THier gibt es nur eine gusseiserne, eingebrannte Gewissheit über Englands Gruppe bei der T20-Weltmeisterschaft, die in die letzten Spiele geht, und zwar, dass mindestens ein Halbfinalplatz nach der Nettolaufrate entschieden wird. Der Tiebreaker war während der gesamten Super 12 von Bedeutung – England hatte es im Hinterkopf, als sie Dawid Malan in ihrer Eile, das Auftaktspiel gegen Westindien zu beenden, in der Reihenfolge nach unten brachten – aber je näher sie einem Abschluss kommen, desto dominanter wird es.
Englands Gegner im letzten Spiel am Samstag, Südafrika, ist derzeit Dritter in der Gruppe, hinter Australien in der NRR. Sollten die Westindischen Inseln gewinnen, wissen die Proteas, dass ein Sieg jeglicher Art ausreichen wird, aber wenn sie scheitern, wird Südafrika gezwungen sein, das Feld zu erobern, nicht nur zu versuchen zu gewinnen, sondern zu versuchen, schnell zu gewinnen.
„Für uns wurde es als Viertelfinale bezeichnet, es ist ein Spiel, das man unbedingt gewinnen muss. Ich denke, das ist der Hauptpunkt“, sagte Temba Bavuma, der Kapitän von Südafrika. „Ich denke, was uns hilft, ist, dass Australiens Spiel vor unserem Spiel stattfindet, damit wir besser verstehen, wie wir es angehen müssen. Wir werden irgendwann im Laufe unseres Spiels die Möglichkeit haben, unsere Netto-Run-Rate zu kontrollieren oder unseren Ansatz zu ändern.“
England liegt zwei Punkte vor Australien und Neuseeland und könnte von einem oder beiden seiner Rivalen eingeholt werden, obwohl sein NRR-Vorteil bedeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass es von beiden überholt wird. Eoin Morgan besteht jedoch darauf, dass seine Mannschaft für dieses Spiel genauso motiviert sein wird wie für jedes andere Spiel, wenn auch wahrscheinlich nicht so motiviert, dass sie sich entscheiden würden, die Fitness von Mark Wood zu riskieren, wenn wichtigere Spiele kommen – eine späte Entscheidung wird es übernommen werden, der den ausgeschiedenen Tymal Mills in die Seite treten wird.
„Wir kommen mit dem Wunsch ins Spiel, zu gewinnen, und angesichts einiger Situationen, die wir in der Vergangenheit durchgemacht haben, wissen wir, wie schwierig es ist, ein WM-Spiel zu gewinnen, ohne solche anderen Permutationen hinzuzufügen“, sagte Morgan. „Wir haben gesehen, wie Teams während dieser WM in bestimmten Phasen nicht einmal am Wettbewerb teilnahmen, daher wissen wir, wie schwierig es ist, in diesen Wettbewerb einzusteigen und dann zu versuchen, das zu tun, was Ihr Team braucht, um das Spiel zu gewinnen.“
Im Gegensatz zu den anderen beiden Stadien, die für diese WM genutzt werden, ist Sharjah alt, ein bisschen bröckelig und in eine geschäftige Nachbarschaft gedrängt. Das einzige, was die hauseigenen DJs während eines Turniers zum Schweigen gebracht hat, von dem sie glauben, dass es ausschließlich zu ihrer eigenen, unbarmherzigen Verstärkung existiert, ist der Gebetsruf aus nahegelegenen Moscheen, bei dem ihnen aus Ehrerbietung der Stecker gezogen wird.
Es ist ein kleiner Boden, der unvorhersehbare Sprungkraft und unvorhersehbare Ergebnisse verspricht, wobei sich verschiedene Streifen sehr unterschiedlich verhalten. Im vergangenen September machte Kings XI Punjab dort 223 und verlor immer noch; diesen September, seitdem sie in Punjab Kings umbenannt wurden, machten sie dort 125 und gewannen immer noch.
In der letzten indischen Premier League wurden dort 10 Spiele ausgetragen, und sechs wurden von dem Team gewonnen, das den Wurf gewann und sich für das Feld entschied (plus ein weiteres von einem Team, das den Wurf verloren hatte und zum Feld aufgefordert wurde). Bei dieser WM hat Afghanistan 90, Schottland 60 und die Niederlande 44 gewonnen, aber Afghanistan hat auch 190 gemacht, und Bangladesch hat es nicht geschafft, 171 zu verteidigen. England und Südafrika haben dort nur einmal gespielt und beide Sri Lanka besiegt enge Spiele.
England gibt zu, seinen eigenen Sieg über Sri Lanka mit ungewöhnlichem Enthusiasmus gefeiert zu haben, da er sich damit quasi für das Halbfinale qualifiziert hat. „In der Gruppenphase ist es so einfach, etwas falsch zu machen, weil jedes Team mit Zähnen und Nägeln kämpfen muss, um durchzukommen Gruppe“, sagte Morgan. „Ich denke, unser Sieg in Sharjah war so hart wie noch nie als T20-Gruppe, und die Zufriedenheit war groß.“
Die Zufriedenheit, mit einem 100-prozentigen Rekord durch ihre Gruppe zu kommen, wäre nicht weniger bedeutend, und am Ende könnte ein wenig NRR-basierte Verzweiflung der Gegner helfen.
Inzwischen hat England seine Trainergruppe für die bevorstehende Ashes-Tour benannt, obwohl ein bemerkenswerter Name fehlt. Die Rückkehr von Troy Cooley, dem australischen Bowling-Trainer, der so erfolgreich mit dem Team, das 2005 die Urne gewann, zusammengearbeitet hat, wurde weithin verfolgt, wird aber nicht bestätigt, bis die Verträge unterzeichnet sind. Der Co-Trainer Graham Thorpe wird die Gruppe der Testspezialisten anführen, die am Samstag in Australien ankommen, mit Cheftrainer Chris Silverwood unter vier Trainern, die nach Abschluss ihrer Verpflichtungen bei der T20-Weltmeisterschaft folgen werden.