Extreme Bedingungen haben zu einem explosiven Start in eine weitere intensive Saison mit großen Flammen geführt, die noch Monate dauern wird, bevor die Bedrohung durch Waldbrände im Westen typischerweise ihren Höhepunkt erreicht.
Laut dem National Interagency Fire Center (NIFC) haben Waldbrände in diesem Jahr landesweit fast 1,3 Millionen Morgen verkohlt und damit den 10-Jahres-Durchschnitt für diese Jahreszeit um mehr als 71 % übertroffen. Die Vorhersagen für den Rest des Frühlings verheißen nichts Gutes für den Westen, da die durch die Klimakrise verursachte Dürre und das wärmere Wetter die Waldbrandgefahr verschärfen.
„Wir alle wissen, dass es für unsere Brandsaison sehr früh ist, und wir sind alle voller Ehrfurcht vor dem, was wir bereits erlebt haben“, sagte Dave Bales, Kommandant eines Brandes in New Mexico, der größten Brand in den USA.
Von einem kalifornischen Hügel, auf dem Villen mit einem Blick auf den Pazifik im Wert von mehreren Millionen Dollar in Brand gesteckt wurden, bis hin zu abgelegenen Bergen in New Mexico, die von einem monatealten Monsterbrand verbrannt wurden, bereiteten ähnliche Bedingungen die Bühne für die Brände, für deren Eindämmung die Feuerwehrleute immer noch kämpfen. Verschärft durch die Klimakrise führten steigende Temperaturen zu Trockenheit und verwandelten ausgedörrte Vegetation in Treibstoff. Böige Winde erschweren Feuergefechte, tragen Glut und entfachen die Flammen durch die von Dürre heimgesuchte Region.
Als das unaufhaltsame Lauffeuer im Norden von New Mexico am Donnerstag durch dichteren Wald nagte, übergossen Feuerwehrleute in der Küstengemeinde Laguna Niguel verkohlte und schwelende Überreste von 20 großen Häusern, die schnell in Flammen aufgingen und eine verzweifelte Evakuierung erzwangen.
„Der Himmel, alles war orange. Es sah aus wie ein Inferno, also sind wir einfach ins Auto gesprungen“, sagte Sassan Darian, als er erzählte, wie er mit seiner Tochter und seinem Vater geflohen war, während Glut um sie herumwirbelte. „Meine Tochter sagte: ‚Wir brennen.’ Es sprühte Funken auf ihr und wir klopften uns ab.“
Feuerwehrleute sagten, sie hätten in den letzten Tagen nicht viel tun können, um die sich schnell bewegenden Flammen zu stoppen, die in den zundertrockenen Wäldern der Sangre de Christo-Kette brennen. Angefeuert von überwucherten Berghängen, die mit Ponderosa-Kiefern und anderen Bäumen bedeckt waren, die über Jahrzehnte trocken gesaugt wurden, brannte das Feuer bis Freitagmorgen auf mehr als 270.440 Morgen – einer Fläche, die größer ist als die Stadt Dallas, Texas – und war zu 30 % eingedämmt.
Die Besatzungen, die die Flammen entlang der Bergfronten zwischen Santa Fe und Taos bekämpften, hielten sich am Donnerstag dank der willkommenen Hilfe von Luftangriffen größtenteils gut. Aber Feuerwehrchef Todd Abel sagte, dass es an einigen Stellen, an denen Winde über Bergrücken böten, „fast so war, als würde man einen Fön darauf legen“.
Selbst kleine Brände, die früher leicht einzudämmen gewesen wären, stellen aufgrund des Klimawandels eine extreme Bedrohung für Leben und Eigentum dar, sagte Brian Fennessy, Leiter der Feuerwehrbehörde von Orange County.
Das Feuer, das am Mittwochnachmittag in Südkalifornien ausbrach und möglicherweise von elektrischen Versorgungsgeräten ausgelöst wurde, wurde von einer starken Meeresbrise eine Schlucht hinaufgetrieben und entzündete schnell große Häuser. Es brannte ein relativ kleines Gebiet, etwa 200 Acres (81 Hektar), und war am Freitag zu 15% eingedämmt, hatte aber eine Spur der Zerstörung hinterlassen.
Das Wetter war an diesem Tag in Orange County nicht ungewöhnlich, mit milden Temperaturen, ablandiger Brise und hoher Luftfeuchtigkeit. Aber die Zündung an einem steilen Hang, der von getrockneter Vegetation bedeckt war, ermöglichte der Katastrophe, sich schnell zu entwickeln.
„Was wir sehen, was wir in den vergangenen Jahren nicht gesehen haben, ist, dass diese Brände beginnen und die Vegetation so trocken ist, dass sie sich mit jedem Wind dahinter – sogar einem normalen Wind für diese Gegend – schneller ausbreiten wird als wir daran gewöhnt und schneller, als wir unsere Einheiten am Tatort bekommen können“, sagte Fennessy sagte der Los Angeles Times.
Viele der Häuser wurden von den Flammen zerstört gebaut vor Brandschutzbauordnungenwas sie anfälliger für Glut macht.
Ein weitläufiges Anwesen, das für 9,9 Millionen Dollar verkauft wurde, hatte in Immobilienangeboten wie ein kalifornischer Traum ausgesehen: voller Luxus, darunter eine zweistöckige Bibliothek, ein „Wellnessflügel“ mit Sauna und Dampfbad und ein Pool auf einer Terrasse mit Blick auf den malerischen Laguna Beach. Bei Einbruch der Dunkelheit hatte sich das Herrenhaus, das einst vor einem pastellfarbenen Sonnenuntergang fotografiert wurde, in einen Albtraum verwandelt: Die gewölbte Fassade zeichnete sich gegen einen leuchtend gelben Himmel ab, als Feuerwehrleute ihre Schläuche auf das verschlungene Gebäude richteten.
Nachdem die großen Flammen am Donnerstag erloschen waren, war das Haus eines von vielen rauchenden Opfern, die mit gelbem Klebeband markiert waren. In einer anderen Einfahrt lag ein ausgebranntes Auto auf seinen Felgen. Die steilen Hänge der Umgebung wurden geschwärzt und von der Vegetation befreit.
Viele andere Häuser schienen unversehrt und Palmen, die den Ansturm der Glut überstanden hatten, schwankten in ruhigeren Winden über ihnen. Zwei Feuerwehrleute wurden ins Krankenhaus eingeliefert, aber es wurden keine weiteren Verletzungen gemeldet.
Die Brandursache ist Die Untersuchung und die Schadensinspektionen seien am Donnerstag noch im Gange, sagte TJ McGovern, stellvertretender Leiter der Feuerbehörde von Orange County.
Southern California Edison berichtete, dass ungefähr zu der Zeit, als das Feuer am späten Mittwochnachmittag ausbrach, nicht näher bezeichnete elektrische „Schaltkreisaktivitäten“ auftraten.
Die Ausrüstung von Stromversorgungsunternehmen wurde wiederholt mit dem Auslösen einiger der katastrophalsten Waldbrände in Kalifornien in Verbindung gebracht, insbesondere bei windigem Wetter.
Die staatliche Public Utilities Commission genehmigte im vergangenen Jahr einen Vergleich von mehr als einer halben Milliarde Dollar an Bußgeldern und Strafen für SoCal Edison wegen seiner Rolle bei fünf Waldbränden in den Jahren 2017 und 2018.
In New Mexico wurde erwartet, dass eine weitere Warnung mit roter Flagge bis Freitagabend zum ersten Mal seit einer Woche endet, aber extrem niedrige Luftfeuchtigkeit und knochentrockene Kraftstoffe werden weiterhin reichlich Gelegenheit für die Ausbreitung von Flammen bieten, sagten Beamte.
„Dieses Feuer wird weiter zunehmen“, warnte der Einsatzleiter Bales am Donnerstagabend.
Das Feuer hat bisher mehr als 170 Häuser niedergebrannt, aber die Behörden sagten, dass die Zahl voraussichtlich erheblich steigen wird, da mehr Bewertungen durchgeführt werden und die Bewohner nach Hause in als sicher geltende Gebiete zurückkehren dürfen.
Die kommenden Monate werden wahrscheinlich keine Atempause von Bedingungen bieten, die Brände begünstigen, und mehrere westliche Bundesstaaten bereiten sich auf die heißen, trockenen Sommer- und Herbstmonate vor. Der Südwesten ist voraussichtlich ein überdurchschnittlich hohes Brandpotential aufweisen bis Juni, wenn die Brände in der Vergangenheit am schlimmsten für die Region waren. In Oregon und im pazifischen Nordwesten werden die Risiken im Juli zunehmen, und Kalifornien, insbesondere im nördlichen Teil des Bundesstaates, wird laut dem jüngsten Prognosebericht des NIFC den ganzen Sommer über zunehmenden Bedrohungen ausgesetzt sein.
„Die Ansammlung von Brennstoffen wie abgestorbenen Bäumen und Gestrüpp verbindet sich mit Dürre, um ein brennbares Pulverfass zu schaffen“, schrieb die NIFC am Freitag in einem offiziellen Update.
Die Associated Press trug dazu bei Berichterstattung