SAmson Kambalus Lösung, um zu spät zu einem Vorstellungsgespräch zu kommen, ist typisch verwegen: Er fährt mit seinem Blitzwagen auf den Bürgersteig vor den Eingangstoren eines alten Oxford College, fischt mich aus dem Pförtnerhäuschen und braust zum Parkplatz dahinter . Er trägt einen großen Schlüsselbund mit sich, mit dem er wie ein dandyhafter Hagrid die Geheimnisse der Potterschen Welt entschlüsselt, in der er sich als außerordentlicher Professor für Bildende Kunst wiedergefunden hat Ruskin-College und Gefährte von Magdalena.
Das Problem mit Oxfords viel umstrittener Statue von Cecil Rhodes, sagt er mir, während wir eine Wendeltreppe hinauf zum Senioren-Gemeinschaftsraum gehen und unterwegs anhalten, um ein Glas Wein zu holen, ist nicht, dass er ein besonders schurkischer britischer Imperialist war . „Er war ein Niemand“, sagt Kambalu, „der im südlichen Afrika auf eine Diamantenmine stieß und nicht wusste, was er mit diesem Geld anfangen sollte. Das einzige Problem war Geschmackslosigkeit, Vulgarität. Alles in Oxford wurde mit zwielichtigem Geld gebaut. Wenn die Skulptur gut wäre, hätte es niemand bemerkt. Aber weil es das nicht ist, ist Rhodes zum Buhmann geworden.“
Um seinen Standpunkt zu unterstreichen, winkt er zu einem Gemälde aus dem 19. Jahrhundert, das eine Sklavenplantage in Brasilien zeigt, die einen stolzen Platz über einem Kamin im Rückzugsort der Dons einnimmt. “Wenn meine Schüler es sehen würden, würden sie definitiv darum bitten, dass es abgebaut wird, aber sie können nicht, weil es hier drin ist.” Er kichert. „Vielleicht sollte ich mich beschweren.“
Am Mittwoch wird Kambalu der 14. Künstler sein, der ein Werk auf dem vierten Sockel des Trafalgar Square enthüllt. Im deutlichen Gegensatz zu seiner extravaganten Persönlichkeit ist es ein zurückhaltendes Stück, das seine Bedeutung nahe hält. Es basiert auf einem Foto von 1914, das er in einem Oxford-Kolonialarchiv von zwei Männern entdeckte, die vor einer neu eröffneten Kirche in Njassaland, dem heutigen Malawi, posieren. Er verzerrt den Maßstab, sodass die 5,5-Meter-Figur zum Baptistenprediger und Panafrikanisten wird John Chilembwe überragt europäischen Missionar John Chorley.
So weit, so klar: Chilembwe war ein Gigant von einem Mann, der ein Jahr nach der Aufnahme des Fotos getötet – und seine Kirche dem Erdboden gleichgemacht – wurde, weil er einen Volksaufstand gegen die britische Herrschaft anführte. Aber warum trägt die Statue den Titel Antilope? Ein Grund liegt zum Teil in der Symbolik des Hutes, den Chilembwe trägt, zu einer Zeit, als es den Afrikanern überhaupt nicht erlaubt war, in Gegenwart ihrer Kolonialherren einen zu tragen. Kambalu, der nie ohne Fedora oder Panama unterwegs ist, hat ihn hoch auf den Kopf des Predigers gesetzt, so dass sich seine Spitze in zwei Spitzen erhebt. Wie Antilopenhörner, sagt er.
Es ist ein Hinweis auf die Maskierungstradition der Nyau, die eine zentrale Rolle in der Arbeit des malawischen Künstlers gespielt hat und ihn der Mutterlinie nahe hält Chewa-Leute von wem seine Familie stammte. Die Antilope, erklärt er, habe schon immer den Mutterleib repräsentiert, wenn auch nicht unbedingt im biologischen Sinne. “Es ist das großzügigste Tier im Busch, rücksichtslos, dumm großzügig: Es gibt jedem anderen Geschöpf Fleisch.” Im Gegensatz zu dem, was Passanten glauben werden, ist dies also nicht nur ein Porträt zweier Männer mit steifer Pose. Dafür entschuldigt er sich nicht: „Ich bin ein Künstlerkünstler. Antilope ist eine schwierige Skulptur. Daran muss man denken.”
Weitere Einblicke in die reiche Mythologie, die seine Arbeit untermauert, strömen aus seinen Memoiren mit dem frechen Titel Der Jive Talker oder wie man einen britischen Pass bekommt, das gerade 14 Jahre nach seiner Erstveröffentlichung mit einem neuen Vorwort neu aufgelegt wurde. Der Jive Talker war das Werk, das ihn ausmachte und der ihn gleichzeitig an den Rand des Nervenzusammenbruchs brachte. Nachdem es trotz guter Kritiken als gebundenes Buch floppte, stornierte der britische Verlag das Taschenbuch, was ihn in Armut und Verzweiflung stürzte. Er wurde durch die begeisterte Aufnahme in Deutschland gerettet, was ihn die nächsten vier Jahre auf Tournee hielt.
Der Jive Talker war sein Vater, ein Arzt, der in schwere Zeiten geriet, aber weiterhin einen dreiteiligen Anzug trug und ein gut gefülltes Bücherregal hatte, während er die Angewohnheit entwickelte, seine acht Kinder mitten in der Nacht zum Jive-Talk zu wecken sie mit bierigen Philosophievorträgen. Samson, das fünfte Kind, betrachtete sich ab seinem siebten Lebensjahr als Künstler. Er absolvierte eine Elite-Privatschule an der Universität von Malawi, wo er eines Tages, als er mit einem Volleyball herumspielte, auf die Idee kam, ihn mit Seiten aus der Bibel zuzupflastern, als heimtückische Hommage an seine fromme katholische Mutter. 400 seiner „heiligen Bälle“ – frei zum Herumtollen – sollten 2015 sein „Geschenk“ an die Biennale in Venedig werden. Die afrikanische Tradition des Schenkens ist ein weiterer wichtiger Bestandteil seines Credos.
Seine beiden Eltern starben zusammen mit anderen Familienmitgliedern an Aids, obwohl Kambalu selbst jung genug war, um die Pandemie zu vermeiden, die in seiner Kindheit das südliche Afrika erfasste. „Im Grunde“, sagt er, „wer in den 70er oder 80er Jahren sexuell aktiv war, war in Afrika tot, weil es keine Informationen gab.“ Er zog nach Großbritannien, nachdem er seine Frau Susan kennengelernt hatte, eine schottische Entwicklungshelferin, und schrieb sich zuerst für einen MA in Bildender Kunst an der Nottingham Trent University und dann für eine Promotion am Chelsea College of Art and Design in London ein.
Jahrelang danach, sagt er, habe er das Gefühl gehabt, mit dem Kopf gegen eine Mauer zu rennen. „Ich war lange Zeit in Großbritannien und es war unmöglich, als eingewanderter Afrikaner eine Show zu bekommen. Es war die Domäne weißer männlicher Künstler.“ Seine Entdeckung der Reichweite des Internets war einer von zwei Durchbrüchen, die ihm auf seiner vierjährigen Deutschland-Odyssee gelang. Der andere, sagt er, ließ sich einen Bart wachsen. “Ich liebte es. Es war nicht so sehr, dass ich besser aussah, aber ich habe einfach damit gestimmt. Als Kind habe ich mich auf Fotos nie wiedererkannt, das war also ein entscheidender Moment. Das hat mich zum Performer gemacht.“
In müßigen Momenten auf der Straße begann er, einminütige Filme von sich selbst auf einem damals neuen Kanal namens YouTube zu posten. Anfangs dienten sie dazu, mit seiner Familie in Kontakt zu bleiben, aber sie lenkten ihn auch von seiner Depression ab. „In meiner Vorstellung fand ich mich durch das magische Medium des Films wieder, als ich über Wasser ging und durch Wände ging“, schreibt er in seinen Memoiren. Er formulierte ein Manifest und nannte es sein eigenes Nyau-Kino. Die skurrilen und lustigen Filme wurden von einem südafrikanischen Galeristen entdeckt, der ihm eine Einzelausstellung gab, die zu seiner Einladung zur Biennale in Venedig führte.
Viele seiner Filme – sogar einige, die an Sammler verkauft wurden – sind es noch frei online verfügbar, was seine anhaltende Hingabe an das Geschenk und an die antikapitalistische Philosophie der situationistischen Kunst unterstreicht, die nicht ohne Herausforderungen war. Es gab einen karrierebedrohlichen Moment, als er wegen Urheberrechtsverletzung wegen einer seiner Installationen in Venedig verklagt wurde verwendete Bilder aus einem Yale-Archiv der Arbeit des italienischen Situationisten Gianfranco Sanguinetti. Glücklicherweise sah der Richter die situationistische Seite und entschied zu seinen Gunsten.
In seiner Beziehung zu Oxford vollführt Kambalu den doppelten Akt, der Bilderstürmer zu sein, der ernsthafte Kunst macht, indem er eine lokale Ausstellung mit einer Installation von Elefanten aus Gelehrtenkleidern ausstattet und gleichzeitig dafür sorgt, dass einer seiner Panamahüte zwischen den Roben draußen hängt seniorengemeinschaftsraum. Es sei nicht mehr nötig, sagt er, den Respekt der Generation seines Vaters zu haben. Er genießt sein Leben an der Universität, findet es aber auch lächerlich altmodisch und erinnert sich an eine Zeremonie, an der er kürzlich teilgenommen hat: „Am Ende stehen wir alle für diese kleine Bar an. Und ich dachte: ‚Gott. All diese Genies und niemand hatte die Logik zu glauben, dass sie eine größere Bar brauchen würden.’“
Aber, räumt er dann ein, es ist alles eine Maske. Während die Bücherregale in seinem Arbeitszimmer spielerisch nichts als Theaterrequisiten enthalten – verschiedene Perücken, ein Paar Boxhandschuhe – wird sein Engagement für den Unterricht durch die Leihgabe seines sehr begehrten Ateliers in einem Häuschen auf dem College-Gelände, das einst von Dylan Thomas bewohnt wurde, demonstriert. an einen Studenten im zweiten Jahr, der große Gemälde malt und „versucht, seine Stimme zu finden“.
Kambalu verbringt derzeit einen Großteil seiner Zeit damit, sich expressionistische Filme anzusehen und Gedichte zu lesen – nicht unbedingt im Streben nach Kunst. „Normalerweise mache ich Kunst, wenn ich muss. Aber Künstler zu sein ist für mich ein Lebensstil. Es ist eine sozialisierte Praxis. Ich bin Oxford-Professor geworden, indem ich den Ehrgeiz aufgegeben habe. Am Ende kamen die Dinge zu mir, von denen die Leute dachten, ich würde verlieren, wenn ich nicht so ehrgeizig wäre.“
Zum vierten Sockelauftrag sagt er: „Darauf bin ich sehr stolz. Ich sage immer, dass ich das britische Imperium bin, weil ich alles über Großbritannien weiß, aber ich kenne auch sein Imperium.“ Und damit macht er sich auf die Suche nach einer Zigarre die Hauptstraße hinunter.