WAls Xeo Chu vier Jahre alt war, hatte er eine symbolische Periode. „Ohren sind sehr schwer zu machen“, sagt mir das 14-jährige vietnamesische Kunstwunderkind bei seiner ersten Einzelausstellung in London, während wir uns sein erstes Gemälde ansehen, ein Porträt seiner Mutter.
Nguyen Thi Thu Suong ist ein passendes erstes Sujet für die Künstlerin. Sie besitzt zwei Galerien in Ho-Chi-Minh-Stadt und ermutigte Xeo und seine beiden Brüder, Zeichenunterricht zu nehmen, kurz nachdem sie laufen konnten.
„Ohne Mama wäre ich natürlich nichts. Ich wäre bestimmt nicht hier, um mit dir zu reden.“ Er verbeugt sich süß und nimmt meine Hände. “Nicht, dass das eine schlechte Sache wäre.”
Die Geschichte, die mir seine Mutter erzählt, ist, dass Xeo Chu darum bettelte, mit seinen älteren Brüdern am Kunstunterricht teilnehmen zu dürfen. Also gab sie ihm einen Bleistift und einen Radiergummi und ließ ihn nach der Schule zum Unterricht gehen. Seine Brüder gaben den Unterricht auf, aber Xeo Chu hatte seine Leidenschaft gefunden. “Ich liebe Malerei. Auch wenn ich beim Malen manchmal einsam bin, erfüllt es mich mit Freude. Beim Malen verschwinde ich stundenlang.“
Wenn in meinen Augen nichts an diesem ersten Porträt herausragend ist – die bezaubernd übergroßen Ohren und sogar das mütterliche Lächeln, das der kleine Junge liebevoll seinem Motiv schenkte, wären nichts Außergewöhnliches, wenn Sie sie an einer Kindergartenwand sehen würden – Xeo Chus Die künstlerische Entwicklung in den zehn Jahren seither ist außergewöhnlich, zumindest gemessen an Verkäufen und Spaltenzoll. Sein erstes Bild verkaufte er an einen Besucher der Galerie seiner Mutter. “Ich war wirklich glücklich. Da war ich ungefähr sechs.“ Seitdem wurden seine Arbeiten auf der ganzen Welt von den USA bis Japan und darüber hinaus gesammelt. Heute vergleichen ihn Kritiker regelmäßig mit Jackson Pollock, seine Bilder kosten 150.000 US-Dollar, und mit dieser neuen Ausstellung in Londons Mayfair, die anderen in Vietnam, Singapur und New York folgt, hatte er Einzelausstellungen auf drei Kontinenten. Keine schlechte Arbeit für irgendjemanden, aber besonders bemerkenswert für jemanden, der 2007 geboren wurde.
Xeo Chu ist sogar noch mehr eine Zurechtweisung für faule Teenager, als dies vermuten lässt. Er kombiniert die Frühreife von Diego Rivera (der im Alter von drei Jahren mit dem Zeichnen begann) mit der Großherzigkeit von Marcus Rashford. Als er 10 Jahre alt war, hatte Chu seine erste Gemäldeausstellung in Singapur und nutzte den Erlös von 20.000 US-Dollar, um Mittel für Herzoperationen, allein lebende ältere Menschen und Straßenkinder in seiner Stadt zu unterstützen.
Letzten Sommer verkaufte Xeo Chu acht seiner Werke als nicht fungible Tokens (NFTs) in einer Online-Auktion auf seinen Facebook-Seiten und spendete den Gesamterlös der Auktion – 2,9 Milliarden VND (96.000 £) – an ein Krankenhaus, um Medikamente zu kaufen Ausrüstung zur Bekämpfung von Covid-19. Seine Mutter sagt: „Er ist vielleicht noch ein kleiner Junge, aber ich lerne von ihm. Er lehrt mich, was es heißt, großzügig zu sein.“
Und auch im vergangenen Sommer bewies er bei einer Show in Ho-Chi-Minh-Stadt, die dank eines Telepräsenzroboters auf Rädern, der das genaue Hinsehen ermöglichte, virtuell von Kunstliebhabern auf der ganzen Welt besucht werden konnte, dass er an der Spitze der Kunst steht bei 30 verschiedenen Gemälden, die während der Pandemie entstanden sind. Es ermöglichte ihnen auch, mit Xeo Chu zu interagieren, während er live malte.
Jetzt ist der Moment gekommen, in dem Sie diesen Artikel vielleicht abbrechen möchten, um Ihrem leistungsschwachen Nachwuchs ein Cross-Face-Emoji zu schicken. Ich frage Xeo Chu, ob seine Brüder und Schulkameraden sich über seinen Erfolg ärgern? „Ich rede aus genau diesem Grund wirklich nicht gern mit ihnen über meine Malerei. Ich verstecke es irgendwie vor meinen Freunden.“
Wir steigen eine Treppe zur Hauptausstellung seiner Werke hinauf und gehen an den Wänden vorbei, die mit seinen frühesten Gemälden behangen sind. Dies sind die Werke, die seinem Kunstlehrer Nguyen Hai Anh aufgefallen sind, der zu Chus Mutter sagte: „Das ist das erste Mal, dass ich ein vierjähriges Kind so zeichnen sehe. Palmenlinien fliegen, fest wie ein wahrer Künstler.“ Eines davon ist eine Landschaft, die er im Alter von fünf Jahren malte, als er auf einer Terrasse mit Blick auf den Kanal des 4. Bezirks der Stadt saß. Es gibt andere Gemälde von Hunden, ein Spalier aus Bittermelone, Sonnenschein, der schräg durch die Tür scheint – und viele Blumen. „Ich liebe Blumen“, sagt Thu Suong, „und es macht mich sehr glücklich, wenn er sie malt.“
Eines Tages erhielt sie einen Strauß Pfingstrosen. Sie erzählt mir, dass sie sie so sehr liebte, dass sie drei Tage zu Hause blieb, um sie anzusehen. Xeo Chu bemerkte, wie sie die Vase umarmte. „Ich habe drei Farbbilder gemalt, damit meine Mutter nicht mehr welk wird“, sagte der Junge einem Interviewer.
Während seiner Entwicklung machte Xeo Chu (was „kleines Schwein“ bedeutet – sein richtiger Name ist Pho Van An) Fotos von dem, was er auf Ausflügen aufs Land sah, und fertigte zu Hause Bilder davon an. “Ich liebe die Natur. Das finde ich schön. Ich möchte zeichnen und malen, was ich sehe.“
Dies lässt den Vergleich mit Jackson Pollock meiner Meinung nach unangebracht erscheinen. Der abstrakte Expressionist hat schließlich nicht gemalt, was er gesehen hat – zumindest nicht so, wie Sie es tun. „Ach Jackson Pollock!“ lacht Xeo Chu und täuscht Verzweiflung vor. „Alle sagen, ich bin wie er, aber ich bin mir nicht so sicher.“
Wir stehen vor einem der farbenfrohen abstrakten Gemälde aus seiner reiferen, nicht figurativen Zeit, die den New Yorker Galeristen George Bergès, der Chus erste amerikanische Ausstellung veranstaltete, veranlasste, seine Arbeit mit der von Pollock zu vergleichen: „Xeo Chu schafft ähnliche Werke von Beginn seiner Karriere an.“
Bergès argumentiert, dass Chus über 300 Malwerke das kollektive Unbewusste auf eine Weise erschließen, mit der ältere Künstler nur schwer zurechtkommen. „Für mich war es sehr interessant, mit einem Künstler zu arbeiten, der vor der Pubertät steht, weil es meine Vorstellungen von Kunst und wie Lebenserfahrung in sie einfließen muss, herausgefordert hat. Wenn ein Werk von jemandem mit sehr begrenzter Lebenserfahrung Tiefe und Komplexität hat, gibt es Ihnen einen Einblick in das universelle Unbewusste, das wir alle haben und an das wir uns wenden können.“
Vielleicht: oder vielleicht ist die Perspektive einer seiner Sammlerinnen, Karlene Davis, neuseeländische Generalkonsulin in Vietnam, näher am Ziel. „Ich liebe es, wie Chu Licht und Farbe zeigt. Er sieht mehr als das bloße Auge und zeigt den Geist des Bildes. Sie sind so zart.“
Zeig mir, bitte ich Chu, dein Lieblingsbild. Er nimmt mich mit zu einem Werk, das über einem Kamin hängt, ein Sonnenstrahl eines Sonnenuntergangs. „Ich war wegen der Pandemie so lange drinnen gewesen, und dann sind wir endlich aufs Land gegangen, das hat gezeigt, wie ich mich fühle, wieder in der Natur zu sein.“ Seine besten Gemälde sind meiner Meinung nach Landschaften, wie seine Serie, die die terrassenförmigen Reisfelder von Mu Cang Chai in Nordvietnam darstellt („The wave of yellow [in the rice fields] wenn die Erntesaison kommt, ist unglaublich“, sagt er über sein Gemälde „Oktober, Herbst in Kanada“ aus dem Jahr 2019). Sein bisher größtes Stück, Ha Long Bay in Cave, das 200 cm x 480 cm misst, dauerte drei Monate, um zu malen.
Hat sich Ihre Arbeit weiterentwickelt? „Das hat es definitiv. Als ich anfing, sah ich hauptsächlich Blumen, also malte ich sie. Dann begann ich zu reisen, also malte ich einige der wirklich einzigartigen Landschaften Vietnams. Wir fahren manchmal nach Kanada.“ Wirst du malen, was du in London siehst? „Ich hoffe, ich habe Zeit.“
Chu ist kaum das erste künstlerische Wunderkind. Im Jahr 2013 sah Kieron Williamson, ein 10-jähriger aus Norfolk, der als „Mini Monet“ bezeichnet wurde, sein Lebenseinkommen auf 1,5 Millionen Pfund ansteigen, nachdem 23 seiner Werke in weniger als 20 Minuten für 250.000 Pfund verkauft wurden. Als die rumänisch-amerikanische Künstlerin Alexandra Nechita, die wegen ihrer kubistischen Werke „Petite Picasso“ genannt wird, 1996 11 Jahre alt war, wurden ihre Werke im Bereich von 100.000 Dollar verkauft.
Aber wenn Sammler Stücke dieser Künstler auf den Sekundärmarkt bringen, schneiden sie laut Kunstgutachter Barden Prisant nicht unbedingt gut ab. Schreiben im Forbes-Magazin, stellte Prisant fest, dass die letzte Auktion, die er für eine Nechita finden konnte, nur 20.000 Dollar betrug. „Aufschlussreich und beunruhigend war, dass genau dasselbe Stück 1998 für 92.000 Dollar verkauft worden war.“ Prisant stellte fest, dass sich zwei von Williamsons kürzlich versteigerten Werken nicht verkauften. Vielleicht werden Xeo Chus Berühmtheit und Bankfähigkeit ähnlich kurz sein.
Nichts davon spielt für Xeo Chu eine Rolle. „Ich weiß nicht wirklich, was Wunderkind bedeutet. Und es ist mir wirklich egal. Das ist nicht der Grund, warum ich male.“ Sein Lehrer weist zu Recht darauf hin, dass sein Schüler an keine Schule oder Regel gebunden ist und so seine Arbeit eine jugendliche Frische hat. „Er hat mir immer die freie Wahl gelassen, was ich zeichnen und malen möchte“, lacht Xeo Chu. „Manchmal sagt er ‚das würde so besser aussehen‘, aber das sind nur Vorschläge.“
Die Sorge ist, dass die jugendliche Frische verfliegt, wenn Xeo Chu heranwächst und, wie sicherlich alle erwachsenen Künstler, von der Angst vor Beeinflussung erfasst wird. Bergès sagt, dass sein Kunde vor zu viel Presse geschützt werden muss, was meiner Meinung nach richtig ist: zu viel Aufmerksamkeit, die Xeo Chu dazu bringen könnte, über Dinge nachzudenken, die für die Kunstproduktion irrelevant sind. Die Ausstellung in London ist eine Retrospektive seiner ersten 10 Jahre als Künstler. Können Sie sich vorstellen, wie eine weitere Ausstellung in 10 Jahren aussehen würde? „Wer weiß, ob ich noch malen werde“, antwortet er.
Xeo Chu sagt mir, er kenne sich mit Kunst nicht aus, aber er wolle es lernen. Als ich ihm erzähle, dass in der Galerie neben seiner Ausstellung eine Werkschau der verstorbenen schwedischen mystischen Künstlerin Hilma af Klint stattfindet, sieht Xeo Chu fasziniert aus, als sie erfährt, dass jemand von Geistern angewiesen wurde, ihre Leinwände zu bemalen. Seine Mutter erzählt mir, dass sie Zeit in London verbringen, damit ihr Sohn hier Kunst studiert. Du könntest die nächste Tracey Emin oder Damien Hirst werden, sage ich ihm. „Nun vielleicht“, sagt er unsicher. „Aber ich bin mir nicht sicher, was ich werden möchte, wenn ich groß bin. Ich bin nur ein Kind.”