Der versuchte Angriff auf den irischen Außenminister Simon Coveney in Belfast war ein Schwindel, möglicherweise ausgeführt von der loyalistischen paramilitärischen Gruppe UVF, sagte die Polizei.
Es stoppte eine Friedens- und Versöhnungsveranstaltung im Norden von Belfast, zwang Coveney, die Bühne zu verlassen, und unterbrach eine Beerdigung in einer Kirche auf demselben Gelände wie der Veranstaltungsort.
Mark McEwan, stellvertretender Polizeichef des PSNI, verurteilte die „schändlichen Handlungen“ derjenigen, die bei der Veranstaltung, an der Würdenträger, Gäste und Medien teilnahmen, große Störungen verursachten.
„In diesem frühen Stadium der Ermittlungen wird festgestellt, dass diese Verbrechen von loyalistischen paramilitärischen Gruppen begangen wurden. Wir sind aufgeschlossen, aber eine der primären Ermittlungslinien als UVF “, sagte er am Freitagabend gegenüber Reportern.
Der Angriff fand zwischen 9 und 10 Uhr statt, als ein Lieferwagen in der Sydney Street West an der Shankill Road in Belfast entführt wurde, sagte er. „Der Van-Fahrer wurde von zwei bewaffneten Männern bedroht und gezwungen, seinen weißen Vauxhall-Van ein kurzes Stück zu einer anderen Straße zu fahren, und dann wurde ein Gerät in den Van gelegt.“
Das Opfer wurde dann gezwungen, mit dem Van zur Heilig-Kreuz-Kapelle zu fahren, in der Nähe des Ortes, an dem der Pfarrer sprach.
Eine kontrollierte Explosion fand zur Mittagszeit statt, aber McEwan bestätigte, dass das Gerät im Van als Scherz deklariert worden war.
Die SDLP-Abgeordnete Claire Hanna, die bei der Veranstaltung anwesend war, sagte, den Leuten sei gesagt worden, dass ein entführter Van, möglicherweise mit einem verdächtigen Gerät an Bord, in der Gegend gefunden worden sei, was Bedenken aufkommen ließ, dass loyalistische Paramilitärs beteiligt gewesen sein könnten. „Die Ironie ist niemandem entgangen, dass dies eine Veranstaltung war, in der es um Versöhnung ging, um Gemeinsamkeiten mit einem wirklich unterschiedlichen Publikum“, sagte sie.
Der Fahrer des Fahrzeugs war in Tränen aufgelöst, nachdem er Sicherheitsbeamte alarmiert hatte.
Coveney twitterte, er sei „traurig und frustriert, dass jemand auf diese Weise angegriffen und schikaniert wurde, und meine Gedanken sind bei ihm und seiner Familie“.
Der Vorfall ereignet sich Tage, nachdem der britische Nordirland-Sekretär Brandon Lewis die terroristische Bedrohung im Land zum ersten Mal seit 12 Jahren von „ernsthaft“ auf „erheblich“ gesenkt hat.
Lewis twitterte: „Mir sind Berichte über einen laufenden Sicherheitsalarm in Belfast bekannt. Ich werde auf dem Laufenden gehalten und stehe in regelmäßigem Kontakt mit dem PSNI [Police Service of Northern Ireland]. Solidarität mit Simon Coveney und allen Betroffenen.“
Coveney sprach auf der von der John & Pat Hume Foundation organisierten Veranstaltung, als er seine Rede abrupt beendete und aus dem Raum geführt wurde. Der Minister sagte dem Publikum, er müsse gehen und hoffte, in ein paar Minuten zurück zu sein, aber das Zentrum wurde evakuiert
Coveney war seit fünf Minuten auf dem Podium und gerade als er einen Satz über „John und Pats Vision eines unerschütterlichen Engagements für einen prinzipientreuen und friedlichen Wandel“ beendet hatte, betrat sein Wachmann die Bühne, um ihn zu warnen. „Ich fürchte, ich muss gehen. Ich hoffe, ich bin in ein paar Minuten zurück. Ich hoffe, Sie verstehen das“, sagte er.
Tim Attwood, der Sekretär der Stiftung, sagte, die Veranstaltung sei die erste persönliche Konferenz der Organisation seit dem Ende der Covid-Beschränkungen.