Als jemand, der über 100 Länderspiele für sein Land gewonnen hat, ist Angharad James ein fester Bestandteil der walisischen Führungsgruppe.
Das bedeutete, dass sie einen Vorgeschmack auf die überraschenden Neuigkeiten erhielt, die die walisische Mannschaft Anfang des Monats verblüfften.
James und eine Handvoll anderer älterer Spieler wurden vom walisischen Fußballverband zu einem Videoanruf eingeladen [FAW] und sie hatten keine Ahnung, was auf der Tagesordnung stand.
Der Grund für das Treffen wurde bald klar: Es war eine Gelegenheit für Wales-Trainerin Gemma Grainger, sich zu verabschieden, bevor öffentlich bekannt gegeben wurde, dass sie die nächste Trainerin Norwegens sein würde.
„Es kam sehr unerwartet. Die Führungsgruppe wurde vorher darüber informiert. Gemma hat mit uns gesprochen, und zwar.“ [her words] kam auch von Herzen“, sagte James gegenüber BBC Sport Wales.
„Wir konnten sehen, dass es keine leichte Entscheidung war, keine, die sie auf die leichte Schulter genommen hat.“
Grainger führte Wales an den Rand der Qualifikation für sein erstes großes Turnier, unterlag jedoch im Play-off-Finale der Weltmeisterschaft 2023 knapp mit 0:1 gegen die Schweiz.
Grainger sorgte für eine Periode wachsender Beliebtheit der walisischen Frauen-Nationalmannschaft mit einer Rekordzahl von 15.200 Fans, die den Play-off-Halbfinalsieg von Wales gegen Bosnien und Herzegowina im Cardiff City Stadium verfolgten.
„Zuerst möchte ich Gemma für alles danken, was sie für Wales getan hat und wie sie die Mentalität des walisischen Fußballs verändert hat“, sagte James.
„Sie hat sich wirklich in die Kultur verliebt. Sie hat uns als Menschen kennengelernt und uns zuerst wie Menschen behandelt.“
„Die Art und Weise, wie wir jetzt spielen – wir spielen guten Fußball. Wir sind eine Mannschaft, die mehr auf Ballbesitz setzt als vor ihrem Wechsel. Das ist großartig für das Auge und für die Leute großartig, um es anzusehen.“
„Wir haben jetzt eine großartige Fangemeinde und sie ist ein Teil davon. Was auch immer als nächstes passiert, und hoffentlich schaffen wir es, uns zu qualifizieren, sie hat einen großen Teil davon.“
Graingers ehemaliger Assistent Jon Gray wird die Interimsleitung übernehmen, wenn Wales nächsten Monat in Dublin gegen die Republik Irland antritt.
FAW-Geschäftsführer Noel Mooney hofft, bis zum Beginn der EM-2025-Qualifikation im April einen festen Manager ernennen zu können, und James ist zuversichtlich, dass Graingers Abgang ihre Chancen auf die Qualifikation für die Endrunde nicht beeinträchtigen wird.
„So etwas passiert im Fußball, wir wünschen Gemma alles Gute in ihrer neuen Rolle“, sagte sie. „Wir müssen uns aufraffen und weitermachen. Wir sind als Gruppe dafür bereit.“
„Wir haben in den letzten Monaten einige der jüngeren und weniger erfahrenen Spieler in die Gruppe integriert und sie haben ihre Chancen genutzt.
„Sie haben Lily Woodham in jedem Spiel leistungsfähig, Ffion Morgan hat sich gut eingespielt und gute Leistungen gezeigt, und Sie haben auch erfahrene Spielerinnen.
„Ich denke, wir haben die richtige Dynamik, wir müssen weiter an den letzten kleinen Details arbeiten, um sicherzustellen, dass wir dieses Mal über die Ziellinie kommen.“
„Sie ist die beste Person und es ist so einfach, mit ihr zusammenzuarbeiten“
James spielt ihren Vereinsfußball für die Women’s Super League [WSL] Mannschaft Tottenham Hotspur, die derzeit Sechster ist, nachdem sie letzte Saison gegen den Abstieg gekämpft hat.
Die Spurs verpflichteten James im Juli 2022, als sie nach einem Aufenthalt in den USA, wo sie in der National Women’s Soccer League für North Carolina Courage und Orlando Pride spielte, nach England zurückkehrte.
Für Tottenham war es eine Saison der Verbesserungen, in der die Mannschaft von Robert Vilahamm einen expansiveren Fußball spielt. Die Ergebnisse waren gemischt – die Spurs verloren mit 0:7 gegen Manchester City und mit 0:4 gegen Manchester United –, aber im Dezember errangen sie mit einem 1:0-Sieg ihren ersten WSL-Sieg gegen Arsenal.
James sagt, sie fühle sich bei den Spurs wohl.
„Es war ein guter Übergang für mich, aus den USA zurückzukommen. Es ist ein sehr guter Verein, bei dem man spielen kann“, sagte James. „Wir sind sehr konkurrenzfähig, besonders in dieser Saison.
„Der Sieg gegen Arsenal vor Weihnachten hat auf den Punkt gebracht, wie weit wir seit letztem Jahr gekommen sind.“
James‘ Frau, die englische Verteidigerin Amy Turner, spielt ebenfalls für Tottenham.
Es ist nicht das erste Mal, dass beide zusammen für denselben Verein spielen, nachdem sie dies zuvor bei Notts County und Orlando Pride getan hatten.
„Sie ist die beste Person und es ist so einfach, mit ihr zusammenzuarbeiten“, sagte James.
„Hier machen wir unser eigenes Ding und haben unsere eigenen Freundschaftsgruppen. Wir kommen rein und gehen getrennte Wege.“
„Normalerweise nehmen wir uns die Autofahrt nach Hause, um darüber zu reden, was tagsüber passiert ist.
„Sobald wir zu unserer Hündin Betsy nach Hause kommen, heißt es abschalten und wir reden nicht mehr über Fußball. Wir haben eine gute Balance.“
„Hoffentlich besitzen wir eines Tages ein Café“
James und Turner haben kürzlich gemeinsam ein Kaffeegeschäft gegründet, mit einem Blick auf das Leben nach dem Fußball.
„Ich und Amy lieben es, Kaffee zu trinken, und eines Tages sagten wir, dass wir gerne ein Café besitzen würden“, fügte James hinzu.
„Ich habe im Internet gescrollt und da war ein Wohnmobil zum Verkauf. Und ich dachte, es wäre cool, diesen Van in einen Kaffee-Van zu verwandeln.“
„Das Dorf, in dem wir leben, hat kein Café, daher ist es ein idealer Standort.
„Der Plan steht, und hoffentlich werden wir eines Tages ein Café besitzen und nicht die meiste Zeit frierend in einem Lieferwagen sitzen und die Heizung eingeschaltet haben.“
„Es war wirklich eine schöne Abwechslung vom Fußball. Es ist schön, wegzugehen und einen anderen Fokus zu haben.“