WGehen Sie die berühmteste Einkaufsstraße Großbritanniens entlang und Sie werden helle, einladende Kaufhäuser von Americana sehen, die hoch gestapelt sind mit Süßigkeiten und regenbogenfarbenen Vape-Stiften. Dazwischen sehen Sie Identikit-Souvenirläden, die Schlüsselanhänger und Miniaturmodelle von Doppeldeckerbussen verkaufen. Oxford Street hat mindestens 30 dieser Süßwarenläden in letzter Zählung, einige sogar in erstklassigen Lagen.
Jeder versteht, dass der Einzelhandel während der Pandemie eine wirklich schwere Zeit hatte, als große Namen die Hauptstraßen im ganzen Land verließen. Trotzdem sind Käufer und Touristen ratlos. Warum gibt es so viele? Warum erscheinen sie oft leer? Warum werden Süßigkeiten zu atemberaubenden Preisen verkauft?
Die Antwort auf die erste Frage ist der langfristige Niedergang der Hauptstraße durch Online-Shopping, verstärkt durch den kurzfristigen Schock der Lockdowns während der Pandemie. Die gestiegene Anzahl leerstehender Einheiten bereitet den Grundeigentümern oder Erbpächtern dieser Gebäude Kopfzerbrechen, da sie für die leeren Geschäfte Gewerbesteuern zahlen müssen. Um dies zu vermeiden, haben einige ihre Grundstücke an ein Zwischenunternehmen (oder eine Reihe von Unternehmen) oder einen Verwaltungsagenten vermietet, die wiederum an andere Unternehmen vermietet haben, die Souvenir- oder Süßwarengeschäfte betreiben.
Wer in ein leerstehendes Geschäft einzieht, wird anstelle des Grundeigentümers oder Erbpächters gewerbesteuerpflichtig. Das Problem besteht darin festzustellen, wer der eigentliche Besatzer ist. Wenn Ratsbeamte US-Süßwarenläden besuchen, treffen sie häufig Mitarbeiter, die behaupten, den Besitzer nicht zu kennen, und auf ein Lizenzzertifikat einer Briefkastenfirma an der Wand zeigen. Der Rat hat die Aufgabe zu versuchen, eine Spur falscher Berufsbezeichnungen oder Briefkastenfirmen aufzudecken, die sich auflösen, bevor wir gerichtliche Schritte wegen geschuldeter Geschäftsraten einleiten können. Wenn wir den Besatzer finden, stoßen wir auf Granatenoperationen, bei denen Vermögenswerte möglicherweise bereits verschwunden sind.
Während einige der Geschäfte legitim sind, werden andere vom Stadtrat von Westminster wegen Steuerhinterziehung und des Verkaufs gefälschter Waren untersucht. Wir untersuchen derzeit unbezahlte Geschäftsraten in Höhe von 7,9 Mio. £ von 30 Geschäften. Das ist das Geld der Steuerzahler – Ihres –, das abgeschöpft wird. Westminster ist der größte Eintreiber von Unternehmenszinsen im Land (2,4 Mrd. £ pro Jahr), wobei der überwiegende Teil des Geldes im ganzen Land an andere lokale Behörden umverteilt wird. Daher betrifft dieser Einkommensverlust alle britischen Steuerzahler, nicht nur die in Westminster.
Auch der normale Kunde wird oft abgezockt. Unbezahlte Ware kostet an der Kasse ordentlich Geld. Kinder können 13 £ für eine Tüte Pick’n’Mix ausgeben. Einige dieser Geschäfte sind auch Verkaufsstellen für mutmaßlich gefälschte und unsichere Waren. In den letzten sechs Monaten haben sich die Beamten des Stadtrats von Westminster erholt rund 575.000 £ wert dieser Artikel aus Süßwaren- und Souvenirläden in der Oxford Street.
Um Ihnen ein Beispiel zu geben: Wir haben kürzlich mutmaßlich gefälschte oder unsichere Artikel im Wert von über 100.000 £ sichergestellt, nachdem wir drei Geschäfte in der Oxford Street durchsucht hatten. Allein in einem Geschäft haben wir mehr als 2.000 mutmaßlich gefälschte Willy-Wonka-Riegel sichergestellt. Wenn das nicht nach großem Geschäft klingt, ziehen Sie den Aufschlag in Betracht. Die Schokolade in diesen Riegeln ist manchmal echt – die Eigenmarke eines Supermarkts – in einer gefälschten Willy-Wonka-Verpackung. Die ursprünglichen Kosten für die Schokolade betragen etwa 40 Pence; Der gefälschte Barren wird für 9 bis 10 £ verkauft. In anderen Fällen, wie die Food Standards Agency warnt, kann die Schokolade gefährlich sein. Es wird auch vermutet, dass die Beute 3.000 Vapes mit übermäßigem Nikotingehalt umfasst; rund 1.400 gefälschte Designer-Telefonhüllen; 78 gefälschte Designer-Hoodies und eine Reihe gefälschter Apple-Ohrstöpsel; Die Liste geht weiter.
Unsere Handelsaufsichtsbeamten machen diesen Schurkenhändlern mit ihrer Durchsetzungstätigkeit das Leben schwer, aber sie können das Problem nicht alleine angehen. Wir setzen die Landbesitzer der Gebäude, in denen diese Geschäfte betrieben werden, unter Druck, darüber nachzudenken, ob ein kurzfristiger Trick zur Umlenkung der Geschäftstarife der langfristigen Zukunft der Oxford Street dient. Wir wissen, dass es viele Landbesitzer gibt, die mit uns zusammenarbeiten möchten; Bisher gibt es jedoch einige, die das Problem leugnen oder angesichts vernünftiger Anfragen des Rates darauf aus sind, zu verschleiern.
Eine wichtige Maßnahme, die der Stadtrat ergreift, um den unaufhaltsamen Aufstieg des Süßwarenladens zu stoppen, ist das Angebot von Rabatten für Startup-Unternehmen, die leere Räume besetzen werden. Das West End Pop-up-Schema hilft Vermietern, a Reduzierung um 70% in Business-Tarifen, bei denen Startup-Unternehmen einen leeren Laden nutzen dürfen. Seit Mai 2001 haben wir 38 aufstrebende Marken unterstützt – von einem Unternehmen, das alte Kimonos zu Lampenschirmen verarbeitete, über einen Dessous-Hersteller bis hin zu einem Unternehmen, das recycelte Kleidung herstellte.
Wir arbeiten mit der Zentralregierung und Partnern bei der Durchsetzung zusammen, um Maßnahmen zu ergreifen. Aber wir brauchen auch neue Maßnahmen im bevorstehenden Wirtschaftskriminalitätsgesetz – wie eine Änderung der Companies House-Gesetzgebung – um es einfacher zu machen, sich in der labyrinthischen Welt der Briefkastenstrukturen zurechtzufinden. Regierungsbehörden brauchen die Macht und die Ressourcen, um zu untersuchen – und gegebenenfalls Maßnahmen zu ergreifen – wenn ähnliche Unternehmen wiederholt von denselben Personen gegründet und geschlossen werden. Das Endergebnis muss sein, sicherzustellen, dass das Geld der Steuerzahler nicht verschwendet wird, und das bedeutet, zu verstehen, wer verantwortlich ist, um sie zur Rechenschaft zu ziehen.
Es ist schwierig, die Schlussfolgerung zu vermeiden, dass viele dieser Geschäfte einfach Vehikel für einen Steuerhinterziehungsschläger sein könnten, der britische Gesetze ausnutzt. Ich weiß, dass andere britische Städte in ähnlicher Weise betroffen sind, und es scheint der Moment gekommen zu sein, gemeinsame Maßnahmen zu ergreifen.
Wenn Verbraucher schließlich in US-Süßwarenläden gehen und teure Waren kaufen wollen, kann ich sie nicht daran hindern. Aber ich werde mich bemühen, Kunden und Steuerzahler davon abzuhalten, betrogen zu werden.