ichAls Literaturagent und auf dem Höhepunkt der Proteste gegen Black Lives Matter im letzten Jahr wurde mir eine Liste mit begleitenden Fotos der Top-Redakteure der großen Verlage in Großbritannien zugesandt. Als ich es las, brach ich in Tränen aus. Es zeigte ein Meer von fast ganz weißen Gesichtern, von denen einige kurz vor dem Ruhestand standen, als ich vor 20 Jahren als Redaktionsassistentin anfing. Die Stagnation in der Branche war stark und erfüllte mich mit Verzweiflung.
Analyse der Branche seither, teilweise angeführt durch den Druck der BLM und eine offene Brief der Black Writers Guild, hat dieses Ungleichgewicht nur noch weiter hervorgehoben. Zwei der größten globalen Verlage, Pinguin Random House und Hachette, gab bekannt, dass nur 2,7 % ihrer Mitarbeiter – in beiden Fällen – schwarz sind; und der Guardian berichtete, dass Sie ein Tier achtmal häufiger als Hauptfigur in einem Kinderbuch sehen als eine farbige Person.
In einer modernen, multikulturellen Nation ist das Weiß der Branche wichtig. In diesem Sommer entschied sich die Bestsellerautorin Kate Clánchy, ihre Memoiren neu zu schreiben, nachdem sie über ihre Darstellung von Kindern aus ethnischen Minderheiten geschrien hatte. Ihr Buch Some Kids I Taught and What They Taught Me verwendete rassistische Terminologie wie „schokoladenfarbene Haut“, bezeichnete einen Schüler als „African Jonathon“, ein somalisches Kind mit einem „schmalen Schädel“ und beschrieb einen anderen als „so klein und kantig und Afghane mit seiner großen Nase und dem vorzeitigen Schnurrbart“ zu sein.
Ich habe jahrzehntelang Woche für Woche in wöchentlichen neuen Geschäftsmeetings bei drei der fünf großen Verlage gesessen, ausnahmslos umgeben von rein weißen Teams, die zwischen ihnen nicht nur entscheiden, was veröffentlicht werden soll und was nicht, sondern auch die endgültige Zustimmung geben zu Büchern, bevor sie gedruckt werden. Für mich und andere People of Color in der Branche war dies der Moment, in dem wir seit Jahren die Alarmglocke läuten.
Die Aufregung um Clanchy in den sozialen Medien hat mich erstaunt zurückgelassen. Ich sah entsetzt zu, wie sich Poster heftig darüber stritten, ob es in Ordnung sei, die Form eines schwarzen Kinderschädels zu kommentieren. Die Leute wüteten und fragten, wie Clanchys Sprachgebrauch hätte veröffentlicht werden können. Für mich war die Antwort leicht in dieser von Weißen dominierten Redakteursliste zu finden, und die Tatsache, dass seit Jahren laute und zunehmende Aufrufe zur Diversifizierung der Teams laut wurden ignoriert. Kein Wunder, dass sich die Branche heute in einem kompletten Renndurcheinander befindet.
Es herrscht ein lähmendes und giftiges Schweigen um alltäglichen Rassismus und seine medialen Erscheinungsformen: Auslöschung, Zurückdrängung, Karriereknicke, die pure mentale Erschöpfung des täglichen Handelns in einem überwiegend weißen Raum und die Routine des Marginalisierens. Vor ein paar Jahren habe ich einen der großen Verlage verlassen und arbeite jetzt von meinem Doppelpack in Wales aus, um Talente hinter den Kulissen zu unterstützen.
Stattdessen konzentrierte ich mich auf die Vermittlung von David Harewoods Memoiren und seiner wichtigen, bahnbrechenden Diskussion über die psychische Gesundheit von Schwarzen. Und ich habe mit Lenny Henry an seinem ersten Kinderroman gearbeitet, über ein schwarzes Kind, das fliegen kann – dazu beitragen, diesen Mangel an schwarzen Hauptdarstellern zu beheben.
Ich kann mit Vanessa Kingori, der schwarzen Chief Business Officer bei Condé Nast, mitfühlen, die sagt, als sie gleichzeitig mit Chefredakteur Edward Enninful zur Vogue kam, war ihr gemeinsames Ziel „immer die Ausgegrenzten normalisieren“.
Inzwischen habe ich im Verlagswesen die zunehmende Erwähnung und Verwendung von „Sensibilitätslesern“ beobachtet. Was in aller Welt sind das, könnten Sie fragen. Im Wesentlichen ist nach dem Clanchy eine kleine freiberufliche Heimindustrie von marginalisierten Leuten entstanden, um zu überprüfen, ob Bücher nicht rassistisch, behindert oder sonstwie sind, bevor sie zum Drucken geschickt werden.
Das bedeutet, dass die überwiegend weißen Redakteure, die Bücher mit Charakteren unterschiedlicher Herkunft in Auftrag geben und veröffentlichen, diese Bücher nun mit Lesern dieser Herkunft überprüfen, um sicherzustellen, dass die Veröffentlichung nicht zu Unrecht führt.
Und auch Backlist-Titel werden neu überdacht – ein aktuelles Beispiel ist der einer ostasiatischen Figur aus David Walliams’ Die schlimmsten Kinder der Welt. Es wird jetzt ohne die Figur Brian Wong, Who Was Never, Ever Wrong, veröffentlicht, nachdem sich ein Leser beschwert hatte, der die Art und Weise, wie Brian mit Brille und mit „kleinen Augen“ illustriert worden war, aufgegriffen hatte.
Aber für mich sind „Sensibilitätsleser“ eine unzureichende Lösung zum Kleben. Warum Freelancer einsetzen, wenn man eigentlich beauftragte Redakteure und Verlage aller Fachrichtungen voll beschäftigen könnte? Sollte es innerhalb der Branche selbst nicht genug Vielfalt geben, um sicherzustellen, dass die Arbeit ordnungsgemäß auf Sensibilität überprüft werden kann? Da die Industrie dazu anscheinend nicht in der Lage ist, braucht sie vielleicht ein unabhängiges Gremium, das sie in Fragen der Gleichstellung berät und die Fortschritte überwacht.
Als schwarze, heterosexuelle Frau, die beauftragt und redigiert hat eine Memoiren eines weißen, schwulen Mannes (die mehr als 450.000 Mal verkauft wurden, ohne dass ein sensibler Leser in Sicht war), würde ich sagen, dass wir als Menschen weit mehr gemeinsam als Unterschiede haben. Ich fühle mich nicht als Minderheit: Es gibt viele Menschen auf der ganzen Welt, die wie ich aussehen. All unsere Geschichten mit Respekt und Sensibilität zu teilen, sollte wirklich nicht so schwer sein.
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Natalie Jerome ist Literaturagentin, stellvertretende Vorsitzende von Literatur Wales, und ein ehemaliger Verleger