©Reuters. DATEIFOTO: Ein Arbeiter im Auftrag des Ministeriums für Landwirtschaft und ländliche Entwicklung hält einen Kranich hoch, der nach einem Ausbruch der Vogelgrippe im See eines Naturschutzgebiets starb, einem wichtigen Vogelzugziel im Hula-Tal im Norden Israels.
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Von Julie Steenhuysen
CHICAGO (Reuters) – Ein neuer Vogelgrippestamm, der leicht unter Wildvögeln übertragen wird, hat eine explosionsartige Ausbreitung in neue Ecken der Welt ausgelöst, eine Vielzahl von Säugetierarten infiziert und getötet und die Angst vor einer Pandemie geschürt, die tödlicher ist als COVID-19.
Aber genau die Veränderungen, die es dem Virus ermöglicht haben, Wildvögel so effizient zu infizieren, haben es wahrscheinlich schwieriger gemacht, menschliche Zellen zu infizieren, sagten führende Krankheitsexperten gegenüber Reuters. Ihre Ansichten untermauern die Einschätzung der globalen Gesundheitsbehörden, dass der aktuelle Ausbruch von H5N1 ein geringes Risiko für die Menschen darstellt.
Der neue Stamm mit der Bezeichnung H5N1 Clade 2.3.4.4b trat 2020 auf und hat sich in vielen Teilen Afrikas, Asiens und Europas sowie in Nord- und Südamerika verbreitet und eine beispiellose Zahl von Todesfällen bei Wildvögeln und Hausgeflügel verursacht.
Das Virus hat auch Säugetiere infiziert, die von Füchsen und Grizzlybären bis hin zu Robben und Seelöwen reichen, wahrscheinlich durch die Fütterung von erkrankten Vögeln.
Im Gegensatz zu früheren Ausbrüchen verursacht dieser Subtyp von H5N1 keine signifikante Krankheit bei Menschen. Bisher wurden der Weltgesundheitsorganisation (WHO) nur etwa ein halbes Dutzend Fälle bei Menschen gemeldet, die engen Kontakt mit infizierten Vögeln hatten, und die meisten davon waren mild.
„Wir denken, dass das Risiko für die Öffentlichkeit gering ist“, sagte Dr. Timothy Uyeki, Chief Medical Officer der Influenza-Abteilung des US Center for Disease Control and Prevention (CDC), in einem Interview. Die WHO äußerte sich in einer Bewertung Anfang dieses Monats ähnlich.
Die Art und Weise, wie dieses Virus in Zellen eindringt und sie infiziert, ist ein Grund für die gedämpfte Besorgnis, sagten Grippeexperten gegenüber Reuters. Sie sagen, dass die Eigenschaften, die dazu geführt haben, dass dieses Virus in Wildvögeln gedeiht, es wahrscheinlich weniger ansteckend für Menschen machen.
„Es ist klar, dass dies ein sehr, sehr erfolgreiches Virus für Vögel ist, und das schließt es fast aus, ein sehr, sehr erfolgreiches Virus bei Säugetieren zu sein“, sagte Richard Webby, Direktor des WHO Collaborating Centre for Studies on the Ecology of Influenza in Tiere und Vögel im St. Jude Children’s Hospital.
Experten sehen das Übergreifen auf Säugetiere eher als Frühwarnzeichen für eine verstärkte Virusüberwachung als als Signal für eine neue Pandemie.
„Holen Sie alle Luft“, sagte Dr. Michael Osterholm, ein Experte für Infektionskrankheiten an der University of Minnesota, der H5N1 seit seinem ersten Auftreten im Jahr 1997 verfolgt hat, über diese Alarmglocken.
WAS IST MIT DEN NERZEN?
Was Virologen beunruhigte, war eine im Januar in der medizinischen Fachzeitschrift Eurosurveillance veröffentlichte Studie, die eine mögliche Übertragung des Virus von Säugetier zu Säugetier auf einer Nerzfarm in Spanien zeigte.
„Es ist sehr plausibel, dass ein Virus, das von Nerz zu Nerz übertragen werden kann, auch von Mensch zu Mensch übertragen werden kann“, sagte Michelle Wille, Expertin für die Dynamik von Wildvogelviren an der Universität von Sydney, in einer E-Mail.
Das ist ein Szenario, vor dem Krankheitsexperten seit Jahrzehnten gewarnt haben. Nerze teilen viele Eigenschaften mit Frettchen, einem Tier, das wegen seiner Ähnlichkeit mit Menschen oft in Grippeexperimenten verwendet wird.
Obwohl die genauen Veränderungen, die erforderlich sind, damit ein Vogelgrippevirus auf Menschen leicht übertragbar wird, nicht bekannt sind, liefern zwei wegweisende Studien, die vor einem Jahrzehnt durchgeführt wurden, einige Hinweise.
Mithilfe sogenannter Gain-of-Function-Experimente veränderten Wissenschaftler das H5N1-Virus absichtlich, um es auf Frettchen übertragbar zu machen, und stellten fest, dass nur fünf hochspezifische Mutationen erforderlich waren.
Die meisten Fälle bei Säugetieren hatten bisher nur eine dieser Mutationen – in einem Gen namens PB2 – das im Nerz vorhanden war. Webby sagte, der Virus könne diese Änderung leicht vornehmen.
Was sich selbst bei Nerzen nicht geändert hat, ist, dass das Virus immer noch bevorzugt an Rezeptoren vom Vogeltyp bindet, um in Zellen einzudringen und sie zu infizieren. Nerze haben sowohl Vogel- als auch Menschentyp-Rezeptoren, aber Vogelrezeptoren sind beim Menschen selten und befinden sich tief in der Lunge.
Menschliche Grippeviren binden typischerweise an Rezeptoren in den oberen Atemwegen.
„Wir wissen, dass Vogelviren gelegentlich Menschen befallen können, aber es erfordert scheinbar viel, viel Kontakt mit Vögeln“, sagte James Lowe, Professor für klinische Veterinärmedizin an der University of Illinois.
Laut Uyeki von der CDC weisen Studien der H5N1-Gensequenzen im Nerzausbruch „keine Veränderungen auf, die auf eine erhöhte Fähigkeit hindeuten, die oberen Atemwege von Menschen zu infizieren“.
Diese Änderung ist ein Muss, wenn sich ein Vogelgrippevirus leicht unter Menschen ausbreiten soll.
„Die Rettung für die Menschen im Moment ist, dass es für dieses Virus wirklich, wirklich schwierig zu sein scheint, die Rezeptorpräferenz zu wechseln“, sagte Webby.
Keiner der Experten schloss die Möglichkeit aus, dass H5N1 oder ein anderes Vogelgrippevirus mutieren und eine Pandemie auslösen könnte, und viele glauben, dass die Welt ihre letzte Grippepandemie nicht erlebt hat.
„Sollen wir darauf achten? Ja“, sagte Lowe. „Sollen wir deswegen den Verstand verlieren? Wahrscheinlich nicht.“