Eine umfangreiche AFL-Studie, die „bahnbrechende“ Erkenntnisse über Gehirnerschütterungen versprach, führte zu keiner veröffentlichten Forschung und „Verwirrung“ darüber, was mit den an Spielern durchgeführten Tests passiert ist, wie eine Überprüfung der Arbeit des ehemaligen Gehirnerschütterungsberaters der Liga, Dr. Paul McCrory, ergab .
Am Dienstag entschuldigte sich die AFL bei den an der Studie beteiligten Spielern und gab zu, dass sie „im Stich gelassen“ wurden.
Im März ergab eine Untersuchung von Guardian Australia erstmals, dass die Ergebnisse der Multimillionen-Dollar-Studie, die 2014 gestartet wurde, nie das Licht der Welt erblickten, trotz der Beteiligung des weltberühmten Florey Institute of Neuroscience and Mental Health und der AFL Players’ Association.
Die Studie, die versprach, die langfristigen Auswirkungen von Gehirnerschütterungen auf das Gehirn von Spielern zu untersuchen, wurde von McCrory, dem weltbekannten Neurologen und Experten für Gehirnerschütterungen, vorangetrieben, der Vorsitzender der internationalen Concussion In Sport Group war. Im März tauchten Anschuldigungen auf, McCrory habe die Arbeit anderer Forscher plagiiert, und er trat aus dem CISG aus.
Bis Oktober wurden neun von McCrorys Artikeln aus der renommierten medizinischen Fachzeitschrift British Journal of Sports Medicine zurückgezogen, und 74 weitere enthielten „Notices of Concern“. Die Herausgeber der Zeitschrift sagten damals in einer Erklärung, ihr Vertrauen in McCrorys Arbeit sei „gebrochen“.
Nach den Plagiatsvorwürfen und nachdem die AFL nicht in der Lage war, Dutzende von Fragen von Guardian Australia darüber zu beantworten, was aus der Gehirnerschütterungsforschung der AFL geworden ist, einschließlich Daten aus Tests, die an ehemaligen Spielern durchgeführt wurden, kündigte die AFL an, dass eine umfassende und unabhängige Überprüfung von McCrorys Arbeit für die Liga durchgeführt würde. Die Liga war nicht in der Lage, Guardian Australia die Beweise zu nennen, die McCrory verwendet hatte, um Richtlinien für Gehirnerschütterungen zu empfehlen. McCrory hat auf wiederholte Anfragen von Guardian Australia nach Kommentaren nicht geantwortet.
Die am Dienstag veröffentlichte Überprüfung ergab, dass das Forschungsprojekt „unterfinanziert und mit unzureichenden Ressourcen ausgestattet war und unter einem Mangel an Governance, Stewardship und Koordination litt“.
„Diese Probleme manifestierten sich darin, dass es keine veröffentlichten Forschungsergebnisse aus der Studie gab, die die Ergebnisse der durchgeführten Forschungsbildgebung erklärten … und Verwirrung seitens der früheren Spielerteilnehmer darüber, welche Tests oder Verfahren sich auf die klinische Behandlung beziehen und nicht nur zu Forschungszwecken Zwecke“, heißt es in der Bewertung.
Die Überprüfung ergab, dass die Forschungsteilnehmer „zu Recht erwarten konnten, dass Projekte bis zum Abschluss fortgesetzt werden, sodass ihre freiwilligen Beiträge an Zeit und Mühe nicht verschwendet wurden“.
Es hieß auch, „das Florey Institute sollte sicherstellen, dass dieses Projekt abgeschlossen werden kann, wenn dies möglich ist, und dass die Teilnehmer gegebenenfalls über das Ergebnis informiert werden“.
Ein Sprecher von Florey sagte in einer Erklärung: „Wir waren besorgt über die Plagiatsvorwürfe und andere Probleme, die in Bezug auf Dr. Paul McCrory aufgeworfen wurden. Unsere Bewertung dieser Angelegenheiten ist noch nicht abgeschlossen und bleibt vertraulich.
„Wir werden die 260 Seiten sorgfältig prüfen [AFL] vollständig berichten, bevor Sie zu den Ergebnissen Stellung nehmen.“
Das Überprüfungsgremium gab zahlreiche Empfehlungen zur Verbesserung der neuen Gehirnerschütterungs-Management- und Forschungs-Governance-Struktur der AFL ab. In einer Erklärung sagte die AFL, sie werde sofort einen Prozess der Prüfung und Reaktion auf alle Empfehlungen einleiten.
Der General Counsel der AFL, Andrew Dillon, begrüßte den Bericht und entschuldigte sich bei den Spielern, die ihre Zeit opferten, um an der Gehirnerschütterungsforschung teilzunehmen.
„Die AFL entschuldigt sich bei den früheren Spielern, die ihre Zeit in der Hoffnung aufgegeben haben, ihre eigenen Bedingungen besser zu verstehen und bei der Forschung zum Nutzen aktueller und zukünftiger Spieler zu helfen, und von der Art und Weise enttäuscht wurden, in der einige der Forschung und Es wurden zeitweise klinische Programme durchgeführt“, sagte Dillon.
„Das Wohlergehen unserer ehemaligen, aktuellen und zukünftigen Spieler ist für die AFL von größter Bedeutung, und wir unternehmen weiterhin die notwendigen Schritte, um die Sicherheit auf allen Ebenen des Spiels zu verbessern und unsere Forschung in diesem Bereich auszubauen.“
Zwischen 2014 und 2022 zahlte die AFL dem Florey Institute insgesamt 661.484,70 $ an Forschungsgeldern. Der Forschungskooperationsvertrag wurde 2019 vom Florey Institute ohne Angabe von Gründen gekündigt.
In einer Absichtserklärung zwischen der AFL und dem Florey Institute, wo McCrory ein Labor hatte, erklärte sich die AFL bereit, „bei der Beschaffung von Geldern und damit verbundener Unterstützung für die Forschung zu helfen“ und „angemessene Anstrengungen zu unternehmen, um den Zugang zu den Spielern zu erleichtern“. Das Institut erklärte sich bereit, „die Forschung sorgfältig und rechtzeitig durchzuführen“ und „der AFL vierteljährliche Berichte über den Fortschritt der Forschung bereitzustellen“ oder wie gewünscht.
McCrory war an frühen Diskussionen über eine formelle Partnerschaft zwischen der AFL und Florey beteiligt und ermutigte sie, so die Überprüfung. Das Prüfungsgremium hörte, dass AFL-Mitarbeiter mehr Mittel für die Erforschung von Gehirnerschütterungen vom leitenden AFL-Management beantragten, diese jedoch nicht bereitgestellt wurden.
Die Überprüfung ergab, dass McCrory Anfang 2021 mit dem Arbeitsentwurf der vorgeschlagenen AFL- und AFLW-Leitlinien zu Gehirnerschütterungen und insbesondere mit dem vorgeschlagenen Return-to-Play-Protokoll nicht einverstanden war, das seiner Meinung nach „nicht die aktuelle und sich entwickelnde Wissenschaft widerspiegelte“.
Im Verlauf der Überprüfung bat das Gremium Anfang 2021 McCrory um eine Erklärung der „aktuellen und sich entwickelnden Wissenschaft“, auf die er sich bezog. Als Antwort darauf verwies McCrory das Gremium auf 57 wissenschaftliche Artikel.
Das Gremium stellte fest, dass das Anfang 2021 vorgeschlagene Return-to-Play-Protokoll „nicht im Widerspruch zu der Literatur steht, auf die uns Associate Professor McCrory verwiesen hat“.
Nach McCrorys Rücktritt aus dem wissenschaftlichen Komitee der AFL wurde in den AFL- und AFLW-Gehirnerschütterungsrichtlinien eine Ruhe- und Rehabilitationsphase von mindestens 12 Tagen nach einer Gehirnerschütterung festgelegt.
Die Überprüfung ergab, dass McCrory weder ein Angestellter noch ein Auftragnehmer der AFL war, sondern ein „Berater“ auf informeller und größtenteils unbezahlter Basis, obwohl er für die Erbringung neurologischer Dienstleistungen für gegenwärtige und frühere Spieler entlohnt wurde.
Das Gremium stellte fest, dass „Aspekte der Beziehung problematisch waren, insbesondere das Fehlen klarer Berichtslinien und langwieriger Perioden ohne oder verzögerter Antworten auf die Korrespondenz“ von McCrory.
Das Gremium sagte auch, dass die informelle Vereinbarung „das Potenzial für Unangemessenheit geschaffen und von dem Maß an Rechenschaftspflicht und Transparenz abgelenkt hat, das von einer Organisation der Größe und des öffentlichen Profils der AFL erwartet werden konnte“.
Vorsitzender des unabhängigen Prüfungsgremiums war der leitende Rechtsanwalt Bernard Quinn KC. Das Überprüfungsgremium befragte 19 Zeugen, darunter die ehemaligen Spieler John Platten, Allen Stoneham und Daniel Venables. Das Gremium bat um ein Interview mit McCrory, aber er lehnte ab.
Im Rahmen der Überprüfung wurden auch die derzeitigen und ehemaligen Chief Medical Officers der AFL, Michael Makdissi und Peter Harcourt, befragt. Eine Kopie der Ergebnisse wurde dem viktorianischen Gerichtsmediziner zur Verfügung gestellt, der eine Untersuchung des Todes des ehemaligen Richmond-Fußballers Shane Tuck durchführt.
Tuck nahm sich 2020 im Alter von 38 Jahren das Leben, und später wurde festgestellt, dass er einen schweren Fall von chronischer traumatischer Enzephalopathie hatte, einer neurodegenerativen Erkrankung, die mit wiederholten Kopfverletzungen und einer Gehirnerschütterung in der Vorgeschichte verbunden war.
Guardian Australia gab zuvor bekannt, dass McCrory im Mai 2018 freiwillig eine durchsetzbare Verpflichtung gegenüber dem Medical Board of Australia und der Australian Health Practitioner Regulation Agency abgegeben hatte, dass er keine neurodiagnostischen Verfahren, Nervenleitungsstudien oder Elektromyographie durchführen würde, bis dies vom Board genehmigt wurde. Diese Zusage bleibt bestehen.
Die AFL war sich der Verpflichtung nicht bewusst, bis sie von Guardian Australia darüber informiert wurde. Das Überprüfungsgremium stellte fest, dass McCrory angesichts des begrenzten Umfangs der Verpflichtung nicht verpflichtet war, die Verpflichtung gegenüber der AFL offenzulegen.
Das Gremium fand auch die identifizierten Fälle von Plagiaten „[did] die Arbeit, die außerordentlicher Professor McCrory für die AFL geleistet hat, nicht beeinträchtigen oder beeinträchtigen, insbesondere die AFL-Richtlinien zu Gehirnerschütterungen, zum großen Teil, weil sie nicht die Fälschung oder Erfindung relevanter Forschungsergebnisse beinhalten“.