Der Kronzeuge der US-Regierung in einem Korruptionsprozess über die Übertragungsrechte an einigen der größten Fußballveranstaltungen sagte am Mittwoch aus, wie er und zwei ehemalige Führungskräfte von Fox Millionen von Dollar an Bestechungsgeldern gezahlt haben, um konkurrierende Angebote zu untergraben.
Der Prozess in New York City ist die jüngste Entwicklung in einem verworrenen Korruptionsskandal, der fast ein Jahrzehnt zurückreicht und mehr als drei Dutzend Führungskräfte und Mitarbeiter in den beliebtesten Sport der Welt verstrickt hat.
Der Zeuge Alejandro Burzaco behauptet, er und die ehemaligen Fox-Manager Hernan Lopez und Carlos Martinez hätten sich verschworen, um südamerikanische Fußballfunktionäre für die Fernsehrechte am größten jährlichen Turnier der südlichen Hemisphäre, der Copa Libertadores, zu bestechen und dabei zu helfen, die Übertragungsrechte für die meisten Sportarten zu erhalten lukrativer Wettbewerb, die Weltmeisterschaft.
„Die Bestechungsgelder haben diesen Zweck sehr gut erfüllt“, sagte Burzaco aus.
An seinem ersten Tag im Zeugenstand erzählte Burazco dem Gericht von den Scheinverträgen, die mit Fußballbeamten geschlossen wurden, um die Bestechungsgelder zu leiten.
Er sagte, die Zahlungen, die Lopez und Martinez vorgeworfen werden, an Beamte der südamerikanischen Fußballkonföderation geleistet zu haben, hätten Fox dabei geholfen, Konkurrenten zu verdrängen und sich die Rechte an Turnieren zu Preisen unter dem Marktwert zu sichern.
Lopez, gebürtiger Argentinier, ist ehemaliger Geschäftsführer von Fox International Channels und betrieb später ein Podcasting-Unternehmen. Martinez, gebürtiger Mexikaner, leitete die lateinamerikanische Tochtergesellschaft des Senders.
Ein weiteres Sportmedien- und Marketingunternehmen, Full Play Group SA, steht mit Lopez und Martinez vor Gericht, aber die Bestechungsvorwürfe gegen dieses Unternehmen betreffen andere TV-Rechte. Full Play, eingetragen in Uruguay, wird beschuldigt, Bestechungsgelder für die Rechte an der Copa America, einem alle vier Jahre stattfindenden Nationalmannschaftswettbewerb, sowie an WM-Qualifikationsspielen gezahlt zu haben.
Es wird erwartet, dass die Staatsanwälte Burzaco bis mindestens Freitag vernehmen, danach sind die Verteidiger an der Reihe.
Die in New York ansässige Fox Corporation, die 2019 ihre internationalen Kanäle im Rahmen einer Umstrukturierung verkauft hatte, hat jede Beteiligung an dem Bestechungsskandal bestritten und ist in dem Fall nicht angeklagt.
Bisher haben sich mehr als zwei Dutzend Personen schuldig bekannt und zwei Personen wurden vor Gericht im Zusammenhang mit einer von den USA geführten Untersuchung von Bestechungsgeldern und Schmiergeldern in Höhe von mehreren zehn Millionen Dollar auf höchstem Fußballniveau verurteilt. Vier Unternehmen haben sich ebenfalls schuldig bekannt. Vier weitere Unternehmen wurden angeklagt, trafen jedoch Vereinbarungen mit der Regierung, um eine Strafverfolgung zu vermeiden.
Der Dachverband der Fußballwelt, die Fifa, hat erklärt, dass er nicht an Betrug oder Verschwörungen beteiligt war und nur ein Zuschauer war, als sich der Skandal entfaltete.
Dennoch hat der Skandal die Organisation weltweit unter die Lupe genommen. Seitdem versucht sie, ihr angeschlagenes Image aufzupolieren.
Das WM-Finale im vergangenen Monat in Katar, bei dem sich Argentinien in einem dramatischen Elfmeterschießen gegen Frankreich durchsetzte, war nach Schätzungen der Fernsehzuschauer das meistgesehene Fußballspiel aller Zeiten in den Vereinigten Staaten.
Während der Eröffnungsplädoyers am Dienstag sagte der stellvertretende US-Anwalt Victor Zapana den Geschworenen, dass Millionen von Dollar an Bestechungsgeldern ein System von geheimen Verträgen ohne Angebot speisten, die es „illoyalen Fußballmanagern ermöglichten, ein Leben in Luxus zu führen“.
Die Staatsanwälte behaupten, dass die Auszahlungen es Lopez und Martinez ermöglichten, Fox vertrauliche Informationen von hochrangigen Fußballfunktionären, einschließlich denen der Fifa, zu verschaffen, die es ihrem 425-Millionen-Dollar-Angebot ermöglichten, den Rivalen ESPN zu schlagen und sich die US-Übertragungsrechte für die Welt 2018 und 2022 zu sichern Tassen.
Burzaco ist ehemaliger Geschäftspartner der beiden Männer und leitete eine argentinische Marketingfirma. Er hat nach seiner eigenen Bestechungsverhaftung im Jahr 2015 in früheren Fußball-Korruptionsfällen kooperiert, um, so seine Kritiker, einer Gefängnisstrafe zu entgehen.
Die Anwälte von Lopez und Martinez haben behauptet, dass die ehemaligen Führungskräfte reingelegt werden, wobei ein Verteidiger Burzaco beschuldigt, die Bestechungsgelder inszeniert zu haben.
Burzaco hat sich der Erpressung einer Verschwörung und anderer Anklagepunkte schuldig bekannt. Er sagte 2017 aus, dass alle drei Südamerikaner im Fifa-Exekutivkomitee Schmiergelder in Millionenhöhe angenommen haben, um Katars Bewerbung für die kürzlich abgeschlossene Weltmeisterschaft 2022 zu unterstützen.