W.Wenn das Ende der Sperrung in Sicht ist und neue nächtliche Eröffnungspläne für Geschäfte in England angekündigt werden, ist zu hoffen, dass der britischen Hauptstraße hellere Tage bevorstehen. Die Anleger werden also an jedem Wort festhalten, das der nächste Geschäftsführer, Simon Wolfson, ausgesprochen hat, wenn er am Donnerstag die Zahlen des Unternehmens vorstellt.
Es mag Aprilscherz sein, aber Lord Wolfson gilt in allen Fragen des Einzelhandels und der Wirtschaft als weiser Kopf – eine Ansicht, die nur durch sein geschicktes Management von Next in einer Krise untermauert wird, in der schwächere Unternehmen wie Debenhams und der Topshop-Eigentümer Arcadia zum Erliegen gekommen sind.
Letztes Jahr um diese Zeit, als das Coronavirus neu an den britischen Ufern angekommen war, kam die Bekanntgabe der nächsten Jahresergebnisse zu einem dramatischen Zeitpunkt. Wolfson warnte, dass die Einzelhändler „einer Krise gegenüberstehen, die in lebender Erinnerung beispiellos ist“.
Er befürchtete, dass der Vorsteuergewinn seines eigenen Unternehmens auf unter 100 Millionen Pfund Sterling sinken würde, ein Bruchteil der fast 600 Millionen Pfund Sterling, die es im Jahr zuvor eingezahlt hatte. Am Ende haben sich seine schlimmsten Vorhersagen nicht bewahrheitet. Die Leitlinien, die kurz nach einem besser als erwarteten Weihnachtsfest gegeben wurden, sagten den Anlegern, sie sollten Gewinne von 342 Mio. GBP erwarten.
Der Umsatz hielt besser als Wolfson es aufgrund der Nachfrage von verschlossenen Briten nach Einrichtungsgegenständen, Loungewear und Kinderbekleidung hätte erwarten können. Im Gegensatz zum Rivalen Primark, der nicht online verkauft, war Next nach Jahren der Investition in seinen Home-Shopping-Arm, einem Kater aus seiner Zeit als katalogbasiertes Unternehmen, gut auf eine Neigung zum Internet vorbereitet.
Es wird interessant sein zu erfahren, wie sich die Ausgaben während des Lockdown-Slogs dieses Winters gehalten haben – und ob er wie L’Oréal glaubt, dass die Pandemie weiteren „brüllenden Zwanzigern“ weichen wird.
Wolfson scheint seine zusätzliche Zeit zum Nachdenken genutzt zu haben und einige interessante Schritte unternommen zu haben. Als nächstes verpasste er die Auktion der Marke Topshop, die im Rahmen eines Deals über 330 Mio. GBP an den Online-Rivalen Asos ging, aber einen Anteil von 25% an der Bekleidungsmarke erworben hat Reiss für £ 33m.
Mit dem Deal wechselt Reiss zu Next’s aufkeimendem Ocado-ähnlichen Tech-Service Total Platform, der die Weblogistik für andere Marken übernimmt. Dies wird als zukünftiger Wachstumskanal für das Unternehmen angesehen. Der Reiss-Deal bringt auch Christos Angelides, einen hoch angesehenen Next-Veteranen, der Reiss seit 2017 leitet, zurück in die Gruppe.
Der unabhängige Einzelhandelsanalyst Richard Hyman sagt, Führung sei alles in einem so schwierigen Einzelhandelsmarkt. „Wolfson hat etwas sehr Ungewöhnliches: Er ist ein Geschäftsmann mit unternehmerischem Instinkt. Ist Next ein besserer Einzelhändler als vor 10 Jahren? Nein, aber er hat seine Wettbewerbsvorteile identifiziert. “
Die Widerstandsfähigkeit von Next gegenüber dem Gegenwind von Covid-19 hat dazu beigetragen, den Aktienkurs wieder auf das Allzeithoch von 2015 von 80,15 GBP zu treiben. Die anfängliche Pandemie-Panik ließ die Aktien auf ein Tief von 36,62 GBP fallen, aber sie schlossen letzte Woche wieder bei 78,90 GBP.
In diesem Jahr übernahm Wolfson, der am längsten amtierende Geschäftsführer des FTSE 100, seine erste nicht geschäftsführende Position bei Deliveroo. Angesichts der Tatsache, dass Fondsmanager den bevorstehenden Börsengang des Lebensmittellieferers wegen Bedenken hinsichtlich der Behandlung von Arbeitnehmern meiden, wird es interessant sein zu sehen, ob er die Wahl bedauert.
Aber was ist mit den feinen Details von Laufgeschäften, wenn das wieder erlaubt ist? Wolfson ist einer der wenigen Enthusiasten für physische Einzelhandelsflächen zum richtigen Preis – und mit sinkenden Mieten in diesen Tagen ist dies zunehmend der Fall. In einem kürzlich geführten Interview schlug er vor, dass eine Steuer auf Online-Verkäufe nicht die Antwort sei, sondern dass die Geschäftstarife in Geschäften gesenkt und in Online-Lagern erhöht werden sollten, um das Schiff wieder in Ordnung zu bringen.
Der starke Verlust von Arbeitsplätzen im Einzelhandel im vergangenen Jahr – und John Lewis kündigt weitere Schließungen von Kaufhäusern an – bedeutet, dass große Fragen zur Zukunft einer Branche gestellt werden, die der größte Arbeitgeber im privaten Sektor ist, und zum Ausweg der Wirtschaft das Monster Covid Einbruch. Wolfson wird als jemand angesehen, der zumindest einige der Antworten haben könnte.