VNur wenige Rockbands werden 40 Jahre alt. Und für Shonen Knife erscheint dieser Meilenstein umso unwahrscheinlicher – es gab nicht viele reine Frauen-Rockbands aus Japan, die ihre Obsession für Junk Food, niedliche Tiere und Ramones zu einer internationalen Karriere gemacht haben.
Ihr Durchbruch gelang 1992 mit Let’s Knife, das kurz nach einer Karriere-verändernden Tour mit Nirvana von Creation Records in Großbritannien veröffentlicht wurde. Es war ein Punk-Album wie kein anderes, mit lyrischen Beobachtungen über die neidische Frontfrau Naoko Yamano, die für exotische amerikanische Mädchen mit blonden Haaren und blauen Augen empfand, neben einer Verehrung der frivoleren Freuden des Lebens: Geleebonbons essen, Fahrrad fahren, Schwarzbarsch angeln, und – eher weniger zuordenbar – eine Katze zu werden und Schnurrhaare wachsen zu lassen.
„Es war mir zu peinlich, Lieder über die Liebe zu schreiben“, sagt Naoko, 60, während wir im Tokioter Büro von Shonen Knifes japanischem Plattenlabel sitzen, um über die letzten 40 Jahre nachzudenken. „Stattdessen wollte ich über die Themen schreiben, die mir wichtig waren, wie Süßigkeiten und leckeres Essen oder süße Tiere. Ich bin nicht wirklich ein tiefer Denker, also möchte ich einfach Musik schreiben, die die Leute glücklich macht.“
Shonen Knife wurde 1981 gegründet, als Naoko und ihr Schulfreund Michie Nakatani ihre Liebe zu den Beatles, den Jam und den Ramones zu etwas Eigenem festigten. Mit Naoko an der Gitarre und Nakatani am Bass engagierten sie Naokos jüngere Schwester Atsuko am Schlagzeug.
Am 29. Dezember 1981 betrat das Trio zum ersten Mal einen winzigen Raum im Probestudio des Rock Inn in Osaka. „Es fühlte sich gut an, die Gitarre und den Bass aus den Verstärkern zu hören und den lauten Schlagzeugklang“, erinnert sich Naoko an diesen ersten Schritt Probe, wo sie Coverversionen von Songs britischer Punk- und Popbands wie Delta 5, Buzzcocks und Mo-dettes spielten. Dann, im März 1982, spielten sie ihren ersten Gig in einer kleinen Halle in Osaka, wo die junge Atsuko so von ihren Nerven überwältigt wurde, dass sie einen Ausschlag bekam.
Unter den sieben oder acht Songs, die sie an diesem Abend spielten, war Parallel Woman, der erste Song, den Naoko je geschrieben hat. Später auf ihrem 1983er Album veröffentlicht Brennende Farm, Parallel Woman bildete die Vorlage für Shonen Knifes Herangehensweise an das Songwriting, mit detaillierten Beobachtungstexten über Naokos Erfahrung, in einer Fabrik zu arbeiten, während sie davon träumte, ihre wahre Identität als Rock’n’Roll-Superheldin zu enthüllen – die banale Writ fantastisch. In einer Punkszene, in der Bands Texte über Klassenkampf, Drogen, Sex und Gewalt knurrten, schrieben Naoko und Nakatani Songs, die überwältigend positiv, unschuldig und lustig waren, was ihre Musik umso entwaffnender machte.
„Shonen Knifes Umarmung des alltäglichen Kitschs hat gezeigt, dass alternative Musik nicht doomig und undurchdringlich sein muss – und dass gut konstruierter Pop nicht nur den Crack-Autoren im Hinterzimmer vorbehalten war“, sagt Gus Lobban von der Londoner Popband Kero Kero Bonito. Er lobt Songs wie I Wanna Eat Chocobars als „bunt, zerlumpt und bescheiden zugleich – sie fühlen sich auch heute noch frech subversiv an“ und sagt, ihre Haltung „veränderte meine Wahrnehmung dessen, was DIY-Ausdruck sein könnte“.
Mit dem Aufkommen von Musikstreaming und Social Media noch Jahrzehnte entfernt, gelang es Shonen Knife, eine starke Fangemeinde in den USA und Europa aufzubauen. Während eines Japan-Besuchs Mitte der 80er Jahre entdeckte Calvin Johnson – Gründer von K Records, einem Label im Herzen der Indie-, Punk- und Grunge-Szene im Bundesstaat Washington – in einem Tokioter Plattenladen eine frühe Shonen-Knife-Platte und fand Naokos Privatadresse auf der Innenhülle, schrieb ihr einen Brief und bot ihr an, eine erweiterte Version von Burning Farm in den USA zu veröffentlichen. Diese Kassettenveröffentlichung von 1985 führte zu Empfehlungen der Alternative-Rock-Führer Sonic Youth, L7, Babes in Toyland und Redd Kross, die alle Shonen-Knife-Songs für die Compilation von 1989 coverten Jede Band hat ein Shonen-Messer, das sie liebt.
Dann, auf persönlichen Wunsch von Kurt Cobain, tourten Shonen Knife Ende 1991 mit Nirvana – gerade als sie zur größten Band der Welt aufstiegen. „Ich wusste vorher nicht, wer Nirvana waren, aber sie sahen wild aus und ich hatte solche Angst, dass ich zuerst nicht mit ihnen auf Tour gehen wollte“, lacht Naoko. „Aber am Ende der Tour wurden wir Freunde. Kurt Cobain gab jede Nacht alles, was er hatte, schrie und spielte so hart Gitarre, dass ich Nirvanas Einstellung zum Musizieren sehr respektierte.“ Die andere Vorband, Captain America, wurde bei einem Gig in Kilburn, London, vom Publikum mit Tassen beworfen. “Aber da wir alle weiblich waren und aus einem fernen Land kamen, behandelte uns das Publikum höflicher.”
Cobain seinerseits schwärmte von Shonen Knifes Auftritten auf dieser Tour. „Ich war noch nie in meinem ganzen Leben so begeistert“, sagte er zu Melody Maker. „Sie spielen Popmusik – Pop, Pop, Popmusik.“
Ein neu konvertierter Fan im Publikum des Londoner Kilburn National Ballroom am 5. Dezember 1991 war der Komiker Stewart Lee. „Vor dem Internet vergisst man leicht, wie die Schirmherrschaft von Kurt Cobain als eine Art Buschtelegraf fungierte“, erinnert sich Lee.
„Unter normalen Umständen wäre ein weibliches japanisches Ramones-inspiriertes Powerpop-Trio in jeder Hinsicht schwer zu verkaufen, außer als Neuheit, aber Cobain nutzte seine Berühmtheit, um eine Menge enorm lohnender Musik über die Linie zu bringen. Seitdem liebe ich Shonen Knife.“
Lee buchte sie für das All Tomorrow’s Parties Festival, das er 2016 kuratierte. „Sie kamen an, Naoko war mit 55 noch immer am Ruder, in futuristischer Weltraumkleidung und schickten große Wellen der 1-2-3-4 Freude in die Menge. Frauen waren Randfiguren in der Ära der Musik, aus der Shonen Knife hervorgegangen ist, und sie waren und sind wahre Pionierinnen.“
Nach der Nirvana-Tour, der 1992er Veröffentlichung von Lass uns Messer war auf den westlichen Erfolg vorbereitet, das erste von vielen Alben, das vollständig auf Englisch aufgenommen wurde. Die leichten grammatikalischen Fehler oder die seltsame Aussprache sind Teil des Charmes von Shonen Knife und verstärken die Unschuld ihres Klangs.
„Ich möchte nicht perfekt auf Englisch singen“, sagt Naoko. “Ich bevorzuge es, originell zu klingen.”
Wenn eine so unerbittlich fröhliche Band eine dunkle Phase haben kann, begann sie für Shonen Knife Mitte der 1990er Jahre. Die Band befand sich ab 1994 für über ein Jahrzehnt ohne Label in Europa, dann 1999 verließ Nakatani – der Bassist, Mitbegründer und Mit-Songwriter der Band – nach ihrem wunderbaren Album Happy Hour unter Berufung auf die Strapazen des Tourneens.
Trotz dieser schwierigen Zeit, sagt Naoko, habe sie nie daran gedacht, sich aufzugeben. „Michies Abschied war ein bisschen schwer für mich, aber ich hatte das Gefühl, ich sollte weitermachen“, sagt sie. „Wenn die Leute durch unsere Musik glücklich werden, freut mich das auch. Deshalb mache ich Musik. Das ist es, was mich motiviert, weiterzumachen. Ich habe noch nie daran gedacht, aufzugeben.“
Nachdem Nakatani gegangen war, wechselte Naokos Schwester Atsuko vom Schlagzeug zum Bass und öffnete eine Drehtür von Support-Schlagzeugern, und später im Jahr 2006 verließ sie die Band für längere Zeit, um sich in Los Angeles niederzulassen. Atsuko ist jetzt wieder in der Band, aber Naoko war das einzige feste Mitglied.
Trotz all dieser Hindernisse haben Shonen Knife seit ihrer Gründung durchweg Musik veröffentlicht und 2009 unterschrieben sie beim britischen Label Verdammt, die ihre Wildnisjahre in Großbritannien beendet. Mit Good Charmel, dem US-amerikanischen Label des Goo Goo Dolls-Bassisten Robby Takac, begann damit eine freudige neue Ära in der Karriere von Shonen Knife: Sie haben seit 2007 acht neue Studioalben veröffentlicht und sind wiederholt für eine neue Generation durch die Welt getourt von Fans.
„Im Laufe der Jahre hatte ich Shonen Knife zuerst einfach als Fan und später als Labelbesitzer, Produzent, Roadie, Van-Fahrer und nach vielen Veröffentlichungen und Tourneen als Freunde“, sagt Takac. „Ich war immer beeindruckt von dem Engagement, der Hingabe und der Liebe zum Detail, die Naoko und die Gruppe gezeigt haben.“
Zu Naoko und Atsuko gesellt sich nun die ewig strahlende Risa Kawano am Schlagzeug. Die Band plant bereits für ihr nächstes Album, von dem Naoko andeutet, dass es einen psychedelischen Einfluss im Stil der späten Beatles haben könnte.
„Wenn die Leute zurückblicken und sagen: ‚Früher gab es diese wirklich lustige Band aus Osaka’, das reicht mir“, sagt sie über ihr Vermächtnis. Ich frage sie, was sie ihrem 40 Jahre jüngeren Ich jetzt raten würde. „Ich habe keinen Rat“, lacht sie. „Ich bin sehr frei und nicht ernst. Selbst wenn ich der 40 Jahre jüngeren Naoko einen Rat geben würde, würde sie ihm nicht folgen, und ich würde ihrem nicht folgen!“
Ich frage sie, ob sie ein Lieblingsalbum oder einen Lieblingssong von Shonen Knife hat, aber sie schlägt auch dies beiseite: „Das nächste Album wird das beste sein.“ Und so weiter. „Ich schaue nie zurück und bereue es nie“, sagt sie und fügt hinzu, dass sie wahrscheinlich nie in Rente gehen wird. „Wenn ich noch 40 Jahre leben kann, kann ich die älteste Rockmusikerin der Welt sein“, lacht sie. “Die glücklichste Erinnerung liegt noch in der Zukunft.”