Elsie, neun, war mit ihren Eltern Rob und Vicky und ihrem großen Bruder Olly aus der Nähe von Brighton angereist. Sie klammerte sich an ein Schild, das ihre Lieblingsspielerin Lauren James um ihr Trikot bat, und konnte es kaum erwarten, ihr erstes Fußballspiel zu sehen.
Im Gespräch mit BBC Sport vor der Stamford Bridge vor dem Spiel der Women’s Super League zwischen Chelsea und Tottenham am Sonntag sagte Vicky: „Wir haben alle Frauenspiele während der Europameisterschaft gesehen, sie stehen beide sehr auf Fußball.
„Ich denke einfach, dass es ein großartiger Tag ist, der Frauenfußball eskaliert wirklich und wir wollen ein Teil davon sein. Wir dachten, es wäre eine großartige Gelegenheit.
„Wir sind gerade in die gegangen [club] Museum, habe die Bilder aller Champions-League-Spiele gesehen – wir werden auf jeden Fall für mehr kommen, ob hier oder auf ihrem üblichen Spielfeld.”
Was Chelsea – und der englische Frauenfußball im Allgemeinen – hoffen werden, ist, dass Fans wie Vicky und Elsie für mehr zurückkommen und dass es nicht nur ein großartiger Tag wird.
An diesem Wochenende stand die WSL im Rampenlicht des englischen Fußballs, zwischen der Premier League, die eine Pause für die Weltmeisterschaft 2022 einlegte, und den Männern von Gareth Southgate, die ihre Kampagne am Montagmittag begannen.
Es produzierte ein großartiges Spektakel – Spannendes spätes Comeback von Manchester United bei Arsenal, die atemlos 3:3-Unentschieden zwischen Liverpool und BrightonErin Cuthberts üppiger Volleyschuss Chelsea setzte auf Spurs mit 3:0.
Es zog auch beeindruckende Menschenmassen an. Chelsea-Frauen brachen ihren Heimrekord, als sie zum ersten Mal seit 2019 wieder auf der Stamford Bridge spielten. Mehr als 40.000 Fans waren am Samstagabend im Emirates Stadium.
Gute Zuschauerzahlen erreichten auch die Meisterschaft. Sheffield United Women zog bei der 0:2-Niederlage gegen die London City Lionesses eine Rekordkulisse von 11.137 Zuschauern in die Bramall Lane.
Die Frage ist nun, wie man dies konsequent bewerkstelligt und Fans von gelegentlichen Tagesausflüglern zu engagierten Anhängern macht, die Woche für Woche die WSL und ihre Clubs verfolgen. Wie Manchester-United-Trainer Marc Skinner es letzte Woche ausdrückte: „Gehirn auf Sitze bringen“.
„Wir wachsen alle aus unseren Stadien heraus“
Die Dinge entwickeln sich in die richtige Richtung. Die durchschnittliche Besucherzahl der WSL im August 2020 betrug 3.092; im November 2022 sind es 5.099. Bis 2024 sollen es 6.000 sein.
Allerdings gibt es Wachstumsschmerzen. Chelseas reguläres Zuhause, Kingsmeadow, hat nur eine Kapazität von 4.850. Arsenal spielt normalerweise im Meadow Park, der höchstens 4.500 Plätze fasst.
Der Frauenfußball in England, aufgeladen durch den Erfolg der Löwinnen bei der Euro 2022, startet in seiner gewohnten Umgebung. Was die Frage aufwirft, was danach kommt.
Reading-Chefin Kelly Chambers glaubt, dass dies eine Gelegenheit ist, die der Frauenfussball ergreifen muss.
Vor der 1: 3-Niederlage gegen Aston Villa, die im Villa Park spielte, sagte sie: „Nach der Euro wussten wir, dass die größte Veränderung, die wir dieses Jahr sehen wollten, darin bestand, mehr Fans vor die Tür zu bekommen und die Spiele zu sehen , aber nicht nur das, wachsen Sie auch die Fangemeinde.
„Es ist schön und gut, wenn Fans hin und wieder ins Stadion kommen, aber wir wollen sicherstellen, dass sie in unser Erlebnis eingebunden werden und Lust auf mehr machen.“
Chelsea-Managerin Emma Hayes will mehr Spiele an der Stamford Bridge, ist aber der Meinung, dass auch ein Mittelweg zwischen der Champions-League-Arena und dem Stadion gefunden werden muss, das sie früher mit dem AFC Wimbledon geteilt haben.
Bei ihrer Pressekonferenz nach dem Spiel am Sonntag sagte sie: „Ich wäre gerne hier [at Stamford Bridge] mehr. Ich denke, wir alle wissen, dass es bei der Lösung des Rätsels im Frauenfußball, was wir in kleinen Stadien tun, einen mittelfristigen Plan gibt, in mittelgroße Stadien zu gehen, bevor schließlich alle nach Hause in das große Stadion kommen?
„Ich weiß es nicht, aber ich bin mir absolut sicher, dass wir alle aus unseren kleinen Stadien herauswachsen, da bin ich mir sicher.“
Hayes ist der Meinung, dass der heimische Frauenfußball mutiger sein muss, beginnend mit einer Erhöhung der Ticketpreise, um von seiner himmelhohen Popularität zu profitieren – ohne jedoch die oft exorbitanten Preise des Männerfußballs zu erreichen.
Eintrittskarten für Erwachsene für Chelsea gegen Tottenham kostet nur 9€wobei unter 20-Jährige und über 65-Jährige für nur ein Pfund teilnehmen können.
Wenn die Blues am Mittwoch Paris St-Germain in der Champions League empfangen – ein Treffen zwischen zwei Titanen des europäischen Frauenfußballs – Jeder wird wieder für weniger als einen Zehner gehen können.
„Wir müssen ehrgeiziger werden“
“Ich denke, eines der größten Dinge, über die wir vielleicht nicht genug reden, ist, wie billig Frauenfußball ist”, sagte Hayes. „Ich glaube wirklich, dass wir die Gesamtpreisstruktur erhöhen müssen, wenn wir mehr an diesen Orten spielen wollen, weil das mit Kosten verbunden ist.
“Ich denke, das Publikum ist da, nicht bei jedem Spiel, aber sicher bei vielleicht acht Spielen, zwölf Spielen im Jahr. Wir müssen uns selbst ehrgeiziger machen. Ist es zu billig, Frauenfußball zu sehen? Ich denke schon, vor allem für die Top-Spiele.”
Neben Manchester United am Samstag trägt Arsenal in dieser Saison seine Champions-League-Heimspiele im Emirates Stadium aus. Obwohl diese Spiele viel weniger Zuschauer angezogen haben, sorgen sie dafür, dass das Clubspiel der Frauen in Englands größten Stadien zur Normalität wird.
Zu Beginn dieser Saison trafen sie auch bei den Männern auf Tottenham und gewannen im September mit 4: 0 vor einem Vereinsrekord von 47.367.
Arsenal-Trainer Jonas Eidevall sagte über die Emirate: „Ich denke, es ist eines unserer beiden Zuhause. Und seit ich hier bin, spüren wir immer mehr, dass dies unser Zuhause ist.“
Eine bemerkenswerte Ergänzung für die großen Stadionspiele an diesem Wochenende waren die Auswärtsspiele. Normalerweise ist das WSL-Publikum gemischt, was dazu führen kann, dass eine Wettbewerbsatmosphäre zunichte gemacht wird.
Davon bestand am Samstagabend keine Gefahr, als die Spieler von Manchester United mit ihren angereisten Fans nach dem späten Siegtreffer von Alessia Russo ausgelassen feierten.
Sie gingen dann nach dem Schlusspfiff direkt zu den Fans, etwas, was Skinner sagte, dass sie es lieber taten, als an ihrer üblichen Vollzeit-Konferenz auf dem Platz teilzunehmen.
Er sagte über die Auswärtsspiele nach dem Spiel: „Ob es ein konkreter Beweis ist oder nicht, wenn Sie uns Auswärtsspiele geben, werden Sie viele Fans durch die Tür bekommen. Heute Abend war ein guter Indikator dafür.
“Wir mussten am Ende einfach zu ihnen gehen, normalerweise gehen wir einfach in die Enge, es war gut zu wissen, wo sie waren.”
Die WSL befindet sich an einem einzigartigen Ort, der im Laufe des Sommers wie nie zuvor angekurbelt wurde und bis Weihnachten andauert, während die Premier League bis zum Ende von Katar 2022 pausiert.
Es muss jetzt Kapital schlagen – um sicherzustellen, dass Elsie und Tausende andere wie sie mit ihren selbstgemachten Schildern zurückkommen, um mehr zu bekommen.
