Aaron Judge drückte am Dienstagabend einer der großartigsten Einzelsaison-Leistungen eines Hitters in der Geschichte des Baseballs einen endgültigen Stempel auf und zerschmetterte seinen 62. Homerun des Jahres, um den langjährigen American League-Rekord von Roger Maris in den Schatten zu stellen und einen der heiligsten zu stürzen Zahlen in allen Sportarten.
Vor den erwartungsvoll schwirrenden Zuschauern im Globe Life Field trieb der Schläger der New York Yankees einen 1:1-Slider von Jesús Tinoco, Rechtshänder der Texas Rangers, auf die Plätze im linken Feld, um im zweiten Spiel von a an der Spitze des ersten Innings zu führen Doppelkopf. Nachdem Judge vor sechs Tagen Ruths Gesamtzahl für die Yankees von 1927 übertroffen hatte, übertraf Judge im vorletzten Spiel der regulären Saison schließlich Maris 61 – genau 61 Jahre nachdem er es für die Yankees von 1961 getan hatte.
Nur wenige Rekorde haben im amerikanischen Sportbewusstsein Bestand wie Maris’ 61 Heimläufe. Obwohl die Zahl in der National League auf dem Höhepunkt der Steroid-Ära des Baseballs sechs Mal übertroffen wurde – von Barry Bonds (dem offiziellen Fahnenträger der Major League mit 73 im Jahr 2001), Mark McGwire (70 im Jahr 1998, 65 im Jahr 1999) und Sammy Sosa (66 im Jahr 1998, 64 im Jahr 2001 und 63 im Jahr 1999) – die Maris-Marke hat sich im Junioren-Circuit bewährt, seit er am letzten Tag der Saison Ruths 60 gejagt hat. Und dies unbeeinflusst von dem Gespenst leistungssteigernder Drogen, das um die Jahrtausendwende über dem Spiel schwebte und einige dazu veranlasste, es als legitimen Rekord in einer einzigen Saison zu betrachten.
Der Stress, Ruths Ziel zu verfolgen, war so anstrengend, dass er bekanntermaßen, vielleicht apokryphisch, dazu führte, dass Maris Haare in Büscheln ausfielen. Während die Verfolgung von Judge an der Oberfläche weitaus weniger stressig war – er hat die Zeremonie und das mediale Sperrfeuer von oft sich wiederholenden Fragen während der ausgedehnten Schlussphase mit einer ungewöhnlichen Professionalität und Anmut bewältigt – boten die vierzehn Tage, die er brauchte, um den Rekord zu erreichen und zu übertreffen, einen Rückruf an die Schwierigkeit, die letzte Hürde zu nehmen.
Er hat sich seit fast zwei Monaten einen freien Tag genommen – ein Spiel am 5. August in St. Louis war sein letzter Tag außerhalb der Aufstellung – und die zunehmende Müdigkeit hat einen sichtbaren Tribut von seinen Mechanikern gefordert. Der Richter kam 53 Mal zum Schlagen, nachdem er vor zwei Wochen gegen Pittsburgh seinen 60. Homer geschlagen hatte, und erreichte 27 Mal die Basis für einen Prozentsatz von 0,509 auf der Basis. Gegnerische Krüge, die zweifellos das Branding von Trivia-Frage-Antworten vermeiden wollten, haben Judge eine ständige Diät von Down-and-Away-Pitches aufgezwungen, anstatt die Insider-Tarife, die er während seines Bannerjahres gegessen hat.
“Ich denke, es war eine Menge”, sagte Yankees-Manager Aaron Boone am Sonntag, nachdem Judge in der dreiwöchigen Serie dieses Wochenendes gegen Baltimore im Yankee Stadium nur einen Treffer in 13 Plate-Auftritten erzielt hatte. „Ich weiß nicht, ob es ihn unbedingt mehr zermürbt hat als nur diese Jahreszeit. Ich bin mir sicher, dass er es auf einer gewissen Ebene erledigen und hinter sich bringen will, aber ich glaube nicht, dass ihn das zu sehr belastet.“
Aber jetzt, nach einer Wartezeit, ist es vollbracht. Und bemerkenswerterweise könnte der Rekord des 30-jährigen Richters in diesem Jahr als Fußnote in den Umfang seiner größeren Arbeit eingehen. Er kämpft darum, der erste Triple Crown-Sieger seit einem Jahrzehnt zu werden – und nur der zweite in 55 Jahren – nachdem er sein Team fast im Alleingang zum Divisionstitel in der härtesten Division des Baseballs geführt hat. Er führt die Majors mit 131 geschlagenen Läufen mit einem Schlagdurchschnitt von 0,311 an, der nur wenige Punkte hinter Luis Arraez aus Minnesota liegt, dem AL-Führer mit 0,315. Die zweithäufigsten Homeruns bei den Majors nach Judges 62? Kyle Schwarbers 46 für die Philadelphia Phillies.
Und er macht das alles in einer Saison, in der er auf sich selbst gesetzt hat und eine siebenjährige Vertragsverlängerung über 213,5 Millionen Dollar abgelehnt hat, weil er überzeugt war, mehr wert zu sein. Das wird sich als gute Entscheidung erweisen, wenn er diesen Winter mit ziemlicher Sicherheit einen der reichsten Deals in der Geschichte des Baseballs unterschreibt.
Als Ruth 1927 mit seinen 60 Homern den Major-League-Rekord aufstellte, scheute er sich kaum davor, sich auf das Gefühl zu verlassen, dass er lange Bestand haben würde. “Sechzig!” schrie er laut mehreren Biographen. „Zählen Sie sie, 60! Mal sehen, wie ein anderer Hurensohn damit mithalten kann!“ Als der weitaus bescheidenere Maris ihn schließlich überholte, taten die Torhüter des Sports alles in ihrer Macht Stehende, um ihm diese Leistung zu verweigern, und setzten sogar ein offizielles Sternchen auf den Rekord – eines, das Jahrzehnte später endgültig entfernt wurde – um anzuzeigen, dass er es in 161 Spielen erreicht hatte im Gegensatz zu Ruths 154.
Jetzt sind sie beide diesem Berg von einem Mann mit 6 Fuß 7 Zoll und 282 Pfund gewichen, einer nadelstreifenbekleideten Verbindung von Ruths beeindruckender Körperlichkeit und Maris ‘bescheidenem Verhalten. Seit fast mehr als einem Jahrhundert ist die Marke der American League in der Bronx zu Hause und wird es auch in den kommenden Jahren bleiben.