver Hitze gefolgt von schnellem Abkühlen.
Über diesen Prozess sagte Petrone: "Das Gehirn, das der heißen Vulkanasche ausgesetzt ist, muss sich zuerst verflüssigt und dann durch die schnelle Abkühlung der Vulkanaschelagerstätte sofort in ein glasartiges Material verwandelt haben."
Nach anschließender Analyse, einschließlich der Verwendung eines Elektronenmikroskops, fand das Team Zellen im verglasten Gehirn, die laut Petrone "unglaublich gut erhalten mit einer Auflösung, die nirgendwo anders zu finden ist".
Die Forscher fanden auch intakte Nervenzellen im Rückenmark, die wie das Gehirn verglast waren.
Die neuesten Erkenntnisse wurden in der amerikanischen Zeitschrift PLOS One veröffentlicht.
Guido Giordano, ein Vulkanologe an der Roma Tre University, der an der Studie arbeitete, sagte CNN, dass verkohltes Holz neben dem Skelett den Forschern den Schluss ermöglichte, dass der Standort nach dem Ausbruch eine Temperatur von mehr als 500 Grad Celsius erreichte .
In Bezug auf die neuesten Erkenntnisse sagte Giordano, die "Perfektion der Konservierung" bei der Verglasung sei "völlig beispiellos" und ein Segen für die Forscher.
"Dies eröffnet den Raum für Studien dieser alten Menschen, die nie möglich waren", sagte er.
Das Forscherteam – Archäologen, Biologen, Forensiker, Neurogenetiker und Mathematiker aus Neapel, Mailand und Rom – wird die Überreste weiter untersuchen.
Sie wollen mehr über den Verglasungsprozess erfahren – einschließlich der genauen Temperaturen, denen die Opfer ausgesetzt waren, sowie der Abkühlungsrate der Vulkanasche – und hoffen laut Petrone auch, Proteine aus den Überresten und ihren verwandten Genen zu analysieren.
Die erstere Aufgabe sei "entscheidend für die Bewertung des Risikos durch die zuständigen Behörden im Falle eines möglichen künftigen Ausbruchs des Vesuvs, des gefährlichsten Vulkans der Welt, der über 3 Millionen Einwohner von Neapel und seiner Umgebung vor sich hat", sagte Petrone .