EIN Eine Ansammlung von Wolkenkratzern, die eher nach Singapur als nach Surrey aussehen, erhebt sich hoch über dem Zentrum von Woking. Das Turmtrio namens Victoria Square – der größte hat 34 Stockwerke – ist ungewöhnlich für ein brandneues Wahrzeichen, da die Unterstützung dafür nicht von einem Golfstaat, chinesischen Investoren oder einem globalen Vermögensverwalter kam. Stattdessen ist der Woking Borough Council der stolze Besitzer der höchsten Gebäude Großbritanniens außerhalb einer Großstadt.
Die Türme sind der Höhepunkt eines schuldenfinanzierten Investitionsprogramms in Höhe von fast 2 Mrd.
Nicht alle Projekte des Rates waren so erfolgreich. Es bot einem Unternehmen 250 Millionen Pfund für die Sanierung des Fußballstadions der Stadt und den Bau von 1.000 Wohnungen, aber das Projekt lief in die Puffer, nachdem die Planer sagten, es sei nur für 93 Wohnungen geeignet.
„Es ist absolut lächerlich geworden“, sagt Graham Chrystie, ein Stadtrat, der 2019 wegen der Kreditaufnahme von den regierenden Konservativen zu den Liberaldemokraten übergelaufen ist und den Rat in die totale Kontrolle gebracht hat. Jetzt im Ruhestand macht er sich Sorgen, dass sich der Schuldenberg als untragbar erweisen könnte. „Der Bezirk scheint sich zu einem Immobilienentwickler entwickelt zu haben – von 5-Millionen-Pfund-Projekten im Zentrum von Woking bis hin zu Projekten im Wert von 500 Millionen Pfund. Wir sind in einer ziemlich verzweifelten Situation.“
Da Wokings Schulden innerhalb von fünf Jahren voraussichtlich auf 2,4 Mrd. £ anwachsen werden – die höchste Kreditsumme aller Kommunalbehörden in Großbritannien im Verhältnis zu ihrer Größe –, war die Stadt mit knapp über 100.000 Einwohnern auf eine Beobachtungsliste der Regierung gesetzt im Mai.
Kommunalverwaltungen waren in einem Versuch, die Auswirkungen der Sparmaßnahmen zu umgehen, auf Kreditaufnahme und Investitionsrausch. Da die von der Regierung unterstützte Kaufkraft um mehr als 50 % gekürzt wurde, deutlich mehr als die Erhöhung der Gemeindesteuer, sagen viele lokale Führer, dass sie keine andere Wahl hatten. Die meisten Ausgaben wurden von einem obskuren Arm des Finanzministeriums finanziert – dem Public Works Loan Board (PWLB).
Die Minister machten sich jedoch zunehmend Sorgen über die steigenden Kreditaufnahmezahlen und einige fragwürdige Investitionsentscheidungen. Mindestens fünf weitere verschuldete Gemeinden wurden ebenfalls auf die rote Liste gesetzt: Wokings Nachbarn Spelthorne und Runnymede sowie Eastleigh in Hampshire, Thurrock, Essex und Warrington in Cheshire. Vor den politischen Umwälzungen in der vergangenen Woche waren die Räte gewarnt worden, dass die Leveling-up-Abteilung neue Regeln durchsetzen würde, die ihr die Macht geben würden, in ihre finanziellen Angelegenheiten einzugreifen, einschließlich der Begrenzung der Kreditaufnahme und der Erzwingung des Verkaufs von Vermögenswerten. Bis zur Ernennung eines neuen Premierministers hat die Regierung angekündigt, die derzeit im Parlament befindliche Gesetzgebung weiter voranzutreiben.
Ein Regierungssprecher sagte, die Änderungen würden es einfacher machen, einzugreifen, wenn Kommunen „extrem riskante Investitionen“ mit Steuergeldern tätigen. „Räte sind für die Verwaltung ihres eigenen Geldes verantwortlich, aber sie müssen den aufsichtsrechtlichen Rahmen einhalten, der Verhaltenskodizes festlegt … und sie daran hindert, übermäßig Kredite aufzunehmen.“
Singapur in Surrey?
Die Wolkenkratzer von Woking entstanden zum Teil aufgrund der Lage der Stadt, die von Grüngürteln umgeben ist. Die Planer rechneten damit, dass Hochhäuser dazu beitragen würden, die wachsende Bevölkerung unterzubringen und gleichzeitig die Bewohner der umliegenden grünen Dörfer glücklich zu machen. Aber die Stadt ist als Kulisse für viele von HG Wells bekannt Krieg der Welten hat eigene Kämpfe erlebt, als Einheimische den Rat beschuldigten, versucht zu haben, ihr Haus in Singapore-on-Wey umzuwandeln.
Neben dem Victoria Square – Wokings größtem Vermögenswert und größter Verbindlichkeit, in einer Investition im Wert von 605 Millionen Pfund – hat der Stadtrat Millionen an anderer Stelle ausgegeben, einschließlich steuerfinanzierter Darlehen im Wert von 11 Millionen Pfund an eine Privatschule.
Fast 500 Millionen Pfund sind in der hundertprozentigen ThamesWey-Unternehmensgruppe gebunden, die einen Sozialwohnungsanbieter, einen kohlenstoffarmen Energieversorger und einen Bauträger betreibt – Aktivitäten, die vor einer Outsourcing-Welle das A und O der Gemeindearbeit waren. Obwohl solche Taktiken heute eher ungewöhnlich sind, haben sie in Städten wie Preston und Stockton-on-Tees, wo die Stadträte einen ähnlichen praktischen Ansatz zur Regeneration gewählt haben, Lob gefunden.
In Woking baut ThamesWey mehr als 1.000 Wohnungen, ein Freizeitzentrum und Geschäfte im Rahmen eines sechsjährigen Sanierungsplans für Sheerwater – einen Vorort, der erstmals in den 1950er Jahren erweitert wurde, um die ausgelöschten Ost-Londoner zu beherbergen. Nicht alle Bewohner sind glücklich, wenn Bulldozer Nachkriegshäuser zerreißen, um Platz für den neuen Masterplan zu machen. Aber Jonathan Lord, der konservative Abgeordnete der Stadt, sagt, dass es von den Lib Dems unterstützt wurde und ein positives Ergebnis für die Region sein sollte.
„Die Bewohner erwarten, dass der Rat die Struktur unseres Bezirks weiter verbessert und gleichzeitig alle seine finanziellen Verpflichtungen erfüllt“, sagt er.
ThamesWey hatte jedoch Probleme. Pläne für seine Energiesparte zur Lieferung von Fernwärme in Milton Keynes, 60 Meilen von Woking entfernt, wurden als „Kostenfalle“, nachdem das Projekt 32 Millionen Pfund Schulden angehäuft hatte.
Der Rat hatte zuvor Probleme mit der Auswahl des richtigen Partners. Es hatte ein vom Steuerzahler finanziertes Darlehen in Höhe von 250 Mio. GBP bereitgestellt, um einen Plan des Immobilienentwicklers Wayne Gold aus Hertfordshire zu unterstützen, die Kapazität des Woking FC-Stadions auf 9.000 fast zu vervierfachen und 1.000 Wohnungen zu bauen.
Gold war mit einem ähnlichen Stadion- und Wohnbauplan in Braintree Town, Essex, gescheitert. Eine parteiübergreifende Gruppe von Stadträten kritisierte seinen Mangel an Erfahrung und sagte, die lokale Behörde habe beim Angebot des 250-Millionen-Pfund-Darlehens keine Bonitätsprüfungen durchgeführt.
Gold, der für eine Stellungnahme nicht erreichbar war, sagte dem Rat im vergangenen Jahr, er habe „erfolgreich umgezogen” Fußballklubs in Maldon, Bishop’s Stortford und East Ham. Trotz der Unterstützung durch die Beamten der lokalen Behörden stimmten die Stadträte von Woking gegen die Pläne. Eine Berufung wurde später vom Staatssekretär für Wohnungswesen abgelehnt, wodurch die Entwicklungs- und Finanzvereinbarungen des Rates mit Gold beendet wurden.
In dem durch das Coronavirus verursachten wirtschaftlichen Chaos wurden auch Fragen zur Zukunft des Einkaufens in der Innenstadt und des Wohnens in Hochhäusern aufgeworfen. Woking verlor Filialen von Debenhams und Topshop, die beide während der Pandemie pleite gingen.
Der Partner des Stadtrats am Victoria Square – das nordirische Immobilienunternehmen Moyallen, das 52 % des Projekts besitzt – hat miterlebt, wie vier seiner anderen Portfoliounternehmen mit Schulden gegenüber der Bank of Ireland in Höhe von 188 Millionen Pfund in die Insolvenz geraten sind.
Zwei dieser Unternehmen kontrollieren das Peacocks-Einkaufszentrum in Woking neben dem Victoria Square, und die Hauptholdinggesellschaft von Moyallen ist mehr als sechs Monate zu spät mit der Einreichung von Abschlüssen beim Companies House für 2020. Moyallen sagte, die Angelegenheit werde angegangen. Der Woking Council sagte, der Victoria Square sei nicht betroffen.
„Je mehr Sie sich leihen, desto größer werden die Zahlen‘
Das Nationaler Rechnungshof Schätzungen zufolge haben Kommunen in ganz England in den drei Jahren bis März 2019 fast 7 Mrd. £ in Gewerbeimmobilien gesteckt, fast das 15-fache dessen, was sie in den vorangegangenen drei Jahren ausgegeben hatten. Im gesamten Vereinigten Königreich ist die Verschuldung der Kommunen seit 2014 um fast 50 % auf 130 Mrd. £ Ende letzten Jahres gestiegen.
Der nahe gelegene Stadtrat von Spelthorne, dessen Abgeordneter der Wirtschaftssekretär Kwasi Kwarteng ist, steht im Rampenlicht, nachdem er einen BP-Forschungscampus und ein Einkaufszentrum mit Geschäften im Wert von Hunderten Millionen Pfund gekauft hat.
Stadträte im Labour-geführten Warrington kauften eine 50-prozentige Beteiligung am Versorgungsunternehmen Together Energy, bevor es im Januar angesichts steigender Energiekosten pleite ging. Diese Behörde hat auch dem Milliardär Matt Moulding – Eigentümer des Online-Händlers und Parteispender der Konservativen The Hut Group – Geld geliehen und hält Anteile an einer Bank, die vom ehemaligen Tory-Schatzmeister David Rowland unterstützt wird.
Die meisten investierten innerhalb ihrer lokalen Grenzen und nutzten billige Mittel von der PWLB, die eine kostengünstige langfristige Kreditaufnahme im Huckepack auf die Zinssätze für britische Staatsanleihen anbietet. Aber einige gingen noch weiter, saugten weiter entfernte Gewerbeanlagen auf und verliehen Steuergeldern, um eine finanzielle Rendite zu erzielen.
Lokale Führer sagen, dass die Jagd nach Kapitalerträgen eine unvermeidliche Reaktion auf ein Jahrzehnt der Sparpolitik war, in der die Kaufkraft der Stadträte seit 2010 um mehr als ein Viertel geschrumpft war. Das hinderte die Liberaldemokraten nicht daran, die Schuldenposition von Woking bei den Kommunalwahlen im vergangenen Monat zu bewaffnen: es gewann die volle Kontrolle über den Rat inmitten eines größeren Zusammenbruchs der Schlachtfelder der „blauen Mauer“.
Ann-Marie Barker, die neue Lib-Dem-Vorsitzende des Rates, sagt, die Reaktion vor der Haustür sei eindeutig gewesen: Neben Themen wie Partygate seien immer wieder die Verschuldung des Rates und Pläne für Hochhäuser aufgekommen.
„Wir wollten nicht, dass Woking zu Croydon oder Singapur wird“, sagt sie und argumentiert, dass die konservative Führung sich „nicht um Schulden zu kümmern“ schien. „Natürlich macht man sich Sorgen, wenn man so einen Brief bekommt [putting the council on a watchlist] von einer Regierungsbehörde. Aber ich nehme an, in gewisser Weise war es keine Überraschung. Wir haben die höchste Pro-Kopf-Kreditaufnahme im Land.“
Barker steht jedoch vor Fragen darüber, welche Änderungen sie vornehmen könnte. Simon Ashall, der frühere stellvertretende Vorsitzende der Konservativen im Rat, der im Mai seinen Sitz an die Lib Dems verlor, wirft seinen Gegnern vor, ihre Unterstützung für die Ausgabenpläne erst fallen zu lassen, nachdem sie eine Wahlgelegenheit geschnuppert hatten.
Woking hat bisher etwa 1,8 Mrd. £ von der PWLB geliehen, die in den nächsten 50 Jahren zurückzuzahlen sind, und Ashall ist zuversichtlich, dass der Rat trotz Covid seine Schulden begleichen wird.
„Woking ist weiter gegangen [than other councils]. Je mehr Sie leihen, desto größer werden die Zahlen. Das lässt sich nicht leugnen. Aber denke ich, dass Woking 1,8 Milliarden Pfund an Vorteilen zufließen werden – vielleicht nicht in den nächsten 18 Monaten, aber im Laufe der nächsten 50 Jahre? Unbedingt.”