Streiks sind nichts, woran die meisten Manager denken. Der oft erwähnte „Winter der Unzufriedenheit“ und der jahrelange Bergarbeiterstreik waren Merkmale der späten 1970er und Mitte der 1980er Jahre. Seitdem ist der Arbeitskampf im privaten und öffentlichen Sektor auf ein so niedriges Niveau gefallen, dass die Wissenschaft es aufgegeben hat, ihn zu studieren.
Als vor einem Jahr die Lohnverhandlungen für das laufende Geschäftsjahr begannen, stieg die Inflation, aber die Bank of England war sich ziemlich sicher, dass dies nur vorübergehend sein würde. Die Gewerkschaftsführer bereiteten sich auf einen Lohnkampf nach der Pandemie vor, aber nicht auf einen, der wahrscheinlich in Streiks enden würde.
Der Ukrainekrieg hat das alles geändert. Bis März hatte die Inflation 7 % erreicht, verglichen mit 4,2 % im Oktober zuvor. Im Juli war der Verbraucherpreisindex auf 10,1 % gestiegen und bewegt sich seither auf diesem Niveau.
Jetzt ist es möglich, dass bis zu 1,5 Millionen Arbeiter im Dezember und Januar streiken, wenn sich eine immer erbittertere Konfrontation zwischen Gewerkschaften und Management verfestigt und Hunderte von Millionen Pfund an verlorenen Stunden kostet.
Der öffentliche Sektor steht an vorderster Front nach einem Jahrzehnt niedriger Löhne, die dazu geführt haben, dass es den Arbeitnehmern um Tausende Pfund schlechter geht, wenn man die Inflation berücksichtigt. Gewerkschaftsführer sagen, dass es die kumulative Unterdrückung der Löhne im öffentlichen Sektor ist, die die Einstellung der Mitarbeiter verhärtet hat.
Die Minister befürchten, das sorgfältig kalibrierte Budget von Bundeskanzler Jeremy Hunt mit besonderen Bitten zu stören, während sie gleichzeitig anerkennen, dass die Arbeitnehmer es todernst mit der Störung öffentlicher Dienste meinen.
Die Aussicht, dass der NHS am 20. Dezember aufgrund von Plänen für einen koordinierten Weihnachtsstreik in England und Wales von Krankenschwestern, Krankenwagen und Krankenhauspersonal zum Stillstand kommt, wird Hunt jedoch unter starken Druck setzen, die Geldbeutel zu lockern.
Der größte Tag des Arbeitskampfes seit einer Generation würde dazu führen, dass die NHS-Chefs Schwierigkeiten haben, selbst die grundlegendsten Dienste am Laufen zu halten, wobei viele Mitarbeiter auf den „Weihnachtstag“ reduziert werden.
Das Gesundheitswesen ist zu einem Schmelztiegel geworden, nachdem eine Reihe von Berichten deutlich gemacht haben, dass die arbeitende Bevölkerung zunehmend krank und in vielen Fällen arbeitsunfähig ist. Von den 600.000 Menschen, die den Arbeitsmarkt verlassen haben, machen etwa 200.000 gesundheitliche Gründe dafür verantwortlich.
Hunt kann nicht erwarten, ohne eine florierende Belegschaft ein höheres Wirtschaftswachstum anzukurbeln, und das wird nicht ohne enorme Investitionen in das Gesundheitswesen geschehen, um qualifiziertes Personal und neue Geräte zu halten. Das Bildungswesen befindet sich nach der durch die Pandemie gesunkenen Unterrichtszeit in einer ähnlichen Situation.
Hunt hat eine Grundlohnerhöhung von 2 % – plus 1 % für die Leistung – im gesamten öffentlichen Sektor finanziert, von der nur wenige glauben, dass sie haltbar ist, wenn die Inflation für einige Zeit nahe zweistellig bleiben wird.
Eine Gehaltsüberprüfungskommission für Lehrer hat eine Erhöhung von 5 % auf 8,9 % für die niedrigsten Bezüge empfohlen, die aus bestehenden Budgets finanziert werden müssen. Kein Wunder, dass auch Schulleiter abstimmen. Sie haben ihre eigene Lohnklage und können nicht sehen, wie sich die Summen summieren, wenn eine Lohnerhöhung Kürzungen an anderer Stelle bedeutet.
Und Hunts Probleme enden hier nicht. Während wir uns auf die Lohnverhandlungen für nächsten April zubewegen, wird erwartet, dass Unternehmen des Privatsektors von ihren Mitarbeitern unter ähnlichen Druck geraten werden, selbst wenn sie nicht gewerkschaftlich organisiert sind.
Wenn sich diese Forderungen als erfolgreich erweisen, hat die Bank geschworen, die Mathematik in ein Nullsummenspiel zu verwandeln und die Zinssätze in die Höhe zu treiben, um den steigenden Löhnen gerecht zu werden. Das wird die Hypothekenzinsen in die Höhe treiben und den Wohnungsmarkt zerstören. Es ist eine Zwickmühle, auf die es für die Kanzlerin keine einfachen Antworten gibt.
NHS-Mitarbeiter
Es wird davon ausgegangen, dass Krankenschwestern 17,6 % als Antwort auf ein durchschnittliches Gehaltsangebot von 4,5 % gefordert haben. Von Gesundheitsgewerkschaften, einschließlich Unison und GMB, wird erwartet, dass sie die Streikaktionen des Krankenhauspersonals und der Krankenpfleger mit den Krankenschwestern koordinieren, was an manchen Tagen zu einer Personalausstattung am „Weihnachtstag“ führen wird.
Bahnarbeiter
Seit Mai streikten 40.000 Bahnbeschäftigte als Reaktion auf den Stellenabbau und ein unter der Inflationsrate liegendes Lohnangebot von 2 % plus 1 % an den Stellenabbau – weit unter den von der Gewerkschaft geforderten 7 %. Die RMT-Gewerkschaft sagt, sie habe noch kein überarbeitetes schriftliches Angebot erhalten, was sie zu weiteren Maßnahmen zwingt.
Zivildienst
Die größte Gewerkschaft des öffentlichen Dienstes, die Public and Commercial Services Union, plant eine Streikwelle, um eine Gehaltsforderung von 10 % nach erfolgreichen Wahlen im vergangenen Monat in weiten Teilen von Whitehall zu unterstützen. Die Prospect-Gewerkschaft, die auch Mitarbeiter in Regierungsabteilungen vertritt, ist zurückhaltender in Bezug auf die Unterstützung von Arbeitskampfmaßnahmen und führt konsultative Abstimmungen durch.
BT/Royal Mail
In einem Versuch, den ersten landesweiten Streik von BT seit 35 Jahren zu beenden, gewährte der Telekommunikationskonzern 71.000 Mitarbeitern für 50.000 £ oder weniger eine Gehaltserhöhung von 1.500 £ zusätzlich zu einer Gehaltserhöhung von 1.500 £ im April. Die Auswirkungen der beiden Gehaltserhöhungen bedeuten, dass die 100.000 Mitarbeiter zwischen 6 % und 16 % besser gestellt sein werden, wobei ein typischer Mitarbeiter laut der Communications Workers Union (CWU) 9 % mehr Gehalt erhält. Eine Einigung wird noch in diesem Monat erwartet, um weitere Arbeitskampfmaßnahmen zu vermeiden.
Die Gewerkschaft der Royal Mail, die CWU, plant diesen Monat sechs Streiktage nach zwölf Tagen in diesem Jahr, die nach Schätzungen des Unternehmens jeden Arbeitnehmer durchschnittlich 2.000 Pfund an Lohnausfall gekostet haben. Das privatisierte Unternehmen hat 9 % über 18 Monate angeboten, was laut Gewerkschaft eher 7 % über zwei Jahre entspricht.
Royal Mail hat in diesem Jahr einen großen Verlust gemacht und droht mit dem Abbau von 10.000 Stellen, wenn es nicht zu einer Einigung kommt.