Als Südafrika das Angebot ablehnte, seinen Heimflug zu verschieben und diesen dritten Test um einen Tag zu verlängern, gab es Bedenken – so unbedeutend im Großen und Ganzen – dass ein verlockender Serienentscheider durchaus zu einem Fall werden könnte, der hätte sein können .
Stattdessen werden nur biblischer Regen oder ein undenkbares Wicket-Geklapper am letzten Tag verhindern, dass England seinen sechsten Testsieg des Sommers und damit seine beste Heimsaison seit 18 Jahren vollendet. Sie werden auf 97 ohne Verlust wieder aufgenommen und benötigen 33 weitere Läufe, um ein Ziel von 130 zu erreichen, bevor eine durch schlechtes Licht verzögerte Feier endlich beginnen kann.
Es folgt der zweite Abend in Folge, an dem die Spieler vorzeitig abgesetzt wurden und diesmal um 18.37 Uhr Buhrufe im Oval ertönten. Ben Stokes, dessen drei Pforten zuvor dazu beigetragen hatten, Südafrika in seinen zweiten Innings auf 169 zu rollen, fühlte das gleiche oben auf dem Balkon, der englische Kapitän war sichtlich verärgert über die Entscheidung der Schiedsrichter.
Obwohl Stokes gezwungen war zu warten, konnte er sich an einem lebhaften vierten Tag, der eigentlich nur der zweite war, über Nacht auf eine dominante Leistung seiner Spieler besinnen. Seine eigenen donnernden Bemühungen waren nur ein Teil einer rücksichtslosen kollektiven Show des Seam-Bowlings, bei der Stuart Broad drei für 45 und Jimmy Anderson und Ollie Robinson jeweils zwei gewannen.
Am befriedigendsten für Stokes war vielleicht der Anblick von Alex Lees und Zak Crawley, die nach einem 17-Over-Angriff auf das Ziel ungeschlagene Punktzahlen von 32 bzw. 57 erreichten. Der Südafrikaner hatte die Schultern gesenkt, nicht zuletzt nachdem Marco Jansen Lees beim Ausrutschen des ersten Balls der Verfolgungsjagd aufs Gras gelegt hatte, aber dies war immer noch ein großer Segen für beide Eröffnungsspiele.
Insbesondere Crawley schien von der anstehenden Aufgabe nicht mehr gefesselt zu sein, als er ein halbes Jahrhundert mit 36 Bällen zusammenstellte und 10 Vierer schlitzte. Zwar flog man vor Schluss in fangbarer Höhe zwischen Wicketkeeper und Ausrutscher, aber am Ende einer Saison, in der der Rechtshänder Mühe hatte, das in ihn gesetzte Vertrauen zurückzuzahlen, geht dieses Innings als Pluspunkt zurück.
Sechs Stunden zuvor war die Stimmung in England nicht annähernd so gut, und in einem Sommer, in dem die Qualität des Dukes-Balls ein laufendes Thema war, schwatzten sie über den neuesten, der ihnen zur Verfügung stand. Die Gastgeber hatten ihre ersten Innings verpuffen lassen – nur vier Runs wurden zu ihren 154 für sieben Runs über Nacht hinzugefügt, als der beeindruckende Jansen einen ersten Test mit fünf Wickets absolvierte – und Südafrika hatte seine zweiten Innings gut begonnen.
Englands 40-Run-Führung wurde weggewischt, zwei Bewertungen wurden verbrannt und die Bedingungen schienen sich für Batters gelockert zu haben. Aber nachdem Stokes Sarel Erwee mit seiner dritten Lieferung des Spiels – einem niedrigen Catch-Beutel von Joe Root at Slip – für 26 herausgewinkt hatte, um zu sehen, wie die Touristen nach dem Mittagessen mit 70 für eins weitermachten, begann der Ball plötzlich verschwenderisch zu schwingen und ihre Versuche es geändert zu haben, nicht so mysteriös abgeklungen.
Anderson und Broad waren in ihrem Element, die ältesten Swinger der Stadt, die eine letzte Show des Sommers für ihr Publikum hinlegten. Das Schlagen war wieder einmal eine Prüfung, auch wenn Dean Elgar sich entschied, sich schuldig zu bekennen, als er, nachdem er im 22. Durchgang zum dritten Mal von Broad auf den Block geklopft worden war, davontrottete, ohne es zu überprüfen. Angesichts einer erfahrungsgemäß ansonsten grünen Schlagaufstellung hätte Elgar wahrscheinlich trotzdem eine nehmen sollen; Stattdessen war er wieder in den Schuppen, als die Wiederholung zeigte, dass es fehlte.
Broad erhielt inzwischen zusätzlichen Applaus, da Elgars Entfernung ihn auf 564 Wickets und damit in die Top 5 der ewigen Liste im Test-Cricket gebracht hatte. Und dann verschärfte der einzige Sear über ihm, Anderson, bald den Schlag, indem er Keegan Petersen mit einem Over von Inswingern aufstellte, bevor er einen von der rechten Hand wegholte und sah, wie eine Kante ausrutschte. Als Broad Ryan Rickleton für ein einfaches lbw auf fünf feststeckte, lag Südafrika plötzlich 95 zu vier, nur 55 nach einem ermutigenden Start.
Dann folgte eine Art Patt, einer, der die gegensätzlichen Ansätze der beiden Teams unterstrich, als Kaya Zondo und Wiaan Mulder eine Stunde lang tief gruben, die alte Garde besiegten, aber nur 25 Läufe zu ihrem Stapel hinzufügten. Als Robinson sein Barnstorming-Testmatch fortsetzte, indem er beide Set-Männer innerhalb von fünf Bällen mit Inswingern, die weiter einschlichen, entfernte, waren die Touristen nirgendwo hingegangen.
Am anderen Ende hämmerte Stokes zurück und achtete darauf, den Druck in einem Match nicht abzubauen, in dem sein Spinner Jack Leach in die Rolle des zweiten Totengräbers verbannt worden war. Und obwohl er Südafrikas Führung über 100 hinaus übernahm, als er Jansen beim Ausrutschen eines No-Balls erwischte, beendete sein 10-Over-Burst auf beiden Seiten des Tees die untere Ordnung und entwurzelte den Beinstumpf seines Mit-Allrounders auf einem Schlag des Tees mit einem weiteren Ball, der einholte und Kagiso Rabada kurz darauf beim Ausrutschen erwischte.
Obwohl Keshav Maharaj 18 wertvolle Läufe hinlegte, kehrten Anderson und Broad zurück, um ihre Zahlen weiter zu verbessern und das Ziel zu bestätigen. Robinson mag ihre New-Ball-Allianz in letzter Zeit gestört haben, aber das Paar hat jetzt 997 Pforten aus 132 zusammen gespielten Testspielen, was von ihrem Können, ihrer Fitness und ihrem Hunger zeugt.
Und während das Oval für seine Abschiede bekannt ist – umso mehr jetzt nach dieser historischen Woche – besteht jede Chance, dass das Paar die Vorhersage von Stokes vor dem Spiel erfüllt und nächsten Sommer in Australien einen letzten Sprung macht; Wenn sich der viel gescholtene Dukes-Ball so bewegt wie an diesem vierten und zweiten Tag, versuchen Sie einfach, sie aufzuhalten.