Am Vorabend des ersten Tests wurde der große Sir Vivian Richards auf dem Gelände, das seinen Namen trägt, nach der Abwesenheit von Jimmy Anderson und Stuart Broad gefragt, entschied sich aber stattdessen, die Frage weitgehend zu ignorieren und eine Lobeshymne auf Zak Crawley zu überbringen.
„Ein großartiger Spieler“, schnurrte Richards und forderte England auf, dem 24-Jährigen Zeit zum Aufblühen zu geben. zu akzeptieren, dass als großer Rechtshänder mit einer Reihe von Angriffsschüssen an der Spitze der Reihenfolge die erste Phase seiner Testkarriere ein Hit and Miss sein kann.
Die Talente, die Richards ins Auge fielen, zeigten sich am vierten Tag, Crawley spielte sein zweites Jahrhundert für England, das zusammen mit 84 ohne Joe Root England die Kontrolle über das Spiel vor dem letzten Tag verschaffte.
Die Touristen schlossen mit 217 für einen von 63,2 Overs, als der Regen um 17 Uhr Ortszeit niederprasselte, nachdem sie sich durch einen Vorsprung von 153 einen Hauch von Sieg verschafft hatten, auch wenn das Unentschieden auf diesem sterbenden Platz eindeutig der große Favorit ist.
Schwierigere Oberflächen liegen vor ihm, aber Crawleys elegante ungeschlagene 117 aus 200 Bällen sollte viel zu seinem Selbstvertrauen beitragen, nachdem er seit seinem 267 gegen Pakistan im Jahr 2020 21 Innings ohne dreistelliges Ergebnis absolviert hat. Das Lächeln, als er hier den Meilenstein erreichte und Jayden Seales ins Tor stieß Beinseite für zwei kostbare Läufe nach dem Tee und damit die Fans der Gäste zu erfreuen, deutete so viel an.
“Es bedeutet sehr viel”, sagte Crawley danach. „Mein letzter ist schon eine Weile her und letztes Jahr gab es Zeiten, in denen ich nicht dachte, dass ich noch einen bekommen würde. Wir werden versuchen, das Testspiel zu gewinnen. Das werden wir besprechen, aber ich denke, wir wollen mindestens 65-70 Overs bei ihnen.“
Ein ununterbrochener Second-Wicket-Stand von 193 aus 52,1 Overs zwischen Crawley und seinem Kapitän war ebenfalls ein Segen für eine Top-Order, die in Australien geschreddert wurde und im vergangenen Jahr bei acht Gelegenheiten mit 67 Runs oder weniger fünf Mal verloren wurde. Während also die Bedingungen enorm halfen, gab es hier immer noch Druck.
Nachdem sie als erstes das letzte Wicket der Westindischen Inseln herausgeholt hatten – die Gastgeber kegelten schließlich für 375 aus 157 zermürbenden Overs –, starrte England auf einen Rückstand von 64 Runs. Angesichts dieser jüngsten Kämpfe konnte man die Möglichkeit nicht ausschließen, dass Gesichter so rot bleiben wie einige der Barmy-Armee.
Es gab auch einen ungünstigen Start in ihre Innings, Crawleys neuer Eröffnungspartner, Alex Lees, sah sein Testdebüt mit einem Ergebnis von vier und sechs enden. Zum zweiten Mal im Match folgte Kemar Roach einer Reihe von Outswingern zum Linkshänder mit einem, der in sein vorderes Pad spießte.
Nachdem zu diesem Zeitpunkt im Wettbewerb sieben Entscheidungen aufgehoben wurden, überprüfte Lees sofort, wurde aber stattdessen der erste englische Auftaktspieler, der seit Hugh Morris im Jahr 1991 beim Debüt zwei einstellige Ergebnisse erzielte. Zumindest historischer Trost kann aus der Tatsache gezogen werden, dass der letzte in Yorkshire geborene Cricketspieler auf dieser Liste 1937 ein gewisser Len Hutton war. Er ging OK.
Damit endete Englands dritthöchste Eröffnungspaarung des Winters – nur 24 Runs –, aber Root trat in seiner neuen Position zurück auf Platz 3 an und zerstreute bald alle Bedenken, indem er und Crawley ihre Mannschaft ruhig in Führung brachten Mittagessen, erreichte 72 für einen und dann 146 für einen beim Tee.
Die Läufe kamen schneller als am Vortag und der Angriff der Westindischen Inseln musste nach Antworten suchen, als der Ball weich wurde. Crawley war in mörderischer Stimmung, als sie sich verirrten, seine 16 Vierer trafen knackig entweder das Wicket oder hinten, er brauchte 100 Bälle, um sein halbes Jahrhundert zu erreichen, und dann 81 weitere, um es zu verdoppeln. Selbst auf einer Straße war seine Hinrichtung immer noch eine Belohnung für die Anwesenden.
Es war der Dreher von Axar Patel mit dem linken Arm, der dazu führte, dass Crawleys Karriere letztes Jahr in Indien ins Stocken geriet, aber da das Spielfeld hier nicht abbrach, konnte sein Äquivalent Veerasammy Permaul keine solche Bedrohung darstellen. Als Kraigg Brathwaite dann begann, seinen schmerzhaft langsamen Off-Spin vom anderen Ende zu bowlen, gab es Freebies in Hülle und Fülle und beide gesetzten Schlagmänner halfen sich.
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Nachdem er zuvor einen lbw-Schrei von Roach mit dem neuen Ball umgeworfen hatte, kam der einzige andere Herz-in-Mund-Moment, als Crawley auf 71 war und ein Schlag, um Permaul zu besiegen, in den Händen von Slip endete. West Indies stieg auf, davon überzeugt, dass es seinen Stiefel vor dem Fang voll getroffen hatte. Aber mit einem „Soft-Signal“ auf dem Feld, dass das Aus nicht aus war, hatte der TV-Schiedsrichter Leslie Reifer keine schlüssigen Beweise dafür.
Ansonsten war es eine Kreuzfahrt für Crawley und Root und vielleicht eine gewisse Rechtfertigung für die Bowler, die 24 Stunden zuvor in Abwesenheit von Mark Wood geschuftet hatten; ein bisschen wie Spike Milligans Epitaph auf seinem Grabstein: „Ich habe dir gesagt, dass ich krank bin“.
Für England gab es immer noch Optimismus, dass Wood am fünften Tag nach der Ellbogenverletzung, die Befürchtungen über seine Fortsetzung in dieser Serie von drei Tests ausgelöst hat, möglicherweise bowlen kann. Ob dies angesichts der Wahrscheinlichkeit einer Pattsituation klug wäre, steht auf einem anderen Blatt.