| Veranstaltungsort: Damm-Gesundheitsstadion, Edinburgh Datum: Samstag, 26. März Anstoß: 12:00 GMT |
| Abdeckung: Live auf BBC Two, BBC iPlayer und BBC Radio 5 Live Sports Extra |
Das letzte Mal, als England spielte, war Natasha Hunt nicht auf dem Platz oder auf der Bank. Als England in 15 Versuchen rannte in einem 89:0-Sieg gegen die Vereinigten Staaten im November war sie weiter hinten, sogar hoch oben auf den Sixways-Tribünen, als Kommentatorin für BBC Sport.
Die 33-Jährige dachte damals, dass sie 55 Länderspiele und 10 Jahre nach ihrem Debüt bei den Roten Rosen so nah wie möglich an der Action sein könnte.
Sie hatte seit einem Jahr nicht mehr für England gespielt und ihre letzte Zeit im Camp war nicht glücklich gewesen.
„Ich brauchte eine Pause, ich war einfach unglücklich“, sagte sie gegenüber BBC Sport. „Ich habe der Umgebung nichts hinzugefügt – wenn überhaupt, habe ich davon gezehrt. Ich war in verschiedenen Trainingsbereichen eindeutig verärgert.
„Ich habe das Gefühl, dass jeder es im Leben durchmacht und Covid wahrscheinlich nicht hilft, weil eines der Dinge, die ich liebe, einfach Zeit mit Menschen zu verbringen und diese persönlichen Beziehungen zu pflegen und zu pflegen. Das kann man nicht tun, wenn man zu zweit sein muss Meter entfernt die ganze Zeit.
„Ich habe tatsächlich entschieden, dass ich den Mädchen schaden würde, und das bin nicht ich oder ein Ort, an dem ich sein möchte. Also habe ich die wirklich schwierige Entscheidung getroffen, ein wenig zurückzutreten.
„Ich war mir nicht sicher, ob ich fertig war, aber ich wusste sofort, dass ich nicht das geben konnte, was ich brauchte, um einen Mehrwert für die Gruppe zu schaffen.“
Die Rugby Football Union bereitete eine Pressemitteilung vor, in der Hunts Entscheidung und Abwesenheit vor der Bekanntgabe des Kaders für die Sechs Nationen der Frauen 2021 erklärt wurden. Es wurde jedoch nie gesendet, da Hunt eine Knöchelverletzung erlitt, die bedeutete, dass sie sowieso ausgeschlossen wurde.
Sie „rehabilitierte“, erholte sich und wurde neu bewertet. Wo wollte sie in den letzten Jahren ihrer Spielerkarriere hin? An Möglichkeiten mangelte es ihr nicht.
Neben ihrer Medienarbeit war sie Trainerin und Kapitänin der Premier-15-Mannschaft Gloucester-Hartpury, spielte Sevens für Großbritannien bei den Olympischen Spielen in Tokio und war Tante der neuen Kinder ihrer beiden Schwestern.
Sie brauchte kein internationales Comeback, aber es stellte sich heraus, dass sie eines wollte
Der Moment, in dem die Entscheidung kristallisierte, war im Herbst am Mikrofon. Diesmal war sie keine Kommentatorin, sondern eine Interviewpartnerin.
Hunt sprach im lokalen Radio über die bevorstehenden Spiele von Gloucester-Hartpury und die bevorstehende Saison der Premier 15 und versuchte, mehr Menschen durch die Drehkreuze in der Alpas Arena zu bringen.
Im Rahmen des Interviews wurde ihr ein Clip vorgespielt, den sie zuvor noch nicht gehört hatte. Es war der englische Trainer Simon Middleton, der nach der Möglichkeit einer Rückkehr von Hunt gefragt wurde.
„Mir wurde ein kleiner Ausschnitt vorgespielt“, erinnerte sich Hunt. “Er sagte: ‘Alles, was sie tun muss, ist ihre Hand zu heben, wir würden gerne ihren Rücken mit einbeziehen’.”
Nach dem Interview griff sie zum Telefon.
“Ich habe ihm eine Nachricht geschrieben und gesagt: ‘Es wäre mir eine Ehre, wieder zu spielen, ich bin in einem guten Kopfraum, ich fühle mich großartig und die Pause hat Wunder bewirkt.’
„Ich glaube, ich habe ihm tatsächlich eine Doppelnachricht geschickt. Und ich bin kein Fan von Doppelnachrichten!“
Die Begeisterung wurde erwidert. Middleton traf Hunt zu einem Gespräch und wiederholte seine Überzeugung, dass sie noch viel zu bieten hatte.
„Es war einfach ein wirklich gutes, offenes, ehrliches Gespräch“, sagte Hunt. „Auf der Rückseite gab es keine Erwartungen.
„Ich hätte nicht gedacht, dass ich für ein Six Nations antreten würde, wenn überhaupt, hätte ich nicht gedacht, dass es so gelaufen ist.
„Aber er hat mich angerufen, um mir zu sagen, dass ich im Kader sein würde, wenn es später an diesem Tag herauskommt. Es war wirklich etwas Besonderes. Ich liebe die Six Nations, es ist so ein unglaubliches Turnier und es ist so ein Privileg, wieder herumzulaufen mit den Mädchen.”
Allerdings ist es etwas anders als vorher. Hunt, eine Veteranin von zwei WM-Endspielen, trägt ihre Erfahrung leicht, da sie sich bewusst ist, dass sich das Team seit ihrem letzten Auftritt im November 2020 weiterentwickelt hat.
„Ich glaube nicht, dass ich noch in einem Meeting gesprochen habe, ich glaube nicht, dass ich in einer Gruppe gesprochen habe, was, wenn Sie mich als Spieler kennen, etwas ganz anderes ist“, fügte sie hinzu.
„Ich weiß nicht alles darüber, wie wir als Team von der Struktur her spielen.
„Es geht vor allem darum, den Kopf gesenkt zu halten und Rugby und Mids zu spielen [coach Simon Middleton] hat gesagt, er brauche mich nicht, um ein Anführer zu sein – das wird ganz natürlich mit meiner Spielweise passieren.
“Es ist wirklich erfrischend, ich kann reinkommen, den Ball herumwerfen und einfach spielen, das Gewicht ist weg.”
Wie viel Hunt spielen wird, ist noch abzuwarten. Selbst mit Middletons Plan, seinen Kader durch die ersten drei Spiele der Meisterschaft zu rotieren, beginnend mit Schottland an diesem Samstag, hat sie mit Leanne Infante, Lucy Packer und Ella Wyrwas, die ebenfalls Teil des 40-köpfigen Kaders sind, eine Menge Konkurrenz für das Neun-Trikot.
Aber Hunt ist philosophischer als früher.
„Bevor ich so sehr nach einem Startertrikot gejagt bin“, sagte sie. “Jetzt ist mein Kopfraum völlig anders. Ich wusste nicht, ob ich jemals die Gelegenheit bekommen würde, wieder im Kader zu sein.
„Welche Gelegenheit auch immer sich bietet, ob auf der Bank zu sitzen, nicht auf dem Platz zu stehen oder die vollen 80 zu spielen, ich bin dafür da.“
