Cristiano Ronaldo wurde auf die Rolle des Superstars reduziert, den niemand will, nachdem Portugal der Führung von Manchester United gefolgt war und entschieden hatte, dass sie ohne ihn vielleicht besser dran wären.
Und ohne ihn waren sie sicherlich besser dran, denn Portugal belohnte den Mut von Trainer Fernando Santos, die Sportikone seines Landes mit der vollen Offensivleistung und einem 6:1-Sieg über die Schweiz, die ein WM-Viertelfinale gegen Marokko vorbereitet, fallen zu lassen.
Santos wurde nicht nur für seine Entscheidung, Ronaldo zu streichen, bestätigt, nachdem er seine Gesten öffentlich kritisiert hatte, als er im letzten Gruppenspiel gegen Südkorea ausgewechselt wurde, er knackte auch den Jackpot, als sein junger Ersatz Goncalo Ramos mit einem hervorragenden Hattrick das einzig Wahre zu sein schien .
Es war eine harte Zeit für den beachtlichen Stolz und das Ego des 37-jährigen Ronaldo, als seine Karriere bei Manchester United nach öffentlicher Kritik am Klub in einem bitteren Ende endete und Portugal nun das zuvor Undenkbare tat – zumindest seit 31 Spielen und vor der Euro 2008 – und ihn bei einem großen Turnier aus der Startaufstellung warf.
Dies war sicherlich die mutigste Auswahlentscheidung dieser Weltmeisterschaft und die größte in Santos’ achtjähriger Amtszeit als Trainer von Portugal.
Obwohl Santos einen Sieg bei der Euro 2016 in seinem Lebenslauf hatte, wird er gewusst haben, was auf dem Spiel stand, als er diese seismische Änderung vornahm. Wenn Portugal verloren hätte, hätte er gewusst, wer die Dose für ihr WM-Aus nehmen würde, und es wäre nicht Cristiano Ronaldo gewesen.
Stattdessen beobachtete Santos mit seiner üblichen strengen Miene, wie Portugal eine lebendigere, flüssigere und bedrohlichere Seite zeigte, ohne dass ihr gesamter Fokus auf die oft überwältigende Präsenz von Ronaldo gerichtet war.
Portugal bewegte sich reibungslos durch das Mittelfeld mit Bernardo Silva und Bruno Fernandes an den Kontrollen, und vorne Benficas 21-jähriger Stürmer Ramos, der in dieser Art von Torschützen bisher unbekannt war, trug jede Belastung, die er als Ersatz für Ronaldo empfunden haben könnte, leicht .
Der zuvor verhaltene, aber hochtalentierte Joao Felix wirkte befreit, ähnlich wie der Rest des portugiesischen Teams.
Ramos’ Hattrick kam in verschiedenen, sehr gut getroffenen Formen über einen Pfostenabschluss, der hoch an Schweizer Keeper Jan Sommer vorbeigeprügelt wurde, dann ein Wilderer, der einen Pfostenschuss von einer Flanke traf, bevor er einen cleveren Dink für seinen Hattrick erzielte. Einige erste volle Portugal starten.
Ronaldo hatte vor diesem Spiel 514 Minuten WM-K.O.-Fußball ohne Tor gespielt. Ramos hatte drei in 67 Minuten.
Pepe, der 39-jährige Defensivstratege, zeigte, dass das Alter in Santos Gedanken keine Rolle spielte, als er das zweite Tor köpfte, während Ramos bewies, dass er sowohl treffen als auch treffen konnte, als er Raphael Guerriero zum 4:0 vorbereitete.
Und mittendrin saß Ronaldo, Kameras auf jeden Gesichtsausdruck gerichtet, als der portugiesische Nationalheld die ersten Anzeichen seiner internationalen Karriere nach seiner Karriere bei Manchester United in die Vergangenheit sah.
Er wurde von Hunderten von Kameraleuten umschwärmt, als die Nationalhymnen zu Ende gespielt waren, und es fühlte sich fast wie ein Zeugnis an, was geschah, als Portugal seine Überlegenheit für seine Abwesenheit bewies, indem es eine bitter enttäuschende Schweiz besiegte.
Ramos hatte das 5:1 erzielt, Portugal war auf dem Vormarsch, als ein gewaltiges Gebrüll von „Ronaldo“ durch das riesige Lusail-Stadion zu fegen begann, gefolgt von Gesängen seines feierlichen Markenzeichens „Siu“.
Es schien eine große Anzahl von Einheimischen zu sein, die ihr Geld bezahlt hatten, um Ronaldo leibhaftig zu sehen, die die Forderungen anführten. Möglicherweise waren es sogar die leidenden Schweizer Fans, die hofften, Santos würde ihren Peiniger Ramos entfernen.
Santos gab 16 Minuten vor Schluss nach und schickte Ronaldo für Joao Felix zum Empfang eines Popstars.
Es war alles etwas peinlich – sogar ein bisschen peinlich – als der verblassende Talisman weitertrottete, um eher einen persönlichen Auftritt als einen bedeutenden Beitrag in einem WM-K.O.-Spiel zu leisten.
Jedes Mal, wenn Ronaldo den Ball erhielt, herrschte Vorfreude, und die Zuschauer in der Arena wollten unbedingt etwas von der alten Magie sehen. Sie sahen es fast, als er einen Schuss rammte, aber die Buh-Rufe ertönten, als die Abseitsfahne hochging.
Sogar Ronaldos kurzer Auftritt im Rampenlicht wurde ihm genommen, als ein weiterer aufgeweckter junger portugiesischer Stürmer, Rafael Leao, eingewechselt wurde und diesen überwältigenden Sieg mit der Art von Finish abrundete, das sich in die obere Ecke einrollte, das bereits der 23-jährige alt als zukünftiger Star beim AC Mailand markiert.
Nach dem Schlusspfiff applaudierte Ronaldo der Menge, dann ging er als Erster durch den Tunnel und überließ den eigentlichen Jubel denen, die es verdient hatten, nämlich seinen portugiesischen Teamkollegen, die ihre beste Leistung bei dieser Weltmeisterschaft geliefert hatten und die jeden bedrohen werden, der so eine Leistung erbringt .
Ronaldo kann bei diesem Turnier noch einen entscheidenden Beitrag leisten – schließlich versucht er, einen neuen Verein zu gewinnen –, aber es ist schwer vorstellbar, dass er es als Stammspieler gegen Marokko schaffen wird.
Nachdem ihm wegen seiner Gereiztheit und seiner unverblümten Ansichten zur Vereinshierarchie bei Manchester United die Tür gezeigt wurde, findet er sich nun auf einem Territorium an den Rand gedrängt, wo er sich mit Portugal noch unantastbarer gefühlt haben muss.
Wie das alte Sprichwort sagt, war Ronaldo einmal die Zukunft. Er sieht zunehmend aus wie die Vergangenheit und die Zukunft gehört aufstrebenden Stars wie Ramos und Leao.
Was nun also mit dem gefallenen Idol von Club und Country? Sicherlich die Bank bestenfalls gegen Marokko.