Nico Porteous hat den Vorhang für Neuseelands größte Winterspiele aller Zeiten fallen lassen und die Elemente und ein Feld etablierter Champions überwunden, um den olympischen Titel in der Freeski-Halfpipe zu gewinnen. Die 20-Jährige aus dem Ferienort Wanaka auf der Südinsel schoss am Samstag, auf den Tag genau zwei Wochen nach Zoi Sadowski-Synnotts erster Geschichte, zu Neuseelands zweiter Goldmedaille bei den Olympischen Winterspielen.
Bemerkenswert ist, dass nur 12 der 91 Nationen, die an den Spielen in Peking teilnehmen, es geschafft haben, mehr Gold zu gewinnen als zwei Kiwi-Athleten aus einem winzigen Weiler am Seeufer. „Wir kommen beide aus einer Stadt mit zehntausend Einwohnern und Skifahren und Snowboarden sind unsere Leidenschaft“, sagte Porteous. „Wir lieben es einfach total. Als Zoi ihr Gold im Slopestyle gewann, war das für mich ein sehr motivierender Moment. Ich wollte es wirklich, wirklich, wirklich, und das hat mich einfach dazu gebracht, meinen Kopf zu senken und wirklich hart zu arbeiten.
Porteous hat den prestigeträchtigsten Contest der Halfpipe nicht gewonnen, sondern überlebt. An einem stürmischen Morgen im Bergdorf Taizicheng waren die Teilnehmer nach Stürzen über die Strecke verstreut und viele fragten sich, ob der Wettbewerb hätte verschoben werden sollen. Wäre es nicht das letzte Event im Genting Snow Park gewesen, wo die Abschlusszeremonie am Sonntag schnell näher rückte, wäre es vielleicht so gewesen.
Anders als vor vier Jahren in Pyeongchang, als er als jugendlicher Außenseiter überraschend Bronze gewann, ging Porteous am Samstag als heißer Favorit ins Finale. Zwölf Teilnehmer machten jeweils drei Fahrten auf der 200 m langen Strecke, die als Secret Garden bekannt ist, wobei die beste Punktzahl für ihre Endposition zählte.
Der amtierende Welt- und X-Games-Champion machte auf Anhieb seine Vorabrechnung gut und setzte sich mit einer Punktzahl von 93,00 ein Ziel, das keiner seiner Konkurrenten erreichen konnte. Porteous hielt dann mehr oder weniger um sein Leben inmitten peitschender Böen und einer bitterkalten Windkälte, die auf -32 ° C (-26 ° F) abfiel und zeitweise die Konkurrenz verspottete.
David Wise, der zweimalige Titelverteidiger der Olympischen Spiele aus den Vereinigten Staaten, gab sich mit Silber mit einer Bestpunktzahl von 90,75 bei seinem Eröffnungslauf zufrieden, lehnte es jedoch ab, sich der Eisschnellläuferin Bonnie Blair als einziger Amerikaner anzuschließen, der drei Goldmedaillen in Folge gewann das gleiche Winterspiele-Event. Ein anderer Amerikaner, Alex Ferreira, lag vier Punkte hinter Wise und fügte seinem Pyeongchang-Silber Bronze hinzu, womit er eine Wiederholung des Podiums von vor vier Jahren mit einer neuen Reihenfolge vervollständigte.
„Ich kann es nicht wirklich beschreiben, um ehrlich zu sein“, sagte Porteous. „Ich bin so, so glücklich und momentan überglücklich. Ich kann es immer noch nicht wirklich glauben. Die Wetterbedingungen waren heute hart. Es war sehr langsam und es war ziemlich herausfordernd. Aber ich stampfte auf das, was ich wusste, und versuchte mein Bestes und ließ alles da draußen.“
Porteous’ Siegesserie bei seiner Erstbefahrung sah ihn hoch über den sieben Meter hohen Mauern auf aufeinanderfolgenden Double Cork 1620s starten – die aufeinanderfolgenden Manöver von viereinhalb Umdrehungen, die nur er im Wettbewerb gelandet hat – gekrönt von einem Alley-oop 900 für eine Punktzahl von 93.00. Es war mehr als genug, um Wise zu überholen, den frühen Spitzenreiter, der mit einem Eröffnungslauf, der von aufeinanderfolgenden Double Cork 1240s gekrönt wurde, die einzige andere Punktzahl über 90 an diesem Tag erzielte.
An einem Tag, an dem die Hälfte der insgesamt 36 Läufe ohne Sturz absolviert wurde, machten es die wirbelnden Winde dem Feld praktisch unmöglich, Druck auf den Führenden auszuüben. Niemand im Feld, einschließlich Porteous selbst, schaffte bei seinen letzten beiden Versuchen eine höhere Punktzahl als der Kanadier Noah Bowman, dessen 84,75 auf seiner zweiten Fahrt ihm den vierten Platz des Tages einbrachte, zwei Punkte von den Medaillen entfernt.
„Ich hatte so viel vorbereitet“, beklagte Wise. „Es ist, als hätte ich für alle eine Mahlzeit gekocht und konnte sie nicht teilen.“
Nicht einmal der gewählte Champion wurde von dem Gemetzel verschont. Porteous schaffte es nicht, seine letzten beiden Läufe zu beenden, und Blut tropfte aus seinem rechten Ohr, nachdem er seinen Kopf getroffen hatte, als er bei seinem letzten Versuch einen Double Cork 1440 versuchte.
Gus Kenworthy, der in den USA geborene Freestyler, der vor acht Jahren eine Silbermedaille im Slopestyle für die USA gewann, aber Großbritannien bei diesen Olympischen Spielen vertrat, nachdem er seine Zugehörigkeit gewechselt hatte, gehörte zu mehreren Skifahrern, die die harten Bedingungen als ausschlaggebend bezeichneten. „Der Wind war für alle der entscheidende Faktor“, sagte Kenworthy, der Achter wurde. „Sogar die Jungs, die an der Spitze stehen, haben unglaubliche Läufe hingelegt – es war großartig zu sehen – aber sie haben sich alle von dem zurückgezogen, was sie sich meiner Meinung nach erhofft hatten. Ich habe mich sicherlich von dem zurückgezogen, was ich mir erhofft hatte.“
Vor vier Jahren kamen Porteous und Sadowski-Synnott frisch ins Taebaek-Gebirge Emporkömmlinge, die sich auf der Weltbühne einen Namen machen wollen. Sadowski-Synnotts Bronze in der Luft, nur 12 Tage vor ihrem 17. Geburtstag, beendete die 26-jährige Medaillen-Dürre ihres Landes. Es machte sie auch zur jüngsten neuseeländischen Olympiamedaillengewinnerin aller Zeiten, ein Rekord, der sich als kurzlebig erwies, als Porteous, damals 16, weniger als zwei Stunden später Halfpipe-Bronze holte.
Am Samstag erweiterte Porteous das Vermächtnis des goldenen Kiwi-Paares, das für immer mit der Geschichte verbunden ist, indem er einem neuseeländischen Meisterwerk den letzten Schliff gab. „Eine Halfpipe ist die Leinwand eines Skifahrers“, sagte er. „Es ist unsere Chance, uns in Form des Skifahrens auszudrücken. Es ist unsere Kunstform.“